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「主人公ですわ（やっぱりいた）」

　ジャンク、ナイラ、リン。

　三人が揃った日から、なんとなく思っていた。

（いつかレイと会う日がくるかもしれないな）

　根拠があるわけじゃない。ただ、恋トキの製造系、戦闘系、情報系チュートリアルキャラ三人と一緒にいる。それなら主人公もどこかにいて、目の前に現れてもおかしくない。そういう感覚だ。

　だからレイ・ヴァン・クロウゼルという名前を聴いた時は、俺の頭の中は「やっぱりいた」だった。

（でも、なんで三日間も追跡していたんだ）

　それだけがわからない。

「お嬢様、そろそろ出発の時間です」

「わかっていますわ」

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　カルナ・ステーションの中心部、食事と商談ができる場所を指定した。

　とりあえず四人で来た。俺の護衛という名目だが、本音を言えばジャンクもナイラもリンも「どんな人物か見たい」と言い出したからだ。

　正午きっかりに、レイが入ってきた。

　銀髪の、二十代前半くらいの若い男だ。蒼い目。身長は低めだが、立ち方に無駄がない。外見だけ見ると軍人という雰囲気がある。

　俺たちのテーブルを見つけた瞬間、その目が大きく見開かれた。

　全員を順番に見た。ジャンクを見た時、目が止まった。ナイラを見た時も。リンを見た時は、口が少し開いた。

　そして俺を見て。

「本物の蓮華……！」

　次の瞬間、レイの顔が赤くなった。それだけじゃない。テーブルに近づいてきて、椅子の前で止まったまま立っている。

（……なんだこれ）

「ようこそいらっしゃいましたわ。お座りくださいませ」

「あっ、はい。すみません」

　レイが椅子を引いて座った。背もたれに手を添えて、裾を気にするような仕草で座る。裾などないのに。座ってからも、しばらくこっちを見たまま動かなかった。

（なぜそんなに動揺している）

「レイ・ヴァン・クロウゼルです。えっと、今は傭兵？　商人？　うーん、何でも屋？　みたいなことしてます。改めて、よろしくお願いします」

「九頭竜蓮華ですわ。こちらは商会の仲間たちですの」

　ジャンク、ナイラ、リン、P-0を順に紹介した。

「ジャンクです」

　レイの目が止まった。

「……ジャンク、さん。よろしくお願いします」

「ナイラ・カシムだ」

「ナイラさん。えっと、よろしくお願いします」

「リン・シャオメイです」

「リンさん。よろしくお願いします」

「P-0でございます」

「P-0さんも、……こちらにいたんですね」

　思わず、という感じで声が出た。口元に手を当てる。

「すみません、独り言です」

（こちらにいた、って何が）

「三日間も、追跡していらっしゃいましたわね」

「……ごめんなさい。声をかけるタイミングがなかなかつかめなくて」

「どういったきっかけで、わたくしたちに関心をお持ちになったのかしら」

「辺境の魔女って話は、もう宙域じゅうに広まっているので」

（いやいや、辺境の魔女の噂だけなら、さすがに追跡する気にならないだろ。あれは酷いし、むしろ避けるよな）

「それだけではないでしょう」

　短く返した。

　レイが少し固まった。

「その……商人として、強い商会の動向は把握しておきたい？　みたいな？　それだけです」

　扇でゆっくりと口元を隠す。

「もう少し正直におっしゃっていただけますと、嬉しいですわ」

　レイが少し笑った。困ったような、でも少し嬉しそうな表情だ。

「本当に、……ただの個人的な好奇心です」

「わたくしへの？」

「蓮華さんと、その仲間の方々への」

　三人の方をちらりと見た。視線がジャンクで、また少し止まった。

（そっちが、気になるのか）

「仲間の方々、というのはどういう意味ですかしら。面識でも？」

「えっと、……実は、前に一度だけ遠くから見たことがあって」

「どなたをでしょう？」

「ジャンク……さんと蓮華さんを、グレイヴヤードで。すれ違っただけですけど」

　ジャンクが首を傾けた。

「……覚えがないな」

「覚えていないのは当然です。声をかけてないので」

「では、その時からご興味が？」

「はい。それで、蓮華さんのことが気になって調べたら……辺境の魔女の話が出てきて」

「それだけが追跡の理由ですの？」

「そうです」

　ナイラが腕を組む。「それにしても三日は長いな」

「……声をかける勇気が出なかっただけです」

　レイが少し苦笑した。どこか抜けたような顔だった。

「わたくしたちのこと、お調べになったのでしょう」

「ジャンクさんは……グレイヴヤードにいる人間にしては、腕が良すぎる。あの技術力で辺境にいるのは、何かあって流れてきた人間の動きだと思って。少し調べたら、数年前の仕事の記録が途中で途切れてました」

　ジャンクが黙った。

「ナイラさんは、戦い方を見れば軍人だとわかります。でも傷を治さないで辺境にいる。正規軍の人間がそうなる理由は、大体決まってる」

　ナイラが少し目を細めた。

「リンさんは……なんていうか、特殊な生まれと育ち方をしてますよね」

　リンが端末から顔を上げた。

「随分と詳しいですわね」

　レイが少し間を置いた。

「……たまたま耳に入ることもあって」

「それがたまたま三人分、ですの」

「……はい」

「では、わたくしのことは何をご存知ですかしら」

「九頭竜蓮華。蓮華マテリアル商会代表。辺境の魔女。皇国の出身ですよね。いつか行きたいと思ってます」

　誰も何も言わなかった。

　ジャンクがゆっくりと小首を傾けた。

「蓮華も言ってたな……。皇国ってどこの宙域だ？」

　レイの表情が、一瞬だけ止まった。

「……あ、いえ間違えました」

　少し間があった。

「……皇国って、ありましたっけ。たぶん自分の勘違いかもしれないですけど」

（皇国を知っている）

　知っているはずのない言葉が出てきた。この宙域に、いや恋トキ外伝には皇国の話は出てこないはず。多分だけど。

「わたくしの出身など、どこでもよろしいですわ。今のわたくしはここにいますの」

「……そうですね」

　レイが小さく息を吐いた。逃げ場を作ってもらったような顔だった。

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　話はしばらく続いた。

　途中、ジャンクとレイが技術的な話をした。動力の話から宇宙船の改修に流れた。レイの知識は表面的だが、何が重要かの判断は正確みたいだった。

　気づいたら、レイが前のめりなり、テーブルに肘をつき、頬杖をつきながらジャンクの話を聞いている。

（……その座り方）

（男でそれをやると、なんか変だぞ）

「蓮華さんの術って、戦闘以外にも使えるんですか」

「色々できますわ。試したことのないものもありますけれど」

「制限は？」

「わたくし自身は限界など、ないのではと思っておりますわ。今のところそこには届いていませんもの」

　レイが少し黙った。それから、小さくため息をついた。

（何のため息だ。限界がないと聞いて、なぜため息をつく）

「たしか、犯罪組織とかと揉めましたよね。今後どうするつもりですか」

「関わらないことを優先していますわ。向こうが来るなら、その限りではありませんけれども」

「それで大丈夫だと思いますか」

「さあ。わかりませんの。でも備えていれば困ることはありませんわ」

　レイがまた笑った。今度は少しだけ表情が崩れた。

「……思っていたより、怖くないんですね」

「わたくしに、怖いところなんてありまして？」

「腕が六本、目が光るって聞いてたので」

「それは無い」

　素が出た。

　一瞬の沈黙。

　レイが固まった。

「……今」

「な、なんですかしら」

「今、口調が」

「……ありませんわよ、腕は二本で目も光りませんわ」

「うん、知ってます」

　レイが笑った。

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「また、お会いできますかしら」

　口が言った。俺の意志と一致していた。

「はい、ぜひ！」

　少し声が大きかった。すぐに気づいて、軽く咳払いをした。

「……お願いします」

　レイが立ち上がって一礼した。帰り際に、もう一度だけ三人を見た。ジャンクを、ナイラを、リンを。何かを確かめるような目だった。

　それからドアを出た。

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「……悪い奴ってわけじゃないな」

　ナイラが短く言った。

　ジャンクが少し考えてから言った。

「……なんか変なやつだったな」

「変？」

「うまく言えないけど……蓮華に似ている？」

　その一言が、妙に引っかかった。

（似ている？　どういう意味で）

（座り方か。口調か。それとも）

「P-0、レイ・ヴァン・クロウゼルに関する情報収集を続けてくださいまし」

「承知しました」

「皆さん、次に会う時はわたくし一人でお会いしたいのですが」

　ナイラが少し眉を上げた。「なぜ」

「二人の方が話しやすい事もあるでしょう」

「……まあ確かに、あいつアタイたちを見るたびに変な顔してたからな」

　扇をパチンと閉じた。

　彼は皇国を知っている。三人のことも、初対面とは思えないほど知っていた。

　主人公だとしても怪しいところしかない。

　何者なのかを、少しずつ確かめていく必要がある。