39/132

二人で逃避行に憧れる

　マレックが話をした翌日、四人が自宅に集まった。

　今日はジャンヌも呼んである。

「これから邪神の【使徒】であろう古代の召喚術士を、最低二人倒さねばならない。その対策を行う」

　アーニーが三人に告げた。

「戦争や抗争というのは勝利条件がある。奴らの勝利条件はウリカの奪取。俺たちの勝利条件はウリカの保護及び敵の殲滅だ」

「私たちのほうが不利？」

　ジャンヌが呟く。

「一概にもそう言い切れない。ウリカを生きたまま捕らえる必要があるだろ？　夜はマレックが守り、昼はこの町が活きている。それは容易いことじゃない」

「昼のほうがネックというのも、特殊案件ですね」

　マレックの力は絶大だが、昼は無力だ。

「夜の攻撃はないと思ったほうがいい。してくるなら一気に楽になるんだけどな」

「マレック様の情報からだと、それはなさそうですね。わざわざ冒険者狩りに見せかけて、ウリカ様を探していたのですから」

　エルゼが頭を振る。

「長期戦になるとこちらが不利だ。早々に決着をつけたいところだが、守りを固めたい」

　アーニーが、ウリカのほうを向く。

「ウリカはしばらく、ここかマレックの家に避難だ」

「私の家はここですよ。この家にいてアーニーさんの帰りを待ちます」

「帰るよ」

「はい」

「その続きは二人きりのときでお願いします。その後は？」

　ジャンヌが先を促すため割って入る。

「話がそれたか。エルゼは俺と一緒に行動になるかな。危険だが……」

「お任せを」

　エルゼが頷く。

「ジャンヌも同じく俺と行動。だが、状況に応じてウリカの護衛だ。頼むぞ」

「了解です！　私ようやくマスターと行動できるんですね。頑張りますよ！」

　ルートボックスで召喚されはや数ヶ月。

　ジャンヌの悲願がようやく達成されようとしていた。

遠征要員は伊達じゃない。

「敵が二人同時に仕掛けてくる可能性もある。召喚士だから、一人でも軍隊と思ったほうがいい」

「その場合は？」

「俺とジャンヌがそれぞれ指揮だ。ジャンヌ、できるか？」

「お任せを！」

　聖騎士がリーダーであれば、守りは盤石だ。

「今回はあまりおおっぴらにできない事情もある。助っ人も依頼予定だ。話は通してある」

「助っ人ですか？　四天王？」

　ジャンヌにはそれぐらいしか心当たりがない。

「ああ。四天王だ。あいつらは強いぞ。とくに、少人数の対人戦では」

恐怖騎士、竜戦士、剣闘士、大司教の四人である。

「確かにあの人たちなら力強いですね」

　ウリカも同意する。　

　闇騎士に大打撃を与えた竜戦士を間近で見ているのだ。実力を疑う余地はない。

「彼らが裏切らない保障というのはあるのでしょうか？　例えば莫大な報酬をちらつかせて、などは？」

　エルゼが疑問に思う。同じ祖霊を持つ三人と、召喚されたジャンヌとでは話しが違う。

「……その程度で裏切るような連中が、あの職に就いているわけがない」

　アーニーゆえの確信だった。

　低需要職についているものは、その職が好きなのだ。もしくは信念の問題。

　効率を追求するならほかに良い職はたくさんあるのだから。

「そうですね。一緒に行動していても、あの人たちが裏切るとも思えません」

「お二人がそういうなら大丈夫でしょう」

　エルゼが納得した。

「しばらく遠征業務はなしだ、ジャンヌ。すまないな」

「私、遠征行きたいわけじゃないですからね？！　むしろこっちがやる気百倍ですよ。当事者であるウリカ様には申し訳ないですが」

「私の都合でジャンヌさんに迷惑かけますからね。私のほうこそ申し訳ないぐらいです」

「遠征行けって言わないなら全然迷惑じゃないですよ！」

「遠征、そんなに嫌か……」

「えっとまあ正直好きじゃないっすね。今回みたいに強敵相手に暴れるほうが、スカっとします」

「暴れる舞台を用意しないといけないですね、アーニーさん」

　ウリカも苦笑する。

「私はウリカ様を差し置いて、アーニー様と一緒に行動するのが少々心苦しいです。さみしいのもありますが」

「ありがとう、エルゼ。アーニーさんのことよろしくね」

「はい。しっかりサポートさせていただきます」

エルゼも最近はかなり実力を上げてきている。呪曲も強力なものに変わっていった。

「しばらく警戒が主な任務になる。地味だが、頼むよ」

「私のせいで……ごめんなさい」

「お前のせいじゃない。気にするなウリカ。二人が嫌なら俺一人でも警戒にあたるつもりだ」

「ひどいですよ、アーニー様。私がそれほど薄情にみえますか？」

「私たちが、です！」

「ありがとう。二人とも。本当に大事になったら、ウリカ一人連れて逃げることも考えてはいたんだが……」

「二人で逃避行――素敵」

　ウリカがにっこり笑う。

「だめですよ！　ウリカ様もここが故郷ですよ！　私を置いていかないでくださいね？」

　珍しくエルゼが声を荒げた。

「私たち、です！」

　ジャンヌも声高に主張する。

「冗談――ではないが、最後の手段だよ。最善は尽くすさ」

　アーニーの言葉を信じれば、最後の最後には逃避行を決行するということだ。

　置いていかれることを恐れてか、エルゼとジャンヌが目配せを交わす。四人の絆は変な意味で深まった。

　深夜。

　ウリカが眠ったあと、アーニーは居間のソファに座った。

　ランタンに灯りを点し、地図をみながら思案する。

『アーニー。ルートボックスを一回だけ引きなよ』

　祖霊の声がした。

　アーニーは頷いてルートボックスを準備し、回してみる。

　いつものように虚空から謎の物体が現れ、光の塊を一つ生み出した。

　変な演出はない。

「これは……？　精霊魔法の一種か？」

　手に取ると、光はアーニーに吸い込まれた。

　魔法や呪文書はルートボックスから出ることはある。

『神々とやりあってね。一枚だけ――あいつらと同じ類いの魔法を取り寄せた』

「ってことは【古代召喚】の一種か。よくそんなことできたな！」

『制限きつかったけどな。現物を持っている、召喚獣ではない、精霊の力によるもの、派手なエフェクトは発生しない、など。それでいてたった一枚だぜ』

「現物？」

『こっちの話しだ……　押し入れのなかにしまってあるのを引っ張り出した。使い道は少ないかもしれないが、覚えておけ』

「使わせてもらうよ。これは……なかなか、重い魔法だな。どれだけ魔力がいるんだ……」

『お守り代わりさ。仕様を理解すれば強力だ。使わないことを祈るよ』

「いつもすまないな、祖霊。あんたが俺の祖霊で良かったよ」

『デレたな？　はは。まあ、あんな連中に負けるわけにはいかないよな。がんばれよ』

　軽口をいいながら、祖霊は消えた。

「仕様を理解すれば、か」

　アーニーは授かった魔法の用途を検証した。