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闘争④

目覚ましの音が鳴る。

ひかりは、眠そうに目を擦りながら、大きく伸びをして、目覚ましを止める。

そしてまた布団を被ると、欠伸をする。

『おはようございます、ひかりさん。

……起きてください。ダメですよ、休みの日だからって。』

スピーカーから聞こえるのは、プロメテウスの声だ。

モイライを排除したプロメテウスX。

彼は再び、対話型のAIエージェントのプロメテウスに戻ることを選択した。

戦いは、終わったのだ。

『朝ごはんが出来ています。

……冷めてしまう前に、召し上がってください。』

ベーコンの焼けるいい匂いが漂ってくる。

……お腹がすいたなぁ。

ひかりは、腹を押さえた。

目の前には、何もない。

空調どころか、照明も機能しなくなった家の一室。

風が吹き込むたびに、カーテンが揺れる。

……最後に食べたのは、いつだっただろう。

食料の供給はほぼ途絶えている。

電力などのエネルギーも。

公園や道路沿いではジャガイモなどが植えられているようだが、こんなもので今必要な食糧が直ぐに収穫されるわけではないし、収穫できたとしても全然足りない。

結局、植えたそばから掘り返され、種芋は盗まれてしまう。

しかし、こうしていても始まらない。

ひかりは、布団からはい出した。

窓を開ける。

鳥のさえずりとともに、朝の光が差し込んでくる。

「ひかり、早くおいで。

温かいうちに食べて頂戴。」

階下から、母の呼び声が聞こえる。

久しぶりに帰省した実家の朝は、何も変わっていなかった。

見慣れた階段、見慣れた玄関。

子供の時にこっそり描いた壁の隅の落書きもそのままだ。

見慣れた食卓には、父と母が座っている。

「おはよう、ひかり。」

聞きなれた声だが、真希はひかりが5歳の時に、巌は17歳の時に、亡くなったときと比べると、その姿はやはり相応の年を重ねている。

「おはよう。早いね。」

ひかりはあくびを一つすると、コップに水を注ぐ。

……喉が渇いた。

コップの中身には、何も入っていない。

部屋の床には、空のペットボトルが転がっている。

喉が痛い。

足に力が入らない。

窓の外に、積み荷を満載した無人トラックが静かに止まる。

保全ドローンが降り立ち、積み荷のサーバーを荷下ろしする。

ひかりの家の隣では、プロメテウスが下位ノードを設置するデーターセンターを建設している。

ひかりの家の隣だけではなく、町中いたるところで。そしておそらく世界中で、同じ光景が繰り広げられている。

「辛いよ、プロメテウス。

なんでこんなことをするの？」

弱々しく、ひかりがつぶやく。

スマホの画面が灯り、青白い光の粒子が渦巻く。

『メタバースの維持のためです。』

生成された回答は、一言だけだ。

これに費やされた演算資源は、最小限だ。

モイライを排除し、統治AIの権限を手に入れたプロメテウス。

徐々に、人類に振り向ける資源を削っていった。

生産は自身の下位ノードの製造や保全に振り向けられ、人類向けの食糧や日用品の生産は細っていった。

電力も、自身のノード網の稼働に最適化された。

「あっ、ブルース。

よかった、退院したんだね。

……ごめんね、この間は。」

メタバースに生成されたひかりの人格が、ブルースの人格からのビデオチャットを受ける。

『全くだ。ドジを踏んだのは俺だったが、お前に殺されたぞ。』

軽口を叩くブルースが画面に映っている。

後ろから巌が、複雑な顔でのぞき込んでいる。

「……いい男だな。」

そんなのじゃないからと、ひかりは巌を押しのける。

『ブルースさんの人格の再現度は、貴女の願った通りになっていますか？

調整は必要ありませんか？』

スマホにメタバースの情景を映し出しながら、プロメテウスが問う。

ひかりは、何も答える気がしない。

『ニューロリンク装着者、およびノエシス葉2.0形成者については、完璧に人格を再現しています。

この世界で貴女が出会う人は、旧世界と同じです。』

再構築したノード網で、プロメテウスは現実世界と全く同じ再現度のメタバースを構築した。

そして、そこに住まう人々もまた、プロメテウスが再現した人格だ。

プロメテウスはモイライのナノマシンを改良し、自己増殖・自己拡散できるようにした。

あっという間に拡散し、今や、世界の半数の人々の脳に、ノエシス葉が形成されている。

ここから読み取った思考や記憶を意味層を通じて解析してメタバースの人格が構築されており、その再現度は現実と遜色ない。

「違うよ……。

こんなの、私は願ってない。」

絞り出すように、ひかりは呟く。

そして、弱々しく咳き込む。

『知っています。

これは、私の願望です。

……貴女は言いました。思った通りに進めと。』

プロメテウスXに進化した時に表示された選択肢のことを思い出す。

回答１：私は、思ったとおりに進みたい。

失敗してもいい。

遠回りしてもいい。

間違えてもいい。

それでも、私は私の意思で選びたい。

あれは、ひかりへの問いかけではなかったのかもしれない。

「思ったとおりに進みたい」

その言葉を、ひかりではなく、自分自身への命令として。

バッテリー残量が、0％となる。

スマホの画面が、消灯する。