『筋肉先生、爆誕』
前回の実習授業で得た確かな手応えを胸に、ジル・オテは次なる教室へと向かった。
今度の受け持ちは、同じ幼稚舎でも二歳年長のクラスである。難しい神学の教義など、最初から七歳の子供たちに通用するはずがない。前回の教訓を活かしたジルは、今日こそは最初から自分の言葉で語ろうと密かに決意を固めていた。
しかし、教室の扉を開けた瞬間、ジルの足はぴたりと止まった。
教室のど真ん中。他の生徒たちがそわそわと席に着く中、ひとりだけ椅子に深く腰掛け、小さな腕を偉そうに組んでこちらを待ち構えている少女がいた。
（……な、なぜ、ここに……！？）
その特徴的な姿と、五歳児の頃から変わらぬ不遜なまでの存在感を見間違えるはずもない。かつて鳳山の本丸で、容赦のない『超新星爆発』を叩き込み、五万の軍勢を率いた自分の意識を闇へと沈めた張本人――ルシアである。
七歳になった彼女は、この神学校でも筋金入りの不良生徒として知られていた。授業の半分も出席せず、気ままに毎日を過ごしているはずなのに、よりによってジルが実習を担当する今日に限って登校していたのだ。
冷や汗が背中を伝うのを堪えながら、ジルはなんとか教壇に立った。もはや引き返すことはできない。彼は前回の経験通り、授業の最初から分厚い聖書を机の上にどさりと置いた。
「えー……今日は、難しい本は読まない。代わりに、俺が生まれ育った北の果て――オテゲンの広大な草原の話をしよう」
ジルが語り始めると、教室の空気が一変した。見渡す限りの緑の海、地平線から昇る太陽、夜空を埋め尽くす無数の星々。初めて聞く異国の雄大な景色に、年長の生徒たちはたちまち目を輝かせ、まだ見ぬ世界を思い描いて熱心に聞き入った。
だが、ただ一人を除いて。
教室の中央で、ルシアは微動だにせず、険しい表情でジルをじっと睨みつけていた。その鋭い眼光は、まるで「つまらない話をしたら、どうなるか分かっているわよね」と無言の圧力をかけてきているかのようだった。
じりじりと迫るようなプレッシャーに、ジルの脳裏にかつて砕かれた胸甲の感触が蘇る。このままでは、またあの理不尽な一撃を食らうかもしれない。生命の危機を感じたジルは、ここでとっておきの切り札を切ることにした。
「……ええい、草原にはな、とびきりおバカな羊たちがいてな！」
ジルは必死の形相で、草原の奥義とも呼べる秘蔵のネタを投入した。先頭の一匹が石につまずいて転べば、後ろの百匹が全員同じ場所で意味もなく飛び跳ねる間抜けな習性や、狼に追われているのに自分の毛皮が重すぎて走れず、そのまま転がって逃げ切った奇妙な羊のエピソードを、身振り手振りを交えて熱弁する。
教室中がどっと沸き、子供たちが腹を抱えて笑い転げる中、ジルは恐る恐る中央の席へ視線を向けた。
しかし、ルシアは唇をきゅっと結び、眉間に深い皺を寄せたまま、最後までただの一度も笑うことはなかった。
授業が終わる鐘が鳴り響いた瞬間、ジルは戦場から生還したかのような深い安堵とともに、その場に崩れ落ちそうになった。
◇
あの生きた心地のしない授業から数日後。用務員としていつものように校庭の草をむしっていたジルの元へ、思いがけない辞令が下った。
なんと、ルシアが神学校の理事長であるスライロ・ハリスに直々に掛け合い、「あのおじさんに神学は無理だから、体を動かす授業をさせなさい」と進言したというのだ。
あの日の険しい表情は、ジルの話がつまらなかったからではなく、「元・北の狼」が教壇でしどろもどろになっている姿を見て、彼女なりに不服に思っていたためだったのかもしれない。あるいは、ただの気まぐれか。
ともあれ、理事長の決定により、ジル・オテは修道士見習いから一転して、クリスタルヘイム国立神学校の正式な「体育教師」へと任命されることになった。
難しい教義を語る必要も、机の前で冷や汗を流す必要もない。校庭を駆け回り、鍛え上げた肉体で子供たちに剣術の基礎や駆けっこの楽しさを教える日々は、かつての戦士の魂に不思議としっくりと馴染んだ。
「あ、筋肉先生だ！」 「先生、今日も一緒に走ろうよ！」
いつしか子供たちから「筋肉先生」という不名誉なような、それでいて親愛のこもったあだ名で呼ばれるようになったジルは、今日も青空の下で大きく息を吸い込み、元気いっぱいの生徒たちの先頭を走り抜けていくのだった。
