『第四王子の羊飼い』帝国歴300年
こちらのエピソードは
『アルストラーナ伝記』の公式外伝となっております。
本編を先に御覧頂いてから、読んでいただくと、
お楽しみいただけるかと思います。
『アルストラーナ伝記』
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アルストラーナ帝国歴300年春。
冬の長い眠りから覚めたばかりのオテゲンの大地には、まだ肌を刺すような冷気が居座っていた。吐き出す息は白く凍り、乾いた北風が石造りの城壁を叩いて唸りを上げる。けれど、その鋭い風の合間に、ふと湿った黒土の匂いと、雪の下で芽吹きを待つ若草の青臭さが混じる瞬間があった。北の僻地にも、ようやく遅い春が巡ってこようとしていた。
首都マグナリオの北門、その分厚い城壁の影。かつて大陸の北半に覇を唱えた大国の名残を石畳や尖塔に留めながらも、今のこの都を覆っているのは、度重なる冷害と貧困、そして「鬼将」ガラクの専横がもたらす重苦しい沈黙だった。
ジルグード・オテゲンは、擦り切れた粗末な革のジャケットの襟をかき合わせ、傍らに立つ愛馬の首筋を軽く叩いた。馬は鼻を鳴らし、首を振って応える。その温かな体温が、凍えた指先にじんわりと沁みた。
「よし、これで全部だな」
足元では、冬毛がまだらに抜け始めたばかりの羊たちが、待ちきれないように「メェ」と頼りない声で鳴き交わしていた。数えれば数十頭。王宮の巨大な食糧庫を潤すにはあまりにささやかな群れだが、今のジルグードにとっては、これが世界のすべてだった。
オテゲン皇国の第四王子。そう呼ばれることは、この都においてすら滅多にない。最も身分の低い母から生まれた彼は、ガラクとその一派が牛耳る王宮では、ただ「王宮の片隅に住まう誰かの子」として扱われてきた。妹の生んだ幼子を王太子に据え、鉄の規律と力で全てをねじ伏せるガラクの視界に、ジルグードは入ることすら許されない。いや――目立たぬよう、無害な羊飼いとして振る舞うことで、彼自身がその無関心を望んでいたのかもしれない。
「ジル、そっちの荷鞍はちゃんと締めたか？ ほら、またお前の馬、隙を見て城壁の雑草を食おうとしてるぞ」
背後から飛んできた軽口に、ジルグードは張り詰めていた肩の力を抜き、ふっと口元を緩めた。振り返ると、同じように厚手の毛皮を羽織った少年が、呆れたように肩をすくめて立っていた。長年の遊び仲間であり、この春も共に旅立つ数名の仲間のひとり、バルドだ。
「分かってる。お前こそ、塩袋を忘れるなよ。去年みたいに味のしない干し肉を噛む羽目になるのは御免だ」 「へいへい、抜かりはありませんよ、王子様」
バルドが大げさに胸に手を当て、おどけて頭を下げる。その滑稽な仕草に、周囲で荷造りをしていた他の仲間たちからも、くすくすと忍び笑いが漏れた。
ここには、マグナリオの宮殿を支配する陰鬱な空気も、互いの腹を探り合い、血筋や身分を値踏みするような冷たい目線もない。あるのはただ、同じ北風を受け、同じ羊の群れを追う者同士の、飾らない気安さだけだった。
「……行くか」
ジルグードが低く呟き、鐙に足をかけて軽やかに馬の背に跨がる。手綱を握り直した瞬間、彼の瞳から王宮にいた時のような諦めや無関心の膜が剥がれ落ちた。草原の鷹のように鋭く、それでいてどこまでも澄み渡った黒曜石の瞳が、城門の向こうを見据える。
仲間たちが一斉に指笛を鳴らし、羊の群れを追い立てた。重い木戸が鈍い音を立てて軋みながら開き、彼らは冷たい石畳の都を後にした。
一歩、また一歩と城門を離れるごとに、背中に張り付いていた見えない鎖が、音を立てて解けていくような感覚があった。
南のアルストラーナ帝国が、不穏な動きを見せているという噂は、風の便りにジルグードの耳にも届いていた。冷酷と名高いヴィンセント皇帝が、自ら皇子たちを率いて大軍を動かしているという。だが、今の彼らにとって、それは遠い南の空で鳴る雷鳴に過ぎなかった。
城壁の影を完全に抜け出た瞬間、視界が一気に開けた。目の前に広がるのは、どこまでも続く緩やかな丘陵と、まだ枯れ色を帯びながらも、その奥に確かな命を宿し始めた大草原だ。
「なあ、ジル。今年の春は、少し暖かくなるといいな」
馬を並走させてきたバルドが、眩しそうに空を見上げて言った。その横顔には、ただ純粋な期待が浮かんでいる。
「ああ。そうだな」
ジルグードもまた、高く澄んだ北の空を仰いだ。冷たい風が頬を撫で、黒髪を激しく揺らす。それでも、胸の奥には確かな温もりがあった。羊たちの無数の蹄が大地を叩く音、仲間たちの屈託のない笑い声、そして胸いっぱいに吸い込む自由の匂い。
まだ誰も知らない。この穏やかな春の先に、すべてを焼き尽くす血と鉄の嵐が待ち受けていることを。
ジルグードはただ、前年に取り決めた通りの春の遊牧地を目指し、愛馬の腹を軽く蹴って群れの先頭へと駆け出した。
