序列最下位の復讐劇

第6話「復讐準備編」

氷山明。

　武器：弓

　能力名：ブラック＆ホワイト。

　対象に白ノ駒を埋め込むことにより、駒に応じた性能が上昇する。反対に黒ノ駒を埋め込まれた相手は駒に応じて性能が下がる。

　赤雪が復讐を決意したその放課後。AVルームの一室の使用申請を提出し、対氷山戦の作戦を練っていた。

　数ある場所の中で此処を選んだのは、氷山の対戦動画を健作が確保していたからである。

　改めて、氷山という男を眺める。

　黒いフレームの中に潜む鋭い目つきは対戦相手の一瞬の隙も逃さない。眼鏡をくい、と持ち上げると、黒ノ駒を埋め込んだ矢を放つ。

　その矢が直撃した対戦相手は急激に動きが鈍くなり、そこ目掛けて二連射。黒ノ駒を装備した時より格段に速度のある早打ちに、対戦相手は沈んでいく。

　汗もかかず、獲物を仕留めるその姿には頼り甲斐があり、クラスの支柱になる理由が改めて分かる。

「性能の強化と弱体化。下手に氷山に逆らえば白ノ駒を埋め込まれたらどうしよう、という恐怖からクラスを支配してしまった。中等部の頃から恐れられている存在で、そのせいでクラス替えは一般的なものから遠く離れたイベントとなった。氷山と同じクラスにならないことを祈る。存在するだけでイジメ、なんて悪評もあったくらいだからね」

「ひどい話。でもそんな男がどうしてクラス委員長なんかになるわけ？　それに今のクラスに漂う空気はもうちょっと違う感じがする」

「恐怖だけで縛っていたのは中等部だけだったんだ。白ノ駒は強化を司る。黒ノ駒は歯向かう敵にしか使わず、白ノ駒を味方に使うと明言した。本人にとって、それは立場の表明のつもりだったんだろうけど、逆のベクトルに、求心力として働いた」

「逆のベクトル……？」

　画面に映る氷山と、自分に働いた仕打ちを想像し、それがどう求心力に働くのか考えるが、思考はそこで止まる。どうしても負の感情が先走り、思考を邪魔する。

「白ノ駒を埋め込まれた飯田がクラス内のランキング戦で無双したんだ。その瞬間、氷山に駒を埋め込んでもらいたいという生徒が増えた。合法ドーピングみたいなものだね」

「機織くんは変な造語を作る癖、やめたほうがいいよ。多分つまらない」

「この駒は有限でね、チェスの駒をモチーフにしているようだ。もし埋め込まれたらそこが何らかの突破口になるだろうね」

　赤雪の個人攻撃を無視して、淡々と氷山の能力解説を続ける。

「ポーンの駒しか、埋め込んでいる気配がないんだけど」

「それは機動力を削ぐものだね。正直、それだけでなんとかなってしまうんだよ」

　ポーンは一マス前進することができる駒である。それをモチーフにしている、というのは恐ろしい半面、どういう効果が起きるのかわかりやすいとも言える。

　だが、

「全てが万能というわけにはいかないようだね。チーム戦としてはこの能力は要として申し分なく発揮しているけれど、個人戦ではうまくいかない。どうやら自身に白ノ駒を使うことができないようだ。既にキングとしての駒が埋め込まれている可能性が高い」

　そう言って個人戦の敗北した動画を提示する。圧倒的な実力差がある場合もあれば、僅差の場合もある。準々決勝でさえ、自分の白ノ駒を埋め込むのではなく相手に黒ノ駒を埋め込もうとしている。

　このことを踏まえると、自分に白ノ駒を使えない、と考えることが妥当だろう。

「僕らに利があるとすれば、これはクラス対抗戦としての戦い方だ。個人としては彼がそんなに強くない、ということだ」

「……そうね、これは個人戦だったわ」

　実際のところ氷山の個人戦の成績は芳しくない。また、負け方のパターンも決まっている。黒ノ駒を回避して、一気に懐に入られてしまうと弓で対抗出来ないまま敗北というパターンが出来てしまっている。

「つまり、不意打ち、ね」

　氷山に狙われている、という意識もなく倒す。

　赤雪としては、恨みをぶちまけて飯田のように見苦しい姿を見たかったが、そういうわけにもいかないようだ。

「氷山自身も感づいているから、下手に近寄らず十文字を先に仕向けてくるかもしれない」

　十文字。赤雪の復讐対象の一人。彼も氷山によって駒を埋め込まれクラス内の序列を高めた能力者。ただし、そのせいで氷山に服従しており、赤雪の目から見ても不憫に思えた。

「十文字と飯田。彼はどの駒を埋め込まれたのかな」

「……氷山の性格からして、全ての駒を使うとは思えない。転校とか、そういった可能性に備えて。僕の目からみて堅実で慎重。その前提があった時のみ大胆に動く」

「伊達に委員長はやっていないってことね。飯田みたいな馬鹿だったらよかったのに。あれくらい馬鹿ならこっちは何も躊躇しなかったのに」

「……もしかして叶さん躊躇していない？」

「躊躇って……復讐を？」

「そう、今はまだ氷山に絡まれた直後だからかろうじて意思を貫こうとしているけれど、どこかで復讐しないでいたい、関与したくない、という気配を感じる」

「ふーん、あなたのフラグ管理も見事なものね」

「これは能力じゃなくて感覚かな。……僭越ながらお節介を焼くならね、氷山に弱味を握られたようなもの。だから同人誌みたいに暴行されるかもね。飯田が君をそういうふうにみたように、自分は興味なくても、十文字が、それとも他の人間の求心力を確保するために、そういうふうに活用するかもしれないね。氷山は腐っても委員長で、支配者だ。人に役割を与える側だ。もう途中下車はできない。だから――」

「分かっている。中途半端に加害者のままでいたら傍観者にはなれない。やることはきちんと済ませる。わかっていたはずなのに」

「大丈夫だよ。動き出せば身体は勝手に動くよ。もうフラグはたっていて、ルートに突入することは決定事項なんだから」

　そう健作は優しく笑った。赤雪は彼の笑顔を初めて見たような錯覚に陥りながら笑みを返した――自分に更に驚いた。

　ここ数年、楽しいことなんてなかった。

　笑う行為に対し、そもそも必要性があるのかどうか、そんなことを考えてしまう。友達がいるか、の問いに定義を聞くようなレベルである。

「幸いまだ教師も動いていないようだし、感づかれる前に終わらせてしまえばいいのさ。これも物語の鉄則。この物語は大人が介入しちゃいけないんだ。介入してしまうようなストーリーはもうプロットから作り直せってレベル。だって介入したら物語は努力も成長もなく、圧倒的暴力で蹂躙されてしまうのだからね」

　健作より分かりにくいエールを受け、この日は解散した。

「何かあればメールをして。確認しだい内容は削除。最後に占い程度に聞きたいんだけれど、今日は氷山は仕掛けてくる？」

　赤雪の問に健作は愛用のスマホに視線を落とす。

「未来視が出来るわけじゃないんだけどね……でもまあ、まだアクションを起こせるほどの事前準備が出来ているとは言い難いみたいだね。もちろんそこに変動があったら連絡する」

「ありがとう。それじゃあ、……また、明日？　そう、明日、明日ね」

　何気なく口を突いて出た言葉。だが、赤雪は思わず確認するように何度もその言葉を繰り返した。

　多少の交友関係があれば当然のごとく口にする言葉だが、しばらく使わなかった言葉だけに戸惑いを隠せない。

「だんだん、本来の君がにじみ出て来ているのかもね。それじゃあ、ここは例に倣ってまた明日」

　健作は赤雪を若いな、と茶化すように背を向けて早足で消えた。

　赤雪は同じタイミングで屋上から出て行くところを見られるのを避けるべく、時間差をつけて自室に戻った。