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065.創造魔術

「ノア先生おかえりなさい」

　別邸のキッチンで頬に白い粉をつけたリリアーナが手を作業台の上に乗せたまま振り返った。

　長い黒髪は邪魔にならないように三つ編みにし、寮長がくれたフリフリのエプロンをして何かを混ぜている。

「何を作っているのですか？」

　ノアールは無防備なリリアーナを後ろから抱きしめた。

「だ、ダメですよ、粉ついちゃいますっ」

　真っ赤な顔で訴えるリリアーナの首に口づけすると、一気に首まで赤くなった。

　くっついていると作業をしにくそうだったので渋々離れたが、ノアールはキッチンの椅子に座りリリアーナを見つめる事にした。

「ベリータルトです」

　ニコニコと言われるがタルトとは？

　ノアールが料理長を見ると、手でわかりませんポーズをされた。

　生地を伸ばし、手慣れた感じで型の上に。

「その入れ物は何ですか？」

　周りが2cmほど高くなっており波をうったような細工。

　金属のようだが見たことがない。

「タルトを焼く容器ですよ？」

　普通のです。という反応をされたが、やはりよくわからなかった。

「料理長、これオーブンで焼いて」

　リリアーナが料理長に型を渡すと、はいよ。と受け取ってくれた。

　数年前にヒョロヒョロから変わった今のムキムキの料理長は、リリアーナがキッチンに来ても嫌がらない。

　むしろ寮へ持っていく調味料などを準備してくれる良い人だ。

「何分だ？」

　オーブンへ入れ扉を閉じた料理長がリリアーナに確認する。

「焼き目を見ないとわからなので、覗きたいです」

　オーブンは上にあるため背の低いリリアーナからは見えない。

　ぴょこぴょこ飛ぶリリアーナを料理長はヒョイと片手で持ち上げた。

　まるで小さい子を抱っこするかのようだ。

「リ、リリー！」

　小さい頃ウィンチェスタ侯爵にも抱っこされていたのでリリアーナは何も気にしていなかったが、年頃の令嬢が男性に持ち上げられる状態は良くないとノアールに怒られた。

　エドワードがいたなら間違いなく『常識がない』と言われただろう。

　面倒だが毎回料理長にタルト生地をオーブンから出してもらう。

「このくらいで大丈夫です」

　美しい焦げ色がついたところで型から外しお皿の上へ置いた。

　生地は今のところ成功だ。

　オーブンの電源を切っている料理長の横顔をたまたま見たリリアーナは、あれ？　と止まった。

　見た事がある。

　王宮でお兄様の後ろの方にいた人。

　あの時その横にいたのは、もしかして冷蔵庫を作ってくれた庭師さん？

　リリアーナは気づいてしまった。

　王宮でフレディリック殿下の声に集まった20人程のメンバーの中にいたのだ。

　服が違うのであの時は気づかなかった。

　特殊部隊ができる前から、ずっと彼らは護っていてくれたのだ。

「リリー？　どうしましたか？」

　料理長を見つめたまま動かないリリアーナにノアールが声をかけた。

「・・・料理長、特殊部隊の人？」

　小さな声でつぶやかれた言葉に料理長が振り向いた。

「庭師さんも、寮長も？」

　今思えば必要以上にムキムキな人たちばかりだ。

　バレたか。と笑う料理長。

「ありがとうございます」

　リリアーナは泣きそうな顔でお礼を言った。

　少し冷めたタルト生地に先に作っておいたカスタードクリームを入れ、いちごやブルーベリーを飾り、完成だ。

　切るのとお皿に乗せるのは料理長に任せて、先にリリアーナとノアールはリビングへ戻った。

　侍女のミナが紅茶とタルトを運んでくれる。

　残ったタルトは料理長や庭師、侍女で食べてほしいとミナに頼んだ。

「美味しいです」

　ノアールが緑の眼を細めて微笑んだ。

「こんな美味しい焼き菓子は食べた事がありません」

　サクサクの食感もいいし、甘いクリームと酸味のある果物の組み合わせがいいですねと褒めてくれる。

　完璧な食リポだ。

　そういえば、王宮でもらったお菓子はフルーツを使用したものがなかった。

　ナマモノとか日持ちしないものはダメなのかもしれない。

　リリアーナもタルトにフォークを刺すと、サクッと良い音がした。

　うん。ちゃんと出来ている！

　材料も適当な分量で作ったが上手くできてよかった。

　いちごも美味しい。

「見せたい魔術って何ですか？」

　タルトを食べ終わったノアールが紅茶を飲みながら尋ねた。

　話しかける口実だったって事はないですよね？　と確認される。

「え～っと、倒れないと思うので心配しないでくださいね？」

　変な前置きをして、リリアーナはソファーに座ったまま腕を前に出した。

　目を閉じて思い浮かべる。

　今日作るのは2穴のルーズリーフバインダー。

　実はリリアーナはもう寮でこっそり使っている。

　ノートと違ってページを差し替えできるのですごく便利だ。

　これをノアールにもプレゼントしたい。

　色は黒。

　持っていても目立たない黒。

　大きさは紙がちょうど入る大きさ。

　こちらの紙はA4サイズではない微妙なサイズ。

　2穴の部分、表紙、素材、質感。

　具体的にイメージする。

　目が熱くなり、涙が流れた。

「リリー！」

　これはヘアゴムとエンピツの時と同じ。

　ノアールは慌てて駆け寄り、隣に座った。

　横から指先を確認すると、段々冷えてきている。

　倒れるといけないので片腕を背中に回し、横から支えた。

　手の上に現れる四角いもの。

　エンピツに比べるとだいぶ大きい。

　黒い潤んだ大きな眼が一瞬開いたが、上を向くとまた眼を閉じてしまった。

　実体を持ちはじめる黒い物体。

　何かわからない。

　リリアーナは現れた黒いものを手に取ると、ゆっくりと目を開けた。

「リリー！」

　ぐらりと揺れる身体を慌ててノアールが支える。

　リリアーナはノアールの胸に倒れ込むと、大きく息をはいた。

「だ、いじょうぶ、です」

　肩で息をしながらバインダーを抱きしめる。

　ノアールはリリアーナの背中を優しく撫でた。

　片手で指先を触るとかなり冷たい。

　意識は失わなかったが、ギリギリといった所だろうか。

　身体は自分にもたれさせ、片手で背中を撫でながらもう片方の手でリリアーナの手を握る。

　自分の腕の中にすっぽり入ってしまう小さなリリアーナをノアールは抱きしめた。

「無理はしないでください」

　ノアールの心配そうな声にリリアーナは顔を上げて微笑んだ。

　だが、すぐにまた腕の中に顔を埋めてしまう。

　しばらくするとようやく呼吸が落ち着いたリリアーナが顔を上げた。

　もたれかかっていたノアールから身体を離し、抱きかかえていたバインダーを手渡した。

「これは何ですか？」

　開いてみるがよくわからない。

　黒い板？

　素材もよくわからない。

　柔らかいような固いような不思議な固さ。

　真ん中の2つの輪は何だろうか？

「バインダーです。ノートの代わりです」

「ノート？」

　黒い板がノート？

　ノアールは首を傾げた。

　リリアーナは当たり前のように言うが、ノアールにはその名前も使い方も全くわからなかった。