99 オーバーキル帝国の暗躍
ミストリア王国が相次ぐ侵攻の失敗によって大きく戦力を落とした頃、その隣国であるオーバーキル帝国もまた、アヴァロン王国の変化を静かに見つめていた。
「二度の侵攻で疲弊した今こそ好機だ。」
帝国軍は五万人の兵を国境へ進めた。
狙いは、弱体化したアヴァロン王国への侵攻である。
しかし、その国境には、かつてとは違う守り手がいた。
シュタイン村代表マイトガイ。
ヴェルダ村代表エリーゼ。
ガルム村代表レイン。
ブラウ村代表フレイニル。
四村連合は既に索敵網を張り巡らせ、帝国軍の動きを正確に把握していた。
「確認しました。五万人です。」
エリーゼの念話が各代表へ届く。
「予定通り迎え撃つ。」
マイトガイが短く応じる。
四人は命令を叫ばない。
それぞれの村で育った教師や自警団、冒険者たちが、自らの役割を理解して動き始める。
教育が根付いた集団には、細かな指示は不要だった。
まず動いたのは索敵班だった。
風属性魔法によって上空から敵軍を監視し、水属性の探索魔法が部隊の配置を把握する。
さらにテレパシーによって各村が情報を共有する。
敵軍は、自分たちの位置が完全に把握されていることにも気付かなかった。
やがて迎撃が始まる。
大量の水が地面を覆い、兵士たちの足元を奪う。
続いて風が吹き荒れ、隊列は乱れた。
さらに土属性魔法が盛り上がり、巨大な土壁が何重にも築かれる。
退路も前進路も塞がれた。
「動けない！」
「囲まれたぞ！」
帝国軍は混乱した。
その瞬間だった。
数え切れないほどのテレキネシスが発動する。
槍が宙へ浮く。
剣が手から離れる。
盾が持ち上がる。
鎧の留め具が外される。
弓も矢筒も馬具も次々と外れていく。
兵士たちは武器を握ろうとしても、その前に武器のほうが空へ舞い上がっていた。
「何だ、この力は！」
「武器が勝手に！」
誰一人として応戦できない。
武器、防具、馬具は整然と集められ、そのままアイテムボックスへ収納されていく。
暴れる馬も落ち着かせられ、安全に保護された。
戦場は短時間で静まり返った。
その頃。
後方に潜んでいた監視部隊も索敵班によって発見されていた。
「こちらも確認。」
「武装解除します。」
監視部隊は水の縄と土の檻によって拘束され、武器を失う。
抵抗する者はほとんどいない。
逃げ道は既になかった。
戦いが終わると、四村の代表たちは捕らえた兵士たちを前に立った。
マイトガイが静かに口を開く。
「侵攻は失敗だ。」
エリーゼが続ける。
「食料は返却します。飢えて倒れることまでは望みません。」
レインは荷車に積まれた食料袋を指さした。
「武器や鎧は返しません。」
フレイニルも穏やかな口調で言う。
「生きて帰り、戦うより暮らしを豊かにする道を考えてください。」
兵士たちは互いの顔を見合わせる。
命は助かった。
食料も返してもらえた。
戻れば処罰されることは理解している。
だが、武器も鎧も馬も失っていた。
マイトガイが告げる。「亡命しろ。お前たちは帝国に戻っても敗残兵として処罰される。高価な武器を失ってただ生かせれて帰ってきたのが分かったら死刑もあるかもな。」
静かに脅すと兵士たちは動揺する。
「亡命する。俺は帝国はもう嫌だ。」1人が叫ぶ。僅かな時間で兵士50000人と監視部隊5000人の55000人が亡命を希望した。
マイトガイはアイテムボックスの保護空間に55000人を収容した。
戦場には静けさだけが残った。
数日後。
回収された装備品は四村へ運び込まれる。
鍛冶工房では解体作業が始まった。
剣は炉へ。
槍も盾も鎧も溶かされる。
職人たちは不純物を取り除き、良質な鉄へと精製していく。
やがて大量のインゴットが積み上がった。
「これだけあれば何年分の鉄になる？」
鍛冶師が驚きの声を上げる。
「農具を増やせます。」
「橋の建設も進みます。」
「水車も作れます。」
「紡績機を増やしましょう。」
各村の工房では次々と計画が立てられた。
鉄は武器として眠ることはない。
鍬となり、鋤となり、水路工事の道具となる。
橋となって物流を支え、紡績機となって布を生み出す。
生産力はさらに高まり、五村の評判は各地へ広がった。
「仕事があるらしい。」
「土地も分けてもらえる。」
「子どもが学校へ通えるそうだ。」
職人が移住する。
農民が移住する。
商人も集まり始める。
人口が増えるほど教師も育ち、教師が育つほど新しい技術が広がる。
一方、その報告を受けたオーバーキル帝国では重苦しい空気が流れていた。
五万人の兵。
大量の武器。
馬と装備。
その多くを失ったのである。
ある老臣が静かに呟いた。
「我らは武器を作ることばかり考えていた。」
別の文官が続ける。
「向こうは、その鉄で農具を作っている。」
「橋も、水車も、紡績機も。」
誰も反論できなかった。
戦場で失われた鉄は、敵国で人々の暮らしを支える道具へと姿を変えていた。
武器は争いを生む。
農具は食料を生む。
橋は人を結び、紡績機は産業を育てる。
国の強さとは、兵の数だけでは測れない。
人が育ち、技術が受け継がれ、豊かな暮らしが広がることで初めて、本当の力になる。
その違いは、少しずつ世界に知れ渡っていった。
そして今日もまた、新たな移住者が五村の門をくぐる。
そこには希望があり、学ぶ場所があり、未来があった。
**環境が人を育てる。**
