五話 当主の威厳
連れられて来た時の威厳は、まるで風に吹かれた紙のように萎んでいた。
俺は猫のように丸くなり、部屋の隅でこっそりと縮こまる。
リアノはそんな俺を見て、少しだけ眉を寄せたあと、慌ててベッドへ誘った。
「当主様、こちらです！」
ふわりと敷かれた羽毛のかたまりが、まるで歓迎するように揺れている。
俺はちらりとそれを見たが、すぐに俯いてしまう。
「無理無理無理無理……」
心の中で慌てながらも、顔を上げて、できるだけ落ち着いた声を作る。
「わたしは鍛錬の身だ。ベッドで寝れば、鍛錬の邪魔になる。ここで休む」
その言葉に、リアノの瞳がじんと潤んだ。声が震える。
「そ、そんな……あれほどの鍛錬を真剣にされて、さらに夜までも……！ それはいけません！ 時にはお身体を休めてください、当主様が壊れてしまいます！」
涙混じりの声は、次第に強さを帯びていった。
彼女の言葉の端々からは、訓練場で見たあの必死の姿が浮かんでいる。
木刀を握る手の震え、額ににじむ汗、それでも諦めずに何度も立ち上がった姿――リアノはそれを心に抱え、譲れないものとして守ろうとしているのだ。
（やぁ、何を言っても聞かねえな、こいつ）
心の中で呟きつつ、どこか嬉しさも混じる。
頑なに否定していた自分が、ふと柔らかくほどけるのを感じた。
「では、わたしはここで休ませてもらおう」
観念したように言うと、リアノは顔をぱっと明るくして、「はいっ！」と答えた。
だが彼女は床に毛布を敷こうとした。
俺はそれを見て、たちまち黙っていられなくなった。
「リアノ。おまえに負担をかけるくらいなら、私は部屋に戻る。おまえはここでゆっくり寝ろ」
その言葉に、リアノは息を飲み、目にさらに涙をためた。
しかし次の瞬間、彼女は震える声で言った。
「はい、当主様。わたしがここにおります。安心して休めるなら、……それでいいのです」
言葉は拙いが、決意は真摯だった。
彼女はそっと俺の隣に来て、ぎこちなくも丁寧に身体を横たえる。
俺は観念して、ベッドの端へ移動した。
できるだけ小さく、存在を薄くして――ベッドの限界まで隅に寄る。
背中越しに、リアノの小さな息づかいが聞こえる。
彼女の胸が上下するたび、安心と緊張が混じった温もりがこちらへ伝わってきた。
部屋の外では、屋敷の静けさがゆっくりと夜を紡いでいる。
俺たちは言葉を交わさず、しかし互いを感じながら眠りへ滑り落ちた。
訓練の疲労と、少しだけ芽生えた――けれどまだ言葉にできない――絆とで、
重く甘い夜が静かに包み込んでいった。
眠りについたはずの夜――
突如として俺を襲ったのは、とんでもない渇きだった。
「……あつい……あつい……」
全身が燃えるように熱い。
まるで昨日の鍛錬の代償を、一度に支払わされているかのようだった。
汗が滝のように噴き出し、布団はあっという間に濡れそぼる。
喉はひび割れた大地のように乾き、息をするたびに焼けつく。
意識が、遠のく。
隣で眠っていたリアノは、すぐに異変に気づいた。
「当主様……！？」
顔をのぞき込み、何度も呼びかける。
だが、反応はない。
瞳を閉じ、苦悶の声を漏らす俺の姿を見て、彼女は瞬時に判断した。
――脱水。
枕元のコップを掴み、水を口に含ませようとする。
だが、ぐったりとした俺の体は、飲み込む力すら失っていた。
リアノは唇を強く噛む。
そして、静かに決意する。
「……失礼します」
そっと指先を俺の唇に差し入れ、震える声で詠唱した。
「アクアミスト」
指先から生まれた小さな水流が、ゆっくりと口の中へと流れ込む。
ひんやりとした雫が、乾ききった喉を優しく潤していく。
一滴ずつ。
確実に。
どれほどの時間が過ぎただろうか。
やがて、重く閉じられていた瞼が、わずかに動いた。
「……んがっ……んがぁぁがぁぁ！！」
目を開けた瞬間、口の中にリアノの指があることに気づき、情けない声が漏れる。
だが――
視界に映ったのは、必死に俺を支え続けるリアノの顔だった。
心から案じ、ただ救おうとしている瞳。
その頑なな優しさに、言葉を失う。
……受け入れるしかない。
俺は静かに目を閉じる。
ひんやりとした水の感触と、彼女の温もりに包まれながら、
再び眠りへと落ちていった。
だが――
この時のレイズは知らない。
この異様な渇きの原因が、
決して鍛錬によるものではないということを。
そして――
この“乾き”の意味を知るのは、
ずっと、ずっと後のことになる。
早朝。
窓から差し込む朝の光に包まれた屋敷は、静けさを取り戻していた。
――本来なら、鳥のさえずりが心地よく響くはずだった。
「んぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬ……！ ぬぁっしょい！！」
不気味とも勇ましいともつかぬ、男の声が屋敷中に轟き渡る。
その声の主は、もちろんレイズ。
朝一番から庭に立ち、汗まみれになりながら木刀を振り下ろしていた。
木刀が地面を叩くたび、砂埃が舞い、声はますます力強さを増していく。
「んぬぬぬぬぬ……まだだっ！ まだ痩せ足りぬ！！！」
すでに額から流れ落ちる汗は、夜の発汗を思い起こさせるほど。
だが本人にそんな自覚はなく、ひたすら己の体と向き合っていた。
――こうしてまた、レイズの鍛練は始まる。
庭に立つレイズを、三つの視線がとらえていた。
ヴィルは腕を組み、満足そうに頷く。
（……うむ。努力の形が、ようやく板についてきたな）
リアノは胸の前で手を組み、今にも泣き出しそうなほど心配げに見守る。
（当主様……どうか、無理なさらないで……）
リアナはその両手を口元に添え、元気いっぱいに声を張り上げる。
「がんばってくださいませ、当主様ー！」
――同じ姿を見ていながら、それぞれの胸に抱く思いはまったく違っていた。
その想いに応えるように、レイズは木刀を握り直し、勇ましく叫べ――
なかった。
「んひぁぁいっ……！」
へなへなと腰が抜け、その場にへたり込んでしまう。
「…………」
微かに笑い声が混じった。
けれど、誰も彼を嘲りはしない。
荒い呼吸のまま顔を上げたレイズの瞳には、確かな光が宿っていた。
（俺は――進むと決めたんだ）
迷わぬ覚悟。揺るぎない意志。
その一瞬を映したレイズの顔を、見守る者たちは皆、真剣に受け止めていた。
それはまるで当主の自覚を胸に、勇ましく挑む男の姿のようで――
（痩せるために！！）
しかし、それもまた少し違うことに、誰も気付いていなかった。
ほんの少し――だが確かに、レイズの努力は芽吹き始めていた。
使用人たちの眼差しに、淡い期待が宿る。
アルバード家の使用人たちは洗練されており、無駄口を叩くことは決してない。
そのため外からは寡黙に見えるが、彼らもまた人間。
内心にはそれぞれの感情が渦巻き、主人の変化を敏感に感じ取っていた。
「……当主様は、変わられた」
そう胸の内で囁きながら、彼らは黙々と日常の務めをこなしていく。
――場面は変わり。
重厚な書斎の一室で、ヴィルとクリスが向かい合っていた。
「それで、クリス」
ヴィルは落ち着いた声で切り出す。
「レイズのことは、貴方に任せるつもりです」
姿勢を崩さず、クリスは静かに頷いた。
「はい。わかりました」
「率直に――貴方から見たレイズは、どうなのか。私に教えてください」
クリスは短く息を整え、冷静に答える。
「……まだ能力的に見れば、不足としか言いようがありません」
一拍の間を置き、続ける。
「ですが。重木を持ち上げるレイズ様の姿は、すでに常人のそれを超えております」
ヴィルは目を細めた。
（……そうか）
――たとえ、どれほど情けなく頼りなく見えようとも。
クリスの声音は、落ち着き払っていた。
しかし――内心は穏やかではなかった。
（あの時、確かに見た……）
額から滝のように汗を流し、声を張り上げ、情けなくも威厳を見せようとするレイズの姿。
常人であれば「無様」と嘲笑する光景。
だが、クリスの目には違って映った。
（あれほど必死に、己の限界を破ろうとする人間を、私は知らない）
彼自身、幼少より剣を学び、努力を重ねてきた。
だからこそ知っている。――努力とは、報われる保証のない孤独な行為だということを。
その孤独を真正面から抱きしめ、なお立ち上がろうとする姿勢に、胸を打たれずにはいられなかった。
（未熟だ。だが、未熟だからこそ……育つ余地がある。あの目は、鍛錬の先を見ていた）
「……」
表情ひとつ動かさず、クリスは沈黙を保つ。
だが内心には、すでに決意が芽生えていた。
（レイズ様を支えよう。あの方が道半ばで倒れぬように。
それが、私に与えられた役目なのだ）
ヴィルは静かに机に向かい、羽ペンを走らせていた。
レイズの今後の鍛錬内容。
日々の予定。
休養と食事の配分。
一枚の紙に、几帳面な文字で細やかに書き記していく。
「……これでよし」
そう呟き、紙を手に取ると、ヴィルは屋敷の奥へと足を運んだ。
敷地の片隅にひっそりと佇む、別の建物。
外見は控えめだが、その内部には莫大な数の書物が整然と並んでいる。
まるで――図書館。
だが、この場所に立ち入ることを許される者は極めて少ない。
一般市民はもちろん、アルバード家の人間ですら、限られた者のみが利用を許されていた。
扉を開くと、かすかな紙の匂いと、張りつめた静謐が漂う。
その空間の奥で、一人の少女が椅子に腰かけ、本に夢中になっていた。
年の頃は十五、六。
長い髪を耳にかけ、ページをめくる指先は迷いなく動いている。
その姿を見て、ヴィルは思わず柔らかな眼差しを向けた。
――どこか、レイズを見る時と似た視線。
「イザベル」
呼びかけると、少女はびくりと肩を震わせ、本を閉じた。
「えっ……おじいさま！？
ちょ、いきなり声かけないでください……！」
驚いたように振り返る。
ヴィルは小さく微笑み、静かに告げた。
「貴女にお願いしたいことがあります。協力してくれますか？」
少女――イザベルは一瞬きょとんとしたが、やがて頬を染め、小さくうなずいた。
そう。
彼女もまた、ヴィルの孫である。
だが――
彼女の名は、イザベル・レイバード。
アルバードの名を持たぬ理由は、まだ誰も知らない。
それは後に語られる、静かに秘められた真実だった。
イザベルは差し出された紙を受け取り、静かに目を通す。
そして、数秒後。
ふっと微笑んだかと思うと、思わず吹き出してしまった。
「……そっか。レイズ君、やっと進み出したんだねぇ」
その声には、柔らかな温もりがあった。
弟を見守る姉のような――けれど、ほんのりと大人びた色香も混じる声。
さらに目を走らせていくうちに、イザベルは口元を押さえきれず、笑いながら言った。
「ちょ、おじいさま。なによこれ……」
「ふむ？」
首を傾げるヴィル。
「なにって……今のレイズの能力を視覚化したもの、ですよ。
私なりに、分かりやすく書いたつもりですが」
イザベルは肩をすくめ、半ば呆れながらも笑いを堪えきれない。
「そういうことじゃなくて！
この偏りきった能力評価の振り分け！
こんなの、真面目に描いてたの？」
だが、ヴィルにはその意味がよく分からなかった。
彼にとってそれは、ただ素直に、真剣に――
孫の努力を記録した結果にすぎなかったのだ。
イザベルはしばらく沈黙し、やがて小さく息を吐く。
「……まあ、いっかぁ」
そして、少しだけ声を弾ませる。
「久しぶりに、レイズ君とお話しできるんだね？」
その瞳に宿るのは、懐かしさと喜びの光。
ヴィルは立ち上がり、静かに告げた。
「では……頼みます。私はレイズのもとへ向かう」
そうして背を向け、足音も立てぬほど静かにその場を後にした。
残されたイザベルは、手にした紙を胸に抱き、そっと微笑む。
（本当に……嬉しいな……）
（約束、思い出してくれたのかな……ふふ）
イザベルは、まだ知らない。
今のレイズが、
幼い頃のレイズでも、
荒んでいたレイズでもないことを。
完全に――
別人が歩き始めていることを。
休むことなく、真面目に木刀を振り続けるレイズ。
時折、ふっと顎を引き、余裕を漂わせるような仕草を見せる。
――だが、その余裕は木刀を持ち上げる瞬間に、跡形もなく吹き飛ぶのだった。
「レイズ様……そろそろ休憩をしてくださいませ」
心配そうに声をかけるリアナ。
だがレイズは低く落ち着いた声を作り、ゆっくりと振り返った。
「……リアナよ。時には男とは、決めた道を突き進まなければいけない時がある」
一呼吸置き、真剣な眼差しで言葉を続ける。
「そう、それが今なんだ。……見ててくれ」
リアナは思わず頬を赤らめ、うっとりとその姿を見つめる。
そしてレイズは再び木刀を握り直す。
――カッコつけた以上、今度こそ変な声は出さない。そう固く誓った。
だが、振り上げる瞬間。
「……っっっ！！！」
喉から声を絞り出さないよう必死に堪えた結果、顔はぐにゃりと歪み、目も口も開ききって、とんでもない形相になっていた。
もちろんレイズは気づかない。
だがリアナは「さすがです！」と声を上げ、その必死さを真剣に受け止めていた。
木刀を振り続けるレイズのもとに、重々しい足音が近づいていた。
図書館のある方角から、ゆっくりと歩み寄る影。
最初に気づいたのはリアナだった。
彼女はすぐさま膝を折り、深く頭を下げる。
――ヴィルだ。
だが、レイズはそのことに気づかない。
全身から汗を飛び散らせ、必死の形相で木刀を振り続けている。
ヴィルは近くまで歩み寄ると、その姿を黙って見つめた。
それは努力する孫に対する驚愕か。
それとも、あまりにも凄まじい形相に言葉を失ったのか。
あるいは、ただ邪魔をしたくなかったのか。
――その真意を知る者はいなかった。
やがて木刀を置き、一息つくレイズ。
満足げに顎を引き、カッコつけた声で言い放った。
「っふ……では少し休憩を――」
そして振り返った瞬間。
「おわぁっ！！」
そこに立っていたのは、いつの間にか見守っていたヴィルだった。
思わず情けない声をあげ、慌てふためくレイズ。
次の瞬間、顔を真っ赤にしてうつむき、どこか恥ずかしそうに目をそらした。
ヴィルはその姿を、静かに、惜しむように見つめていた。
だがその眼差しには、深い愛情が込められていた。
昼時が近づいた頃、ヴィルは穏やかな声でレイズに告げた。
「そろそろお昼になります。リアナ、今日も精のつく料理をレイズ様にご用意してください」
リアナは嬉しそうに目を輝かせ、「もちろんでございます！」と深くお辞儀し、足早に厨房へ向かおうとする。
だが、その背をレイズが呼び止めた。
「待てぃ！」
その声音には、ふざけ半分ではなく、確かな決意が込められていた。
リアナも立ち止まり、振り返る。
「と、当主様……？」
ヴィルもまた、孫が何を言い出すのかと真剣な表情で見守っている。
レイズは深呼吸し、重々しく言い放った。
「今日のお昼は――野菜を食べる」
その瞬間、リアナの顔は青ざめる。
「そ、そんな……！！ それだけは……！」
そしてヴィルも厳しい声を響かせた。
「何を言っている！」
まるで死地に向かう孫を止めるかのような、怒気を含んだ気配だった。
リアナは怯え、一言も発せなくなる。
それでもレイズは臆せず語った。
「食事は体を作る資本だ。だが、精神を鍛えてこそ本当の強さを得られる。野菜を食べることは、精神を磨く鍛練の一つなのだ」
言葉選びは妙に堂々としていて、当主らしい威厳すら漂っていた。
その言葉に、ヴィルは震えるように感動し、呟いた。
「……すばらしい」
すぐにリアナへ向き直り、力強く言う。
「聞きましたね？ 今日の食事は肉だけでなく、野菜もたっぷり使ったものを作りなさい」
リアナは強く頷き、走り去っていった。
残されたレイズは心の中で、深いため息をつく。
（……ここの“たくさん”って、一体どんな基準なんだろうな）
そんなレイズはどこか遠くを見つめている。
その様子を見つめながら、ヴィルは確信する。
――この子は未来を見据え、何かを成し遂げようとしている。
やはり私の眼に狂いはなかったと。
食事の件を一段落させると、ヴィルは表情を和らげ、続けてレイズに語りかけた。
「さて――今日の予定についてお話ししましょう。
午後には、あちらに見える大書斎へ向かっていただきます。リアナに案内させますので、彼女について行きなさい。そこには、あなたに魔法を教えてくれる優秀な者がおります」
ヴィルの声音は穏やかだが、言葉には確かな期待が込められていた。
「それから……鍛練は続けても構いません。ただし、今後は模擬戦を取り入れ、実戦に備えるべきでしょう。相手はクリスに任せます。彼ならば、きっと良い経験になるはずです」
そう優しく告げると、ヴィルは満足そうに小さく頷き、レイズの返答を待った。
レイズは一瞬、遠くを見つめていたが、ハッと我に返った。
「ま、魔法？！……」
その瞬間、瞳が輝く。
――そう、魔法だ。
痩せることはレイズにとって第一の使命ではある。だが魔法に関しては、ただただ純粋な憧れと喜びでしかなかった。
「ありがとう！ ヴィル！ 楽しみにしてるよ！」
満面の笑みでそう告げるレイズ。
ヴィルは背を向けながら、小さく頷いた。
「……では、頑張ってください」
静かにその場を後にする。
屋敷へと戻るレイズの足取りは、まるで戦場に赴く兵士のように重かった。
（開けたら最後……もう後には引けない）
――脳裏に浮かぶのは、かつてゲームの主人公が魔王の城に挑む前に仲間へ告げた言葉だった。
「みんな、覚悟はいいか？ もう後には引けないぞ」
そして仲間たちが頷き、扉を押し開ける――。
そのシーンを重ねながら、レイズもまた大きく息を吸い、覚悟を決めて食堂の扉を開いた。
そこに広がっていたのは――期待を裏切らぬ、いや、期待を遥かに超える光景だった。
巨大なテーブルの中央には、どっしりと構える豚の丸焼き一匹。
そして、その端に――申し訳程度の小さな小皿に、ほんの数枚のサラダ。
レイズは思わず口元を歪め、涙を浮かべながら笑った。
「ククク……これではまるで、俺こそが魔王ではないか！」
そして大声で叫ぶ。
「逆だろおおおおおお！！！」
そんな声がむなしく響くのだった。
