巡礼者の歌<5>
「もちろん、お前が良ければの話だがよ」
「でも、ジェファさん、2356歳だって。知ってた？」
父さんは目を丸くする。
「そ、そうか……。まあ、妖精族だからな……、歳はしかたねぇさ」
「それに巡礼者だから、きっとまた、どこかへ行っちゃうよ」
「ああ、分かってる。たぶん結婚は断られるだろうよ。だからその後で一緒に暮らすだけでもいいからって言うつもりだ」
父さんは悪戯っぽく、片目をつぶる。
「――よく覚えとけ。最初に難しいことをふっかけといて、断られた後で、最初より控えめの本当にして欲しいことをもちかけんだ。そうすっと相手は断り難くなる。こいつは、お前が商売するときにも使えるからな」
「それでもさ……」
「ああ、そうだ、それでも無理かもしれねぇ。だからそっから、もう一押しするつもりだ。俺が死ぬまで、いや贅沢は言わねぇ。お前が一人前の大人になるまででいいからってよ」
「父さん……」
「お前も、あの人が好きだろ。再婚すんならよ、俺が好きってだけじゃダメなんだ。お前も好きじゃなきゃな……」
父さんの想いが心に沁みた。
自分のことだけじゃなく、僕のことも大事にしてくれてるんだなって。
だけど……。
たしかにジェファさんが母さんになれば良いなって思ったこともあったけど……。
今は、ちょっと分からなくなってる。
父さんとジェファさんが、あんなことになったとき、とても辛くて嫌な気分だった。
たぶん、嫉妬してたんだと思う。
ジェファさんと一緒に暮らすってことは、二人の関係を受入れなきゃならないってことだ。
すぐに返事ができなかった。
「悪かったな、いきなりこんなこと言ってよ。まあすぐに返事はできないよな。とりあえず、考えといてくれ。お前が嫌だってなら、この話は無しってことにするからよ」
父さんは僕の背中を軽くたたいて、部屋を出て行った。
どう言えばいいんだろう。
父さんの幸せを考えるなら、受入れるべきなのかな。
布団に潜りこんで目を閉じる。
三人での生活は、きっと楽しいとは思うんだ。
でもジェファさんと父さんが幸せそうにしているのを、心から喜べるだろうか。
頭がズキズキしだした。
今は、考えるのを止めよう。
明日はジェファさんと西の谷に行かなきゃならないんだから。
でも結局、明方まで眠ることができなかった。
朝、ほとんど眠れないまま、寝台から起きて台所に行った。
父さんはもう起きていて、仕込みをしている。
冷たい水で何度も顔を洗って、無理やり頭をすっきりさせた。
父さんが作ってくれた二人分の弁当と水筒を雑嚢に入れ、山刀を腰にさして準備万端だ。
「気をつけて行ってこい。ジェファさんによろしくな」
父さんは、包丁を振って送り出してくれた。
中央通りを西に向って歩く。
待合わせ場所は、アシミ山への道と中央通りが、ぶつかる三又のところだ。
先に来ていたジェファさんは僕を見つけると、軽く手を挙げてくれた。
つやつやの青い髪が太陽の光でキラキラしている。
「おはよう、キツォス君」
「おはようございます」
相変わらずジェファさんは綺麗で華やかだ。
反対に服装は、上が灰色、下が黒っていう、かなり地味な恰好なんだ。
まあ、どっちも、いつも通りなんだけどね
けど普段と違うところが一つある。
小物入れが付いた革製の帯を腰に巻いていることだ。
「では、行くとしよう」
先頭に立って歩き出すジェファさん。
なんだか少し急いでいるみたいだ。
やっぱり、探していたものが見つかりそうなんで、嬉しいのかもしれない。
中央通りを西に抜けて、谷へ向かう小道に入る。
すると、もうその辺りに人家はない。
ただ薪や山菜なんかを採りに来る人がいるんで、森の奥ってわけでもないんだ。
歩きながら、昨日、父さんに言われたことを考えていた。
前をいくジェファさんの背中を見つめる。
父さんに結婚を申しこまれたら、彼女はどうするだろう。
深呼吸して気持ちを落着ける。
そして、それとなく聞いてみることにした。
「ジェファさん」
「なにかね」
「ジェファさんて、結婚したことあるんですか？」
立止まったジェファさんは振返り、きょとんとした顔でこっちを見てる。
「ふむ、君は、いつも唐突だな。なぜそんなことを聞くのかね？」
「ずっと一人で旅をしてきたって言ってたでしょ。旅をする前は家族がいたのかと思って」
すこし困った風に目を閉じたジェファさんは、大きく息を吐いた。
「――私は君らの言う“結婚”というものをしたことはない。そもそも妖精族には、結婚という制度は無いのでね……」
言いながらジェファさんは、また歩き出した。
話を聞くために、横に並ぶ。
「――だが類似したものはある。それは『婚契』と呼ばれるている」
「ニキャ？」
「そうだ。男と女が、子供を授かるまで同居するという契約を結ぶことを言う。契約は、いつでも破棄できるし、延長することも可能だ。――私達の寿命は長い。長すぎると言ってもいいだろう。だから君らのように、一生添い遂げるという考えは一般的でないのだよ」
「じゃあ、その『婚契』の相手もいなかったんですか？」
「ああ。『婚契』の適齢期に、『災厄の時』を経験してしまったものでね。そんな気持ちになれなかったのだ」
「もし今誰かに『婚契』を申しこまれたらどうしますか？」
「今かね……。私はもう2500歳になろうとする老人だと言っただろ。『婚契』の適齢期は、とうに過ぎている。『婚契』よりも、むしろ『葬斂』の方を考える歳なんだよ」
「エルヴェダ？」
「ああ、妖精族の葬儀のことを言う」
「そんな……」
「それゆえ、今『婚契』の申込みをされたとしても、断るのが妥当だろう」
皮肉っぽく微笑むジェファさん。
「じ、じゃあ、例えば妖精族じゃなくて、パトリドスとか人間が、あなたに『婚契』を申込んだらどうですか？」
ジェファさんは、また足を止める。
そして首だけを横に回し、僕を上から見下ろした。
その目つきを見て、背筋が冷たくなった。
以前、村に物乞いの婆さんがやってきたことがある。
婆さんは施しをもらおうと家々を回った。
でも村の人は、身形の汚い婆さんを嫌い、追出そうと暴力をふるった。
幼かった僕は、ただ見ているしかなかった。
傷だらけになって血を流した婆さんが村から出ていくとき、一瞬目が合った。
ジェファさんの目つきは、そのときの婆さんとそっくりだった。
そこには頑なで冷たくて決して溶けることがない氷河のみたいな怒が籠っていたんだ……。
「――キツォス君、冗談でも、そういうことは言わないでくれたまえ……」
声にも、いつもの明るさが全くない。
むしろ相手を闇の中へ引きずりこむような、底知れない怖さを感じた。
「す、すいません……」
2000年以上の時間を生きてきたジェファさん。
きっと僕らの想像を超えた苦しみや悲しみを経験してきたんだろうな。
100年たらずしか生きられない僕らが、それを分かろうなんて、どだい無理なことなんだ。
その後僕らは、一言も話すことなく、ただ歩くことになってしまった。
谷に近づくにつれて、森は、どんどん深くなっていく。
ここまで来ると、ほとんどが手つかずの古い森なんだ。
そして緩やかな上り坂を越えると、広く深い大地の裂目、西の谷が姿を現わす。
そのまま谷に沿って進むと、道の先に、山奥には似合わない立派な吊橋が見えてくる。
近づいて行くと橋の前には、いかつい男が一人立っていた。
男は怖い顔で僕らの行手を塞いだ。
「何のようだ？」
そいつは以前、ジェファさんに酷い目にあわされた固太りの男の手下だった。
僕は丁寧に、お辞儀をする。
「橋を渡って向こう側に行きたいんですけど」
「そりゃダメだな。この橋は国の関係者以外、通行禁止になったんだ」
「そんなぁ。――ただ渡るだけで、皆さんの邪魔はしませんから」
「ダメなもんは、ダメだ。国の命令で決まったことだからな」
吊橋を通れると思ってたのに当てが外れた。
これじゃ向こうに側に渡れない。
どうしようか考えてるとジェファさんが進み出て、男の目の前に立ったんだ。
驚いた男は飛び退いた。
「な、何しやがる！」
男は怖いのを隠すように怒鳴った。
「――どこの国でも小役人という奴は、つまらんな。お前の命など、シラミと変わらんのだぞ」
「なんだとっ！」
顔を真赤にした男は腰から銃を抜くと、ジェファさんに銃口を向けた。
「国の命令に逆らう者は、射殺が許可されてるんだぞ！」
「銃か……」
ジェファさんは首を振りながら、溜息を吐いた。
「これだから、パトリドスは厄介なのだよ。私達の力が通じないうえに、私達の命を絶やし得る武器を持っている……」
「何を言ってやがる！ 歯向かうつもりなら、本当に撃つぞ！」
僕は急いでジェファさんの前に出て、頭を下げた。
「わかりました。橋は渡りません。――ただ、この道の先に行きたいんですけど。それは良いですか？」
「ああ、そっちは関係ねぇからな。好きにしろ」
「わかりました。――行きましょう、ジェファさん」
ジェファさんの手を引いて橋を通り越し、道の先へと進んだ。
「――どうするのかね、キツォス君。これでは向こうに行けないぞ」
「ジェファさんは、どうしても墓を見つけたいんですよね」
「そうだ」
「少し怖くても、大丈夫ですか？」
「ふむ、もう1000年近く、怖いという感情を持ったことがないが……。どういうことかね？」
橋が見えなくなるほど奥に進むと、例の樹が見えてきた。
こっちと向こうの樹を繋いでいる蔦は、ちゃんと残ってる。
僕は蔦を指差した。
「あの蔦を使えば、向こうへ行けるんです」
「なるほど……。君は、あれで谷を渡ったことがあるのかね？」
「はい、何回か。――ただ、大人がぶらさがったら切れるかもしれません」
ジェファさんは、そんなに大きくないけれど、やっぱり大人の体格をしている。
あれじゃ渡りきれないと思う。
「だから、まず僕が先に渡って、太い蔦を三、四本見繕って、こっちへ投げます。ジェファさんはそれを束ねてから、木にしっかり結んでください。それなら大人が渡っても切れないと思います」
「ふむ……、確かに、この谷……、飛移るには幅が広すぎるな……。しかし、あの者らを呼ぶにも、今は休まれておいでで、力が伝わらない……。煩わしいことだ……」
よく分からない独りごとを言いながらジェファさんは谷に架かる蔦を眺めてる。
そして、ふいに走り出すと、跳び上がり、樹の枝にぶらさがった。
「ジェファさん！」
驚いている僕を横目に、ジェファさんは脚を振って勢いをつけると、枝から手を放し、上にある枝に飛移る。
両脚で枝に、ぶらさがった彼女は、次に上半身を振って、より上の枝を両手で掴んで飛移った。
そんな軽業師みたいな動きを何度か繰返したジェファさんは、とうとう蔦のある所まで登りきってしまった。
「君も来たまえ」
ジェファさんは息を切らしてもいなかった。
途中まで、よじ登った僕に、彼女は手を差出してくれた。
それに掴まった途端、もの凄い力で引上げられた。
「木登りは久しぶりだ」
不安定な枝の上に、無造作に立つジェファさん。
どこにもつかまらず、地上にいるのと変わりがない。
僕なんか、落ちるのが怖くて、股の間に枝を挟んで座ってるっていうのに。
「先に行く。君は後から、ゆっくり来るといい」
「えっ……？」
声をかける間もなく、昔パゲトナスで見た綱渡りの曲芸みたいに、ジェファさんは蔦の上を滑るように歩いて難なく渡りきってしまった。
そしてもちろん僕は蔦にぶらさがり、彼女の10倍ぐらいの時間をかけて、なんとか向こう側にたどりついたんだ。
先に渡って良いとこ見せるつもりだったのに、カッコ悪いよなぁ……。
木を降りた僕らの前には、向こう側よりも一層暗くて深い森が広がっている。
たとえジェファさんでも、一人じゃ窪地にたどりつけないと思う。
中に入ると、山刀で傷つけた木、地面に並べた小石、結んだ草なんかの目印が、まだ残っていた。
この前来たとき、つけておいたものだ。
これがなければ、僕も迷ってただろう。
そうして、かなりの時間、森の中を歩いて、やっと最後につけた目印を見つけた。
これは、あのとき狼と戦った場所を示してるはずなんだけどに、そこは以前と景色が全く違ってしまっていた。
弁当を食べてた大きな石は無くなっていて、代わりに木造の建物が建ってるんだ。
これって国の事務所じゃないかな。
「これが事務所ということかね？」
ジェファさんは、つまらなそうに言った。
「たぶんそうだと思います。――見つかったら、銃で撃たれるかもしれません。窪地は、この事務所の反対側の階段から降ります。だから、森に隠れながら回りこみましょう」
外から見えないように木々の陰を慎重に進み、階段まで辿りついた。
すると、そこの様子も、すっかり変わっていた。
岩を削っただけの粗末な階段だったのに、木の手すりがついてるんだ。
どういうことだろう？
窪地に降りる必要があるってこと？
まさか、あの金属の扉のせい……？
「下にも建物があるようだが」
窪地を覗きこんだジェファさんが言った。
階段の傍に事務所よりも大きな建物の屋根が見えた。
「なんで、あんなところに建てたんでしょう？」
「思うに、人目を避けるためだろう」
「人目を避ける？ 銀山の調査をするのに、そんな必要あるんでしょうか？」
「銀山の調査だけなら必要ない。だが、他に、良からぬことをしているのなら別だ」
「良からぬこと……」
だとしたら、あんなに頑なに橋を通さない理由もわかる。
通行を自由にしたら自分達のしていることがバレてしまうもんね。
もしかするとエウゲンが、ここに事務所を建てるのを強行したのは、そのため……？
「何をしてるんでしょう？」
「下りてみればわかるだろう」
「えっ、下りるんですか？！ やめた方がいいんじゃ？ きっと下にも人がいますよ」
「ここまで来て帰るつもりはない」
「でも、あいつら銃を持ってるんですよ」
「ならば君はここにいたまえ。私だけで行ってこよう」
ジェファさんは僕に背中を向ける。
そのときなぜか、こう思ったんだ。
ここで別れたら二度と彼女に会えなくなるって。
だから、怖かったけど、ついて行こうって決めたんだ。
