夕日のような。
(―――――まるで夕日みたいだ。)
明人は自分を迎えに来た青年、阿部信正を見てそう思った。勿論それは信正を見ての感想ではなく、阿部家に抱いた感想だが。
夕日が赤く見えるのは、大気中のちりやほこりで太陽の光が屈折するからだ。要は空が青いのと同じ理由。
酷く美しい光景の裏には汚いものが閉山と存在し、隠れている。
「探しましたよ。頭首様にはお世継ぎがいらっしゃらないのですから、もっと注意していただかないと。」
信正は薄い灰色のキツネ目を細め、ニコリと笑う。
―――――けれどそれはひどく胡散臭い笑みだと、明人は思う。
(弱い生き物を喰おうと巣に誘い込む肉食動物みたいだ。)
明人はそう皮肉気に内心で呟き、自分でその評価が的を射て、適切なものだったともう一度溜息を重ねる。
――――――阿部家には、三人の幹部格がいる。かつてはもっと多かったらしいが、現状の阿部家では最低人数である三人を幹部として特別な位置に置くのが精いっぱいだ。
明人より五つ年上で、キツネ目の阿部信正に、明人より一五年上の狸のように太った男性、阿部犬一、そして陰陽界全体で見ても珍しい女性。明人の二つ上で、多くの下働きの少年や女中に「姉」と慕われる阿部夢叶。
三人とも阿部家とは別の一族の血が混ざっていて、その上犬一は土御門の現頭首の妹を母に持つ。阿部家での下剋上を何時狙ってもおかしくない面々だ。
(……幹部格と言えば、いざというとき頼りになる存在のはずでしょうに。それが最も危険とは、なんと皮肉な。)
「さぁ戻りましょう、頭首様。」
明人ではなく、明人が持つ「阿部家当主」という肩書だけを見ているような信正の台詞に明人は頷き、小高い丘から降りる。
(―――――父上。父上はずっとこんな人たちを纏めていたのですか。)
阿部家はきっと、他家から見たら高嶺の存在だ。
陰陽界の最強の名をほしいままにする阿部家はとってかわりたい存在だ。けれど、実際はそうではなく、ただの人間の集いだった。小説のような集団意識はなく、厳かな信仰心はない。ただ、多くの欲を持った人間が右往左往し、キセキのようなバランスでそれがまとまっているだけだった。
明人が頭首になった今は下剋上のねらい目だろうし、恐らく幹部は機会をうかがっているのだろう。明が片付けられなかった問題も健在だし、問題はバーゲンセールで売り出したいほど大量にある。
(私は出来るでしょうか、父上、)
明人は木の葉に遮られる空を仰ぎ、
(――――月兄ぃ。)
そう内心弱音を吐いて、弱音を吐く相手を失った自分は同時に信頼できる相手も失ってしまったのだと、今更のように思った。
