春待ちオートマタ

からくり少女と迷子の子供

第2話

✱✱✱

「ふむ。困ったねぇ」

「いかがされましたか？」

「小鳥、冷蔵庫を見てご覧よ」

「目視――確認しました。冷蔵庫の中には牛乳とチーズがございます」

　カナエは眉間にわざとらしく指を当て、大きく溜息をついた。

「はぁ〜……やれやれ。それしか無いんよ」

「？」

　小鳥はこてんと首を傾げる。

「いいかい。こんな朝ごはんじゃ、あたしの胃は満たされないってことや！　よって、小鳥！」

「はい、カナエ様」

「あんたに任務を与える！」

　ビシッと小鳥を指差すカナエに、小鳥は恭しく頭を下げた。

「かしこまりました。任務は調査でしょうか？　暗殺でしょうか？　侵入でしょうか？」

「あ、暗殺だって!?　ちょ、あんた、そんな言葉どこで覚えてきて……いや、言わなくてもいい。あんたに妙なこと吹き込む人間なんて、あの小僧しかおらん。陽斗《はると》だろう」

　額に手を当て、カナエは深々と溜息を吐いた。

「さすが、カナエ様です。陽斗様が『オートマタは暗殺に使われることもあるらしい。きっと、あの魔女ババァも小鳥のことを誰かを殺す道具として作ったんだ！』と仰っておりました」

「あの小僧ぶち殺す」

　カナエのこめかみがピクピクと動く。

「あたしを誰だと思ってるんだか！　魔女なのは否定しないが、ババァやと!?　それに、うちの可愛い小鳥にいらんこと教えおって！ ……次に会ったら、あの小僧の尻を叩く。あたしはそこらの甘ちゃんやないからね。クククッ、お仕置きが楽しみだ」

　小鳥は、陽斗に見せてもらった絵本の悪い魔女を思い出した。

――陽斗様が「カナエ様は悪い魔女に似ている」と仰っていた理由を理解しました。酷似率20％……現在の笑みは、絵本の魔女に少々類似しています。

　だが、それを口に出さない方がいいと、なぜだか小鳥は判断した。

　すると、カナエがわざとらしくコホンと咳払いをする。

「ほら、小鳥」

　そう言って差し出したのは、がま口財布だった。

　白い鳥が羽ばたく刺繍が施された、可愛らしい財布だ。

「カナエ様、これは？」

「見てわかるやろ。財布や財布。その中に買い物メモも入っとるから、書いてある物を買ってくること。それが、あんたへの任務だよ」

「かしこまりました。それでは、行ってまいります」

「気ぃつけて行くんだよ」

　カウチに座ったカナエは、ひらひらと手を振る。

　小鳥は軽く会釈を返すと、財布を懐へしまい、時計塔を後にした。

　外へ出ると、街並みを一望することができた。

　視力の良い小鳥には、時計塔からでも人々が行き交う姿がよく見える。

　おそらく皆、仕事へ向かっているのだろう。

　小鳥は靴についた鈴を鳴らしながら、坂道を下っていく。

――チリリン……チリリン。

　その鈴の音を聞くと、人々は訝しげな目を向け、腫れ物に触るように距離を取った。

「見ろよ。あれが、あの女の作ったオートマタらしい」

「人形が動いて喋るなんて……不気味だわ」

「だが、あの型のオートマタを作れるのは、世界でも三人だけらしいぞ」

　ひそひそと囁かれる声。

　だが、小鳥は気にしていなかった。

　まだ、人の感情というものを完全には理解できていないからだ。

　その時だった。

「ニャー、ニャー」

　どこからか猫の鳴き声が聞こえる。

　小鳥の足がぴたりと止まった。

「猫の鳴き声を確認しました。居場所は、この路地のどこかです」

　迷いなく細い路地へ入っていく。

　すると、ゴミ箱の中から再び鳴き声が聞こえた。

「ニャー」

　カリカリ、と引っ掻く音。

　小鳥は耳にかかった横髪を払うと、そっとゴミ箱を覗き込んだ。

　中には、小さな黒猫がいた。

「猫、発見しました。おはようございます、猫さん。出られないのですか？」

「ニャー」

　返事をするように鳴く子猫へ、小鳥は腕を伸ばす。

　両脇を抱え、その小さな身体をそっと持ち上げた。

「どうやって入ったのですか？　大丈夫ですか？」

「ニャー……」

　イカ耳になって弱々しく鳴く子猫を、小鳥はぎゅっと抱きしめる。

　どうやら怖がっているようだった。

「安心してください。私はあなたを助けました。もう怖い思いはしません」

「ニャー」

「お腹が空きましたか？　ちょうど私は、カナエ様から買い物の任務を受けています。ついでに猫様さんのご飯も購入しましょう」

「ニャー？」

「問題ありません。カナエ様は優しいご主人様ですので」

「ニャー！」

「はい。では、お買い物の続きをいたしましょう」

　そう言って、小鳥は子猫を頭の上へちょこんと乗せ、再び歩き出した。

　その姿を見た人々は目を丸くした。

　驚く者もいれば、あまりの可愛らしさに思わず笑みを零す者もいる。

　そうして歩き続けるうちに、小鳥は馴染みの商店へ辿り着いた。

『マルミヤ商店』

　野菜はもちろん、異国の香辛料や珍しい食材まで扱う店だ。

　カナエは以前、こんなことを言っていた。

『この店は、将来大きくなるよ。今は変わり者扱いされとるけどね。小鳥、この店とは仲良くしとき。損はないから』

　ドアを開けると、チリン、とベルが鳴る。

　すると、小太りの男が小鳥に気づき、ぱっと顔を明るくした。

「おやおや、小鳥ちゃんじゃないか！　いらっしゃい！」

「おはようございます、健蔵様」

「おはよう。今日は何をお求めだい？」

　小鳥は懐からメモを取り出し、読み上げる。

「塩、胡椒、コンソメ、オリーブオイル、卵、ベーコン、バゲットひとつ、牛乳、林檎、お味噌、乾燥わかめ。そして、この子のご飯をひとつ」

「それ、飾りじゃなかったのか!?　大人しいから、てっきりぬいぐるみかと！」

「この子は正真正銘の生物です」

「ははっ、わかったよ。だが今度から動物を連れてくるのは入口までにしてくれよ？　衛生管理もあるからな。それと、そいつの餌なら魚屋へ行った方がいい。うちには人用の缶詰しかないからなぁ」

　そう言って、健蔵は顎に手を当てる。

「……いや、待てよ。犬猫用の缶詰もアリか？　保存も利くし、ペットを飼ってる客も取り込める……！」

　ぶつぶつと呟いた後、健蔵は突然ぱっと顔を上げた。

「よし！　また新しい商売のアイデアが浮かんだぞ！」

「？？」

「ニャ？」

　小鳥と子猫が同時に首を傾げる。

　その様子に、健蔵は腹を抱えて笑った。

「あははは！　ありがとうよ、小鳥ちゃん！　これが上手くいけば、また商売繁盛だ！」

「よくわかりませんが、健蔵様が喜んで何よりです」

「そうだ。その子猫の分も合わせて、色々おまけしといてやる！」

「ニャー」

「ありがとうございます。猫さんもお礼を申しております」

「なんだい？　小鳥ちゃんは動物の言葉もわかるのかい？」

「肯定。ただし正確ではありません。記録内に存在する猫の鳴き声を分析し、推測しています」

「ほぉ〜。オートマタってのは本当にすごいもんだなぁ」

　健蔵は感心したように頷きながら、品物を袋へ詰めていく。

「よし、こんなもんかね」

「ありがとうございます」

「こちらこそ、いつもありがとよ！」

「では、健蔵様。失礼します」

「おう！　また来てくれな！」

　小鳥は軽く会釈した。

　頭の上の子猫も、尻尾を揺らしながら「ニャー」と鳴く。

　そんな一人と一匹は、帰路へ着いた。

　帰宅後。

　カナエは小鳥の頭の上を見て、ぎょっと目を見開いた。

「おかえ……って、何やその子猫!?」

「ゴミ箱の中にいたので保護しました」

「で、小鳥。その猫、どうするんだい？」

　腕を組み、不服そうに子猫を見るカナエ。

　小鳥は子猫が落ちない程度に首を傾げた。

「保護はできませんか？」

「ニャ？」

　子猫まで真似するように首を傾げる。

　その姿に、カナエは眉間を押さえて項垂れた。

「はぁぁ〜……あんた、そんな技どこで覚えたんや……うちの娘が可愛すぎるやろ……」

　ぼそりと呟いた後、カナエは顔を上げる。

「うむ、許可しよう！　ただし、タダで住めると思うなよ！　子猫、お前には鼠番の仕事を与える！　それが、ここに住む条件や！」

「ニャー！」

「頑張る、と仰っております。猫さん、頑張ってください」

「ニャー！」

「で、名前はどうするんや？　拾ってきたんやから、小鳥が付けぇや」

「かしこまりました」

　だが、そこで小鳥は黙り込む。

「……なんで黙っとるんや。名前考えてるんか？」

「はい。しかし、私は一般的な猫さんの名前を知りません。皆様、どのように名付けているのでしょうか？」

「そりゃあ、ぱっと浮かんだ名前とか、意味を込めた名前とかやね」

「私の名前もそうなのですか？」

「あぁ。小鳥は小さな鳥や。でも時には大きな鳥や犬猫から逃げながら、一生懸命生きてる。そして空を自由に飛んでる。あたしは、そんな小鳥の生き様が好きでね。オートマタのあんたにも、そう生きてほしくて付けた名前なんや」

「知りませんでした」

「そりゃ言ってないからね。でも今、知れた。よかったやろ？」

　カナエは意地悪そうに笑う。

　小鳥は静かに目を閉じ、考えた。

――意味のある名前。

　そして、出会った時のことを思い出す。

　暗いゴミ箱の中。

　黒猫は影に溶け込むようだった。

　けれど、ひとつだけ溶け込まないものがあった。

　その瞳だ。

　金色の瞳。

　まるで、カナエと夜道を歩いた時に見た月のようだった。

　小鳥はゆっくり目を開き、頭の上の子猫を抱き上げる。

　子猫は「なぁに？」と言いたげな顔で見つめ返した。

「猫さんのお名前は、ルーナです。出会った時、その瞳が月のように美しいと思いました。気に入ってくれますか？」

「ニャー♩」

　子猫は嬉しそうに尻尾を揺らした。

　その様子を見たカナエの口元も、柔らかく緩む。

「どうやら、名前は決まったようやね。さぁさぁ、朝ごはんを作るよ！」

「かしこまりました」

「ニャー」

　こうして、時計塔に住む家族が一匹増えたのだった。