再編の針と失われた縁

第四章 動き出す針と影

第七十八話 弟

グウェンが資料室を出てから、妙に落ち着かなかった。

書類整理を続けながらも、紡の意識はどこかグウェンの言葉に引っ張られていた。

――“縁の様子を見たい”

あの時のグウェンの声は、やはりどこか急いでいるように聞こえた。

そんなことを考えていると、ふと鈴木に声をかけられた。

「天野君、そろそろ時間じゃない？」

その声に考え事から意識が引き戻され、

慌てて時計を確認すると、時計の針が約束の時間を指していた。

「ホントですね。じゃあ、すみませんが少し行ってきます」

紡が残った書類を見つつ、申し訳なさそうに席を立つと、

3人は気にしないでと手を振って見送った。

資料室を出ると、

紡は深呼吸をひとつしてから、執務室へ向かった。

廊下は静かで、足音だけが響く。

だが、執務室の前に近づくにつれ――

中から、押し殺したような怒鳴り声が聞こえてきた。

思わず部屋の前で立ち止まる。

ふぅ、と息を落ち着かせ。

ノックをしようと扉に手を近づけた時、

一段と大きな怒鳴り声が聞こえた。

「だから、平気だって言ってるだろ！」

グウェンの声だ。

紡はそっと手を下ろし、耳をすませた。

「僕にまで隠す必要がどこにあるんですか？

大体あの夜会は、叔父上が兄上のために用意したんですよ！」

扉の向こうから聞こえる声は、間違いなくグウェンと――

会話から察するに、弟のスヴェンだった。

入るタイミングを逃した紡は、

そっと扉を開け、隙間から中をのぞいた。

――

―

中では、グウェンが執務机の椅子に深く座り、腕を組んでいた。

その前には、グウェンとよく似た髪色の青年――スヴェンが立っていた。

（やっぱり……グウェンさん……雰囲気が全然違う……

酒場で見た時の状態になってる……？

それに……ネロもフィーロもいない？二人だけなのか？）

紡が状況を整理していると、

グウェンの深いため息が聞こえた。

「俺のためって……また婚約者を探せって言うんだろ。

……はぁ、余計なお世話だと何度言ったら……」

こめかみに手を当て、グウェンは続けた。

「叔父上には改めて言っておいてくれ。

俺は結婚して後継者を作る気はさらさらないって」

その言葉に、スヴェンはバンと机を叩き、叫んだ。

「何言ってるんですか？！

兄上は当主なんですよ？後継者は必要です！」

グウェンは何度目かのため息をつくと、

言い聞かせるように落ち着いた声で返した。

「いらないって。俺には必要ないんだ。

後継者なんかいなくてもお前がいるだろ。

何度言われようと、俺は結婚はしない。次期当主はお前にする」

スヴェンは怒りで震える声で迫る。

「だから！ なんでですか！ ちゃんと説明してください！」

グウェンは面倒くさそうに顔を背け、

冷たく言い放った。

「しつこいな。だから結婚するつもりはないからだと言っているだろう」

スヴェンは何か言い返そうとして――

ふと、言葉を飲み込み、深呼吸した。

そして、おずおずと口を開く。

「兄上……そこまで頑なになるのは……

まだルカのことを気にされているからですか」

ルカ――

聞き慣れない名前が出た瞬間、

グウェンの表情が激変した。

机を激しく叩き、勢いよく立ち上がる。

スヴェンの襟を乱暴につかみ、

怒りを隠す余裕もなく低く唸るように言った。

「黙れよ……スヴェン。

お前さぁ……しつこいんだよ……

次期当主にお前を指名してやるって言ってるのに、何の文句があるんだ？」

スヴェンも一歩も引かず、睨み返す。

「兄上こそ、しつこいですよ。

僕は当主になりたいわけじゃないって言ってるでしょうが」

二人の空気は、扉越しでもわかるほど危険なほど張りつめていた。

紡はどうしていいかわからず、

扉の前で立ち尽くすくしていると――

「おい、そこをどけ」

背後から低い声がした。

振り返ると、ネロがティーセットを乗せた銀のプレートを持って立っていた。

無表情だが、目だけがわずかに細められている。

その視線は紡ではなく、扉の向こうの二人に向けられていた。

すぐに紡に目線を戻したかと思うと、

ネロは顎で下がるよう促し、

紡が数歩離れると、静かに扉の前へ進んだ。

「グウェン様。お茶をお持ちしました。

それと、アマノが来ております」

その一言で、室内の怒声がぴたりと止まった。

数秒の沈黙のあと――

「……入ってくれ」

低く、押し殺したようなグウェンの声が返ってきた。

ネロが紡に小さく頷く。

紡は緊張で喉を鳴らしながら、

両手がふさがっているネロの代わりにゆっくりと扉を開けた。

執務室に入った瞬間、

空気が重く張りつめているのがわかった。

グウェンは席に座り、

スヴェンはソファに移動し、腕を組んで座っていた。

ネロに続いて入ると、

スヴェンの鋭い視線が紡を射抜いた。

「……誰です？」

その声音は冷たく、怒りの余韻がまだ残っていた。

紡は思わず背筋を伸ばした。

グウェンが慌てて間に入る。

「スヴェン、彼がアマノ君。

例の“縁”を持っている異世界人だよ。

前に話しただろう？」

「……あぁ、あの」

スヴェンは紡を上から下までじろりと見た。

その視線は、まるで品定めをするように冷たかった。

「……ふん」

短く鼻を鳴らすと、スヴェンは視線をそらし、

ソファに深く座り直した。

その態度には、まだ怒りの余韻が残っているようだった。

グウェンは苦笑しながら紡に向き直る。

「ごめんね、アマノ君。ちょっと……いろいろあってね気にしないでくれ」

「い、いえ……」

紡は緊張で手のひらが汗ばんでいるのを感じた。

グウェンは深呼吸をひとつして、

紡の前に手を差し出した。

「じゃあ、さっそく始めようか」

その声は穏やかだったが、

どこか無理に落ち着こうとしているようにも聞こえた。

紡はそっと手を差し出す。

グウェンの指先が触れた瞬間――

空気が、わずかに震えた。

グウェンの表情が、ふっと変わる。

眉がわずかに寄り、目の奥に鋭い光が宿った。

「……これは……」

低く、押し殺した声。

紡は息を呑んだ。

スヴェンも、興味を引かれたのか顔を上げる。

「兄上、どうかされたんですか？」

グウェンは紡の手を離さず、

じっと“縁”の気配を探るように目を閉じた。

その横顔は、先ほどまでの怒りも苛立ちも消え、

ただひたすらに“何か”を確かめようとする真剣さだけがあった。

数秒――

いや、紡にはもっと長く感じられた。

やがて、グウェンはゆっくりと目を開けた。

その瞳には、驚きと……わずかな恐れが混じっていた。

「……アマノ君」

「は、はい」

「君……いつ……どこで”エルド”と会った？」

その名を口にした瞬間、

グウェンの声は震えていた。

紡は思わず目を瞬かせた。

「え……？　エルド……さん、ですか？

い、いえ……会ったことなんて……」

身に覚えのない名前に戸惑いながら答えると、

グウェンの指が、紡の手をさらに強く握りしめた。

「っ……！」

痛みに紡が顔をしかめると、

横からスヴェンが素早く手を伸ばし、

グウェンの手首を掴んで制した。

「兄上、落ち着いてください！」

グウェンはハッとしたように紡の手を離し、

深く息を吐いた。

「あっ……すまない。痛かっただろう」

「い、いえ……」

紡が手を引き寄せると、

グウェンはその手を見つめたまま、

何かを必死に考えているようだった。

そして――

震える声で、もう一度問いかけた。

「アマノ君……“本当に”エルドという男に会っていないんだね？」

「はい……知らないです。

その……誰なんですか？　エルドって……」

紡が恐る恐る尋ねると、

グウェンは口元を押さえ、ほんの一瞬だけ視線をそらした。

その横顔は、怯えているようにも、

どこか嬉しそうにも見えた。

「まだ……会っていないのであれば……

そうか……やっと……アイツを――」

言いかけたところで、

グウェンは自分の言葉に気づいたように口をつぐんだ。

スヴェンが苛立ちを隠せず声を上げる。

「兄上！　はっきり言ってください。

エルドがどうしたっていうんです？」

グウェンはスヴェンを見た。

その瞳には、怒りでも苛立ちでもない――

もっと深く、もっと重い感情が宿っていた。

「スヴェン……

やっとエルドを見つけられるかもしれない」

そう告げたグウェンの表情は、

喜びとも、悲しみとも、狂気とも取れる――

不気味な笑みだった。

スヴェンは息を呑む。

「兄上……？……まさか……」

グウェンは答えなかった。

ただ、紡の“縁”を見つめ続けていた。

その視線は、まるで――

紡の背後に“何か”を見ているかのようだった。

紡の背筋に、ぞくりと冷たいものが走る。

その瞬間。

コン、コン。

控えめなノックが扉を叩いた。

ネロが振り返る。

「……誰だ？」

扉の向こうから、震えるような声が返ってきた。

「し、失礼します……

至急、グウェン様にお伝えしたいことが……！」

事務職員の声だ。

ただならぬ緊張が滲んでいる。

グウェンは眉をひそめ、

紡とスヴェンを交互に見た。

「……続きは後だ。入ってくれ」

扉が開く。

そして――

職員の口から告げられた言葉は、

この場の空気を一変させた。

「“無輝の徒(セヴァランス・リング)”の拠点らしき場所が……

見つかったとの報告が……！」

執務室の空気が、凍りついた。

グウェンの瞳が、鋭く細められる。

スヴェンは立ち上がり、拳を握りしめた。

紡は――

胸の奥がざわつくのを止められなかった。

まるで、

“何か大きなもの”が動き出したような――

そんな予感がした。

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閲覧いただきありがとうございます。

この章では物語が大きく動くような内容にしていく予定です。

よろしければ引き続きお付き合いいただければ幸いです