巡礼者の歌<4>
「さっきの歌、とても良かったです」
「ほう、ありがとう。あれは今しがた思いついたのだ」
「ジェファさんが、作ったんですか？」
「ああ、一人きりで旅をしていると退屈することが多くてね。そんなときは歌をつくって気持ちを慰めるのだよ」
きっと僕が思うよりもずっと長い時間、旅してきたんだろうな。
「ジェファさんて、いくつなんですか？」
「女性に年齢を聞くのは、失礼なことだと人間は言うが、パトリドスは違うのかね?」
こういうときのジェファさんは、悪戯好きの女の子みたいだ。
「ああ、ごめんなさい。そうですよね」
「はははっ、冗談だ。別に構わない。妖精族には自分の年齢を恥じる習慣はないからな。――今年で、2356歳になる」
「に、にせん、さんびゃく……！」
驚きすぎて、うまくしゃべれなかった。
「妖精族の寿命は、およそ3000歳だ。つまり私は、もうかなりの老人なのだよ」
「老人だなんて……」
そこでハッとした。
「じ、じゃあ、ジェファさんは『災厄の時』も、その場にいたんですか？！」
「もちろんだ。――あれはひどい戦だった」
「アイダンやエフラトンのことも知ってるんですか？！」
「エフラトンについてはあまり知らんよ。別のサフのことなら、よく知っていたがね……」
一瞬、ジェファさんの顔が曇った。
彼女のそんな表情を見たのは初めてだった。
でもすぐに、いつもの様子に戻って、僕の耳もとに唇を近づけてささやいた
「これは、他の者には言わないで欲しいのだが……」
「は、はい、言いません」
ジェファさんから好い匂いがして、また心臓がドキドキした。
「――実は、アイダンと私はブズルタで、ともに育った旧知の仲なのだ」
「いっしょに育った？！」
頷きながら離れていくジェファさんを抱きしめたいっていう気持ちがあふれてきて、必死に我慢した。
「――成長してからは、お互い別の道を歩むことになったがね。今の私は、あれがした余計事の尻拭いをするために、こうして老体にムチ打っているというわけだ」
「ケンカしたんですか？」
「はははっ、ケンカか。愉快な表現だ。――うむ、そうだ、ケンカをしたのだ」
あまりにすごい話なので、頭がクラクラした。
ジェファさんて本当は、僕なんかが近づけないほど偉い人なのかな……。
でも同じ妖精族なんだから、ありえる話だよね。
お茶をすすって、気持ちを落ち着けた。
「もしかして、今探してる墓場も、アイダンと関係あるんですか？」
「いいや、これは別件だ。その墳墓は、もっと古い。おおよそ9000年前のものだ」
「きっ、きゅうせん……」
また言葉がつまった。
「ああ。――それはアイダンではなく、君らパトリドスの先祖と関連している」
9000年前の僕達の先祖の墓……。
「そんな古いもの、本当に残ってるんですか？」
「ふむ、実際のところはよくわからんのだよ。だが、あきらめたくはないんだ……」
思いつめた顔で窓の外に目を向けるジェファさん。
何でお墓なんかに、こんなにもこだわるんだろう。
巡礼者って結局何がしたいのか、よくわからない。
「――おそらく、その墳墓は、どこででも見かける墓標や墓石があるようなものではない。もっと違った型をしているはずなんだ」
普通の墓場じゃない……。
じゃあ一体どんなものなんだろう……。
「でもアシミ山にそんなものがあるって聞いたことないですけど」
「もちろんアシミ山だけに限定してはいない。その周辺の山々全てを探索している。だから苦労しているのだよ。――キツォス君、君もこの周辺には詳しそうだから、もし何か見つけたなら教えて欲しい。手がかりになるかもしれないからな」
「わかりました」
そこでジェファさんが、あくびをした。
「――墳墓の探索は夜にやっていてね。この時間は普通寝ているのだよ」
「あっ、すいません！ つい長居しちゃって。もう行きますね」
急いで立上がって、頭を下げる。
階段を駆け下り、家に向かって走った。
鼻の奥にジェファさんの匂いがまだ残ってる。
それが、嬉しかったんだ。
夜、いつも通りジェファさんがやってきて、父さんは元気を取戻した。
念願の狼の肉を食べたジェファさんは、皿をさげようとしたとき言ってくれた。
「やはり、父上の料理はすばらしい。臭みもなく、肉も柔らかい。つまらん宮廷料理人などより、よほど腕が良いな」
父さんにそれを伝えたら、身体をもじもじさせて、へらへらしてた。
気持ち悪いなぁ。
翌日、学校に行くと先生からまた注意があった。
「今日から西の谷で国の工事が始まります。危険ですから工事の終了まで近づかないようにしてください」
一つ年上の友達が得意そうに工事のことを皆に話してくれた。
どうやら、西の谷に橋をかけて、向こう側に銀山調査の事務所をつくるらしい。
村長達は谷の向こう側に建築することを反対したけど、エウゲンが強行したんだって。
工事の作業員は、銀山の鉱夫の家族が住んでいた空家を借りることになった。
ジェファさんがいるところだ。
でもなんで人が、ほとんど入ったことのない谷の向こう側に事務所をつくるんだろう。
西の谷からアシミ山までは、だいぶ距離がある。
作業員をアシミ山に近い空家に住まわせるなら、いっそ事務所も同じところにした方がよっぽど楽だと思うけど。
お国の考えることは、よくわからんわっていう村の爺さん婆さんの口ぐせが聞こえてきそうだ。
ところで、作業員って荒っぽい人が多いんじゃないかな。
そんな人達がジェファさんの周りに住んだら……。
また騒動にならなきゃいいけど。
ただ、村にやってきた作業員のおかげで潮騒は、ものすごく繁盛したんだ。
父さんは手が足りなくて近所のおばちゃん達を手伝いにやとうほどだ。
僕も夜や休みのときは店を手伝って走り回った。
心配していたジェファさんがらみの騒ぎは今んとこ起こってない。
当のジェファさんは潮騒の混雑ぶりを見て、しばらく遠慮しようって帰って以来、店に来なくなった。
そのときは寂しかったけれど、学校と店の仕事に追われてジェファさんのことを考える暇は無かったんだ。
二十日以上たった頃、谷を渡る吊橋が完成した。
だから村長の家で御偉いさんだけの祝賀会が開かれたんだって。
作業員達は招かれてないけど、かわりに潮騒にやってきて勝手に祝ってたけどね。
吊橋が完成した翌日、僕達は先生に連れられて見学しにいったんだ。
金属の綱と敷板でつくられた頑丈そうな橋だったので、びっくりした。
山奥にこんな立派なものをつくるなんて、さすが国のやることはすごいって思ったよ。
橋ができてしまえば、後の仕事は簡単だったみたいで、それから十日足らずで事務所も完成した。
そして今度は大々的な祝賀会がもよおされたんだ。
作業員にも祝金が出たみたいで、村中を巻きこんでのお祭り騒ぎになった。
もちろん潮騒も大繁盛で僕も父さんもおおわらわだった。
倉に蓄えていた林檎酒の樽の八割が作業員の腹の中に消えちゃったんだ。
おかげで大もうけだったんだけどね。
だけど祝賀会が終わって、作業員が村から出ていくと、またいつものスリノス村が戻ってきた。
元々さびしい村だったけど、祝賀会があまりに盛大だったから戻ったときのさびしさは、そりゃひどいものだった。
しばらくの間、村全体が、ふぬけたみたいになったてたからさ。
三日たって、ようやく皆もとの生活に戻れたって感じかな。
潮騒も暇な宿屋に逆戻りして、客足もピタッと無くなった。
祝賀会の間は、もう客なんか来るなって思ったけど、暇になってみるとお客が待ち遠しくなってしまう。
人の気持ちって、いいかげんだなって実感する。
こうして、村も潮騒も落着いて忙しさから解放されたある夜、僕は夢を見たんだ。
新しくできた吊橋を渡って谷の向こうに行くっていうものだった。
すると狼達が現れたんで、走って逃げた。
逃げている途中、足を踏み外して崖から落ちて下まで転がった。
立上がってみると、目の前にあの銀色の扉があった。
なぜか隣にジェファさんがいて、不思議そうに扉を見ていた。
彼女は扉に近づいて、縁に手をかけて開けようとする。
無理だよって声をかけようとしたとき、扉が音を立てて開き始めた。
開いた扉の中は真暗で何も見えない。
でもジェファさんは、さっさと中へ入ってしまい、出てこなかった。
心配になって何度もジェファさんを呼んだけど、返事がない。
怖くなって、思いきりジェファさんの名前を叫んだんだ。
そしたら目が覚めた。
「おい、大丈夫か、なんだかうなされてたぞ」
父さんが僕の顔をのぞきこんでいた。
叫び声が聞こえたから見に来てくれたんだ。
「うん、なんか怖い夢をみちゃってさ」
「そうか……、ここんとこ、お前をずいぶん働かせちまったからな。すまねぇことだった」
父さんは、そう言って頭を撫でてくれた。
それが気持ちよくて、すぐにまた眠ってしまった。
今度は朝まで夢を見ることもなく、ぐっすりだった。
次の日の夜、あいかわらず暇な潮騒に久しぶりの客がやってきた。
出てみると、ジェファさんがあの薔薇の花のような微笑を浮かべて立っていた。
「やあ、キツォス君。どうやらまた暇にもどったようだな」
「ジェファさん、いらっしゃい！」
嬉しくてつい声が大きくなった。
ひさしぶりに見ると、やっぱりものすごく綺麗だ。
父さんも台所から顔を出して、挨拶してる。
鼻の下が、かなりのびてるね。
ジェファさんは鹿肉とキノコの炒め焼きを注文した。
父さんは、ここぞとばかりに腕をふるう。
香ばしい匂いが台所から広がっていく。
皿にもりつけられた鹿肉とキノコに茹でたパタタを添えて、いつものようにプソミのカゴと一緒にジェファさんの前に並べた。
「ふむ、良い香りだ。あいかわらず父上の腕前は素晴らしいな」
ジェファさんは満足そうに料理を食べ始める。
「墓場、みつかりましたか？」
軽い気持ちで聞いてみた。
「いいや、全くダメだ。手がかりさえみつからない。もうすこし探索範囲を広げなければならないようだ」
食事の手をとめたジェファさんは、深刻な顔で溜息を吐いた。
だいぶ参ってる感じだ。
でも9000年前じゃ、そう簡単にみつかるわけがない。
巡礼者って、よっぽどの暇人かと思ったけど、そうでもないみたいだ。
台所に戻ろうとしたとき、なぜか突然、ジェファさんに言われたこと思いだした。
（もちろんどこででも見かける墓標や墓石があるようなものではない。もっと違った型をしているはずだ……）
続いて、あの窪地にあった金属の扉のことが心に浮かんだ。
そして、気付いたんだ……。
急いで、ジェファさんの前に行く。
「どうしたのかね、キツォス君」
不思議そうに首をかしげるジェファさん。
「ジェファさん、明日、僕と一緒に西の谷へ行きませんか」
「ふむ、唐突だな。逢引のお誘いかね」
ジェファさんは、あのヌメっとした目つきで微笑んだ。
「ち、ちがいますよ！ ――墓場の手がかりになるかもしれない場所があるんです」
笑っていたジェファさんの顔がひきしまる。
「本当かね？」
「はい。もちろん僕の間違いかもしれないですけど」
「それは、どんなものかね？」
「がっしりした金属の扉が岩壁についてるんです。とっても古いような、でも新しいような変な扉でした」
「金属の扉……」
ジェファさんは料理のことなど、すっかり忘れて考えこんでる。
「――キツォス君、もしかすると念願が果たされるかもしれん」
僕を引寄せたジェファさんは、ほっぺたに長めの口づけをしてくれた。
たぶん僕の顔は真赤になってたと思う。
閉店した後、父さんは話があるからって言って、僕の部屋に入ってきた。
並んで寝台に腰かけ、父さんが口を開くのをまってたけど、なんだか言いにくそうにしてる。
「なんなのさ。明日早いからもう寝たいんだけど」
朝からジェファさんと西の谷へ行くことは父さんにも話してある。
橋ができたんで、村では西の谷への不安が薄れてきてるらしい。
だから父さんも、行くことを許してくれたんだと思う。
「ああ……、そうだな……。ジェファさんのことなんだがよ……」
「うん」
「俺はな、彼女に結婚を申しこもうと思うんだ」
「えっ？！」
ぜんぜん予想してなかったんで、頭が真白になった。
