1話 NEW Start LIFE！
彼は、またコントローラーを握っていた。
いったい何周目になるのか、もう覚えていない。
数を数えることすら、とうの昔にやめてしまった。
それでも今日も、習慣のように――いや、執念のようにゲームを始める。
画面に映るのは、見慣れたタイトルロゴとスタート画面。
選ぶのは決まって「CONTINUE」ではなく、「NEW GAME」だった。
そして始まるチュートリアル。
攻撃ボタンの説明。
移動操作。
スキル発動。
そんなものは、もう何度も何度も見てきた。
とっくに覚えきっている。
彼の目的は、そこではない。
チュートリアルの終盤に必ず現れる、小太りの中年男――レイズ。
ゲーム内主人公が最初に倒す、いわば噛ませ犬。
物語に大きく関わることもなく、序盤で姿を消すだけの敵キャラ。
だが、おかしいのはキャラクター紹介だった。
名前：レイズ
属性：氷、そして……死属性。
“死属性”。
それはこのゲームの中で、最も無価値とされる烙印だ。
誰もが「使い道のない属性」と呼び、略して“無属性”と笑う。
役立つ場面など一切ない。
だからこそ、公式の説明文にもあえてこう記されているのだ。
――死属性。
彼は、コントローラーを握る手に自然と力を込めた。
無駄と切り捨てられた男、レイズ。
だが、周回を繰り返すうちに、彼の中には確信めいた思いが芽生えていた。
――この男には、何かがある。
そして今日もまた、ゲームが始まる。
そして――俺は知っている。
“死属性”が、どれだけ頭のおかしい性能を秘めているのかを。
氷属性だけでも十分に希少だ。
だが、死属性――そう表記されたその力は、比べ物にならない。
なにせ、その真価が明かされるのはゲーム終盤。
もしこの事実が、もっと早い段階で理解されていたなら――
歴史は何重にも塗り替えられていたはずなのだ。
にもかかわらず、その死属性は「無駄」と切り捨てられ、
チュートリアルの小太りの男――レイズに与えられていた。
……笑えるだろう。
誰も気に留めない雑魚敵に、世界を変える鍵が隠されているなんて。
だから俺は繰り返す。
何度も、何度でも――チュートリアルから。
しかし、おかしい。
死属性の扱い方が分からないのは仕方ないとしても、レイズは氷属性の片鱗すら見せない。
ただ小太りの体を揺らしながら、鈍い動きで剣を振り回すだけ。
その攻撃は遅く、隙だらけで、ゲームを始めたばかりのプレイヤーにすら簡単に見切られる。
そして、あっけなく倒される。
まるで、
「俺はチュートリアルの雑魚敵です」
とでも言いたげに。
――氷属性？ 死属性？
そんなもの、影すら見えない。
だが俺は知っている。
この男が本当は、ゲームの歴史すら覆しかねない性能を秘めていることを。
ならば、なぜ。
なぜレイズは、何もせず、何も見せず、ただ斬り捨てられるだけの存在として固定されているのか。
そこに、答えがある。
俺はそう信じている。
そうして、何度も何度も繰り返しているうちに――
俺は、この男の表情に妙な違和感を覚えるようになった。
なんとなくだが。
死ぬことを望んでいるように見えるのだ。
斬り伏せられる瞬間、ほっとしたように笑っている気さえする。
もちろん、ただのグラフィックの表現ミスかもしれない。
古いゲームだ。
ドットやポリゴンの崩れなど珍しくもない。
……だが、それだけでは説明できない何かがある。
だから俺は、レイズの言葉に耳を澄まし、少しずつ台詞を整理するようになった。
――「ただではやられない」
――「昔だったら、おまえみたいなの簡単に倒せるぞ」
違和感だ。
どう考えても、チュートリアルの雑魚キャラが口にする台詞じゃない。
“昔だったら”？
“簡単に倒せる”？
まるで、かつては属性を使いこなせていたかのような言い草だ。
……どういう意味だ。
気になる。
気になりすぎる。
やがて俺は、ゲームそのものよりも、このキャラ――レイズの存在に囚われていった。
夜、ベッドに潜り込んで目を閉じても、あの小太りの男の顔が気味が悪いほど鮮明に浮かぶ。
夢にまで出てくるほどに。
そうして俺は、レイズを倒してはやり直し、また倒してはやり直した。
気がつけば、それが当たり前になっていた。
無限に繰り返すチュートリアル。
無限に繰り返す、敗北するレイズ。
そして俺だけが、その違和感に囚われ続けていた。
いつのまにか、まぶたが重くなっていく。
コントローラーを握ったまま、俺は眠りに落ちていた。
――そして、目を覚ましたとき。
俺の視界には、見慣れた天井も机もなく、
モニターに映るはずの画面さえ存在しなかった。
そこにあったのは――
“いつもと違う景色”。
緑の草原。
冷たい風。
どこかで響く鳥の声。
だが、それはテレビ越しの映像ではない。
肌を刺す空気の冷たさも、風の匂いも、まるで現実そのものだった。
俺は立ち尽くしていた。
夢なのか、現実なのか。
ただ一つ、はっきりしていることがある。
――ここは、俺のいた世界ではない。
そう確信した瞬間、背筋に冷たいものが走った。
あたりを見回すと、石畳の道の向こうに立派な屋敷がそびえている。
重厚な門構え。
その前を行き交うのは、黒と白の衣装に身を包んだメイドたち。
どう見ても、現代日本ではありえない光景だった。
俺は無意識に、自分の手を見下ろす。
「……は？」
そこにあったのは、見慣れない太い指だった。
俺の手は本来、細くすらりとしていたはずだ。
いや、正直に言えば、不健康なくらい細かっただけだが……それでも、こんな丸みを帯びた手ではなかった。
だが――これは違う。
指が。
めちゃくちゃ太い。
「う、うそだろ……？」
慌てて腹に手を当てる。
……分厚い。
頬を撫でる。
……丸い。
嫌な汗が、じわりと額を伝った。
これは――まさか。
「太ったキャラに……転生したのか？」
言葉にした瞬間、現実味が一気に増した。
「デブキャラ転生！？ なんでだよ！」
思わず叫びそうになるのを堪え、俺は周囲を見回す。
「鏡は？ 鏡はどこだ……！」
一刻も早く、自分の姿を確認したい。
だが、屋敷の前を行き交うメイドたちは、俺の存在に気づいていながら、露骨に目を逸らしていた。
まるで“触れてはいけないもの”を見るかのように、そっと距離を取って通り過ぎていく。
――なんだよ。
俺、そんなにひどいのか……？
胸の奥がざわつく。
鏡を探す足取りが、急に重くなった。
見るのが怖い。
だが、恐怖よりも勝ったのは好奇心だった。
震える足を一歩踏み出した――その瞬間。
「……っ！ お、重てぇぇぇ……！」
全身に鉛でも巻きつけられたような感覚。
足を動かすだけで、筋肉が悲鳴を上げる。
腕を持ち上げようとしても、鈍い抵抗が返ってくる。
これが――この肉体なのか。
「最悪だ……なんで、こんな……」
息が荒くなる。
はぁ、はぁ、と情けない呼吸音が響いた。
それに、ここはどこなんだよ。
汗を滴らせながら辺りを見回すが、使用人たちは俺と視線を合わせようとしない。
顔を伏せ、避けるようにすれ違っていく。
「な、なんなんだよ……！」
そのときだった。
ひそひそ、と小さな声が耳に届く。
使用人たちが、何かを囁き合っている。
俺のことを――話している。
恥ずかしくもあり。
悲しくもあり。
なによりも……あまりにも未知だった。
少し歩いただけで、全身から汗が噴き出していた。
荒い息を整えながら、ようやく屋敷の中へと辿り着く。
重厚な扉をくぐった先、静まり返った廊下の片隅に――それはあった。
立てかけられた、一枚の鏡。
「……やっと、確認できる……」
恐怖と期待が胸の中でせめぎ合う。
俺は、ゆっくりと鏡の前に立った。
そして、おそるおそる顔を映す。
――え？
思わず声が漏れた。
「まじで……誰これ……？」
そこに映っていたのは、年の頃で十一、いや十四ほどだろうか。
金色の髪は陽光を受けてきらめき、瞳は深い海のように青い。
肌は透き通るように白く、傷ひとつない。
整った鼻梁。形の良い唇。
ここまでなら、誰もが羨む「美少年」と呼んで差し支えない。
……だが。
そのすべてを台無しにする、圧倒的な肉の存在。
頬は丸く埋もれ、顎と首の境目は曖昧になり、
腹は鏡の手前へと誇らしげに突き出ている。
その存在感は、もはや凶器レベルだった。
「…………っ」
言葉を失う。
羨望を集めるはずの容姿と、
本能的に距離を置かれる体型。
あまりにも不釣り合いなそのギャップに、
胸の奥を殴られたような衝撃を受けた。
そのときだった。
「あの……レイズ様……？」
背後から、おそるおそる声がかかる。
――は？
思わず振り返る。
そこに立っていたのは、見覚えのないメイドのひとり。
怯えたように俺を見つめ、確かにそう呼んだ。
レイズ。
「レイズ……？？？？」
心臓が跳ね上がる。
慌ててもう一度、鏡を覗き込む。
――これが、レイズ？
金髪碧眼の美少年顔。
その下にぶら下がる、とんでもない肉の塊。
まさか、このアンバランスな存在が……？
「……その、レイズ様。大丈夫ですか？」
メイドが震える声で問いかける。
俺は――
「大丈夫なわけ、ないだろぉぉぉ！！」
屋敷の廊下に、情けない叫びが響き渡った。
メイドは目をまんまるにして飛び上がり、
「ご、ごめんなさい！ ごめんなさい！」
と必死に頭を下げる。
「いや、そういうことじゃない！ 責めてるわけじゃないんだ！」
慌てて両手を振る。
そして、自分の腹を両手でぽよんぽよんと揺らした。
「見ろよこれ！ どう見ても“大丈夫”じゃねえだろ、この体！」
……廊下に微妙な沈黙が落ちる。
メイドは困惑したまま、俺の腹と顔を交互に見比べていた。
ははは……。
最悪だ。
よりによって、なんで俺なんだよ。
腹の肉をぷにぷにと揺らしながら、
メイドの視線など気にも留めず――
俺は、静かに絶望へと沈んでいった。
「その……レイズ様。私は変わらず素敵だと思いますよ？」
メイドはそう言った。
無理している様子はない。だが、俺にはそれがどうしてもお世辞にしか聞こえなかった。
「んなわけあるか！ どう見てもデブだろ！ こんなんじゃ……お外に出られるわけねえよ！」
俺は腹をぽよんぽよんと揺らしながら叫ぶ。
メイドは慌てて手を振るが、どう見ても困惑している。
そんな情けないやり取りをしていると――
「……あの、レイズ様？ 少し……変わられました？」
メイドが首をかしげた。
その瞬間、背中に冷たい汗が伝う。
しまった。
俺はすっかりパニックになっていた。
頭では「俺」として叫んでいたが、ここでは――
――俺は、“レイズ”なんだ。
鏡に映るデブの美少年。
メイドが呼ぶ名前。
すべてが、その現実を突きつける。
「……えっ？ あ、ああ……」
俺は慌てて咳払いをした。
「いや、その……ちょっと疲れてただけだ。うん、それだけ」
苦し紛れの言い訳に、メイドは目を瞬かせる。
怪しんでいるようでもあり、信じているようでもあり……その曖昧な反応に、逆に心臓が跳ねた。
「そ、そうですか……よかった。てっきり、本当に別人のようで……」
メイドは胸に手を当てて安堵の息を漏らした。
……危ねぇ。
思わず素の自分で叫んじまったが、なんとか誤魔化せたらしい。
――そうだ。
俺はいま、“レイズ”なんだ。
この肉だらけの体も、醜い腹も、全部まとめて……俺は、レイズ。
（……いや、納得できるかぁぁぁ！！）
心の中で叫んでも、現実は変わらない。
鏡に映るのは、どう見ても金髪碧眼の「太った少年レイズ」だった。
メイドの少女はぺこりと頭を下げた。
「レイズ様、食事の用意ができました」
「そ、そうか……」
俺は慌てて取り繕いながら返す。
「それで君……いや、えっと、今日の食事はどんなメニューなんだ？」
少女は一瞬、不思議そうに俺を見てから、淡々と答えた。
「はい。今日は豚の丸焼きを一頭と、レイズ様の大好きなカウイのジュースをご用意しております」
「……豚の……丸焼き？」
「ええ。それと……レイズ様。いつもは私のことを“リアナ”とお呼びくださるのですが……」
彼女はわずかに俯き、寂しそうに唇を噛んだ。
あ、やべ……名前、すっかり忘れてた。
「そ、そうだ！ リアナ、リアナ！ ……って、豚の丸焼き一頭！？ そんなもん食えるか！！」
思わず素で叫んでしまった。
「む、無理無理無理無理！ 腹が破裂するわ！ 何考えてんだ！」
俺の狼狽をよそに、鏡の中のレイズは――静かに笑っているように見えた。
まるでこう告げているかのように。
――食っていたさ、いつも通りにな。
「……マジかよ……」
頭を抱える。
俺はようやく理解した。
つまり、この肉体の“前の持ち主”は――本当に豚の丸焼きを日常的に平らげていたのだ。
「その、リアナ……俺は豚の丸焼きじゃなくて、野菜とか、そういう……なんていうんだ？ ヘルシーなのがいいんだけど……」
俺の言葉に、リアナは顔を真っ青にした。
「な、なにをおっしゃるのですか！？ レイズ様！！ いつもなら“なんで二頭じゃないんだ！！”と仰るのに……！」
「殺す気かァァァ！！」
思わず廊下に響き渡る。
「そ、そんな……では作り直しますか……？」
リアナは恐る恐る尋ねてきた。
「いや、それは悪いから……とりあえず案内してくれよ」
そうしてリアナに導かれて食堂へ。
そこに鎮座していたのは――本当に、豚の丸焼き一頭。
香ばしい匂いが漂い、黄金色に焼き上がった皮がパリパリと音を立てる。
だが、見ただけで俺の胃は拒否反応を示していた。
（……うえぇ、腹いっぱいになりそうだ……これ全部一人で？ 嘘だろ……？）
椅子に座り、目の前の料理を前にため息をつく。
食事の席だというのに、ほかに誰もいない。
広すぎる食堂の中央で、丸焼きと俺とリアナ。異様すぎる光景だ。
「……とりあえず、一口だけ……」
恐る恐るナイフを入れ、肉を切り取って口に運んだ。
――！！
「……な、なんだこれ……めちゃくちゃ、うまい……！」
気づけば二口目。三口目。
そして――あっという間に、ぺろりと平らげていた。
しかも、まだ余裕がある。
腹はいっぱいのはずなのに、体が勝手に「もっと食える」と訴えてくる。
「……まじかよ、この体……」
ぽかんとしている俺の横で、リアナはほっとしたように微笑んだ。
「よかった……。やはりいつもながらお見事ですね、レイズ様！」
「……あ、ああ……」
褒められても素直に喜べるわけがない。
「……その、リアナ。次からは……肉はこれの半分以下にして、サラダも用意してくれ」
「えっ！？ そ、そんな！ レイズ様！！ それではレイズ様が餓死してしまいます！」
「アホか！ 死なんわ！」
俺のツッコミが、広い食堂に響き渡った。
その言葉に、リアナは本気で驚いた顔をした。
……いや、だからなんでそんなに驚くんだよ。
何もおかしいこと言ってないだろ……？
リアナが、おずおずと伺うように口を開いた。
「それで……次は、どうなさいますか……？」
俺は一拍置き、胸の内で軽く息を整えてから言った。
「もちろん――ダイエットする。この体じゃ重たすぎて、かなわん」
「っ！？！？」
リアナは目を見開き、そのまま崩れ落ちそうにふらついた。
「そ、そそそそそんな……レイズ様のお口から、“ダイエット”なんて……！」
今にも泡を吹きそうな勢いだ。
「いや、大袈裟すぎんだろ。見ろよ、この体を！」
俺は自分の腹を両手でつまみ、わざとぽよんぽよんと揺らしてみせた。柔らかい脂肪が波打つ感触が、妙にリアルで情けない。
「……ですが、レイズ様は素敵ですよ」
「バカにしてる？」
「そ、そそそんな！ 許してください！！」
リアナは恐怖に涙を滲ませ、ひたすら首を横に振る。
「だから大袈裟だって！ とにかくダイエットだ。体を動かせる場所に連れてってくれ！」
「は、はいっ！」
そうしてリアナに導かれ、俺は訓練所へと足を踏み入れた。
そこは石造りの広い空間だった。壁にはずらりと武器が並ぶ。剣、槍、斧――金属の冷たい光が、どれもやけに眩しく見えた。
「おぉ……これだよ、これ。ファンタジーを感じるね！」
胸が高鳴る。だが同時に、入り口に立っただけで汗が滲んでいた。俺の身体は、思った以上に重い。
それでも俺は片っ端から武器を手に取った。
「軽すぎる……これじゃダメだ」
「これも……うーん、しっくりこない」
夢中で武器を漁る俺を、リアナは少し距離を取って見守っていた。
やがて彼女は一礼し、控えめに言う。
「その……レイズ様。私は一度お屋敷に戻ります。また参りますので……どうか、お気に召すものをお探しください」
「おぉ、わかった。適当にやってるから、リアナはどっかで休んでていいぞ」
その瞬間、リアナの表情が止まった。
「っ……！ そ、そんな“休め”なんて……初めて言われました……」
目を潤ませ、信じられないものを見るような顔。
「それでは……どうか、くれぐれも無茶はなさらぬように……」
そう言い残し、リアナは足早に去っていった。
「いやいや……大袈裟すぎるんだよ……ほんとに」
呟きながらも、俺はまた武器に手を伸ばした。
この肉体は重く、鈍い。けれど――不思議と今は、楽しくて仕方がなかった。
場面は屋敷へと切り替わる。
石畳の廊下に、慌ただしい足音が響いた。
「と、とうしゅさまっ！ レイズ様が――！」
駆け込んできたリアナは息を切らし、声を張り上げた。
重厚な扉の向こうから返るのは、この屋敷の主――ヴィル。
「……何事ですか？」
低く落ち着いた声が廊下に響く。
リアナは涙目のまま、声を裏返らせた。
「れ、れ、れれいず様が――ダ、ダイエットを……！」
「――なに！？」
ヴィルの瞳が鋭く光り、その場の空気が一変した。
「詳しく話しなさい。リアナ」
リアナは訓練所での出来事を語り始めた。
豚の丸焼きを一頭しか食べず、野菜を求めたこと。
「休め」と労われたこと。
そして武器を漁りながら楽しそうに笑っていたこと。
「……そんな馬鹿な」
ヴィルは低く呟く。
まるで世界の理が崩れたかのように。
一方その頃、訓練所。
俺は武器を振り回しながら思考を巡らせていた。
（てか……レイズって、カイルに殺されるキャラだったよな……？）
ゲームではチュートリアルの悪役として登場し、主人公に倒される存在。
だがそれは、今のレイズから数十年も先の話だ。
（……もしかしたら、こいつは死なないで済むかもしれないな）
背筋がぞくりとする。
（それにしても……この頃のレイズって何者なんだよ？）
リアナに「レイズ様」と呼ばれ、恐れられ、敬われている。
そして思い出す。
アルバード・レイズ。
アルバードという家名。
俺はまた武器を手に取り、振り回した。
「はは……楽しくなってきた！」
ゲームでは語られない、レイズという人物の過去。
プレイヤーとして、これ以上に興味深いものはない。
「ハハハハハ！！ やばいな！！ めっちゃ楽しそうだ！！」
そして数分後。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
息が上がる。
「にしても……この身体、重すぎるぅぅ……！」
情けない雄叫びが、石壁に虚しく反響した。
