月を抱く闇。―妖狐と過去―

名無谷村編

抵抗の果ての赤。part1

それは普通に始まって、一見普通に終わった一日。

祝日でも休日でも震災が起きた日でもテロが起きた日でもない、普通の平日。

ただその日、世界規模で見れば珍しくない人殺しが起きて、関わった人の未来を変えた。

それが善か悪かはきっと……誰も知らない。

　　　　　　　　　　★

とたとたと、押し殺された足音が、けれど妖狐である月葉の思考には普通に届く。月葉を起すかのように床下から響く騒音から逃れるように月葉は九尾に顔を突っ込むようにして丸まってもう一度寝ようとして、

「珍しいっすね、『鏡月』サンがこの時間になっても起きないなんて。」

隣で丸まる二又にそう話しかけられた。この二又は元々飼い主に可愛がられていた猫で、長生きした結果妖怪になったらしい。月葉専用の部屋にいるのも急に『式神』になったために居場所を確保できなかったからだ。圧倒的にオスが多い『式神』の中でメスだという事も部屋を割り振れなかった理由の一つだろう。月葉的にも二又……鈴は異性なのだが、

(同室だったり寝るとき近かったりするのは信頼してるから……ですかね？)

月葉は幾度となく行った一人質疑応答を再び繰り返し、暖を求めて尾の中に潜り込んでくる鈴を呆れたような目で見て、

「もう春ですよ……。」

「春と言っても寒いっす。暑いぐらいが好きっすよ……。」

「そうですか……。」

退くように訴えるがそれは当然のようにスルーされた。

(男女平等でないのは妖怪も同じですね……。)

月葉が明人が『男尊女卑だっていうけど女子の方が得してますよね』とか愚痴ってたのを思い出し、そう内心で呟いていると鈴は都合のいい場所を発見したらしく動くのをやめ、

「それで……。なんで普通なら起きて暁人様の鍛錬に付き合うのに今日は行かないんすか？」

寝ぼけた声でそう聴いた。鈴が今起きているのは月葉が動いて布団代わりの尾から落ちたためらしく、意識の覚醒しかけた月葉とは違い、その声は寝言に近い雰囲気だった。

「そもそも行かなくてはいけないという決まりはありませんし、」

月葉は律儀に既に寝ているかもしれない鈴の質問に答えながら、

「それに……今日の夜は仕事ですから。」

(どう転ぶかわからない……そんな仕事ですが。)

内心でそう呟く。その声に返ってきたのは、無意識にゆらゆら揺らされる鈴の二又だった。

　　　　　　　　　　★

「お早うございます、頭首様。」

明が何時もより遅い時間に起床し、身なりを整えて食堂に向かうと既に食事を終えた者の食器を片づけている年配の女中がにこやかに挨拶をかけた。決して美人とは言えないがその人の温かさをにじませ感じさせるような笑顔だった。明は欠伸を噛み殺し、威厳を保とうと四苦八苦しながら挨拶を返し、

「お早うございます、父上。今朝は珍しく私の方が早かったようですね。」

と、やたらにこにこと嬉しそうな笑顔で言う息子の明人の言葉に眉間に皺を寄せ、

「俺は昨日の晩仕事が詰まっていたからだ。お前こそ今日の朝の鍛錬はどうした？いつもなら見るだけと言いつつ何時も勝手に口出ししてくる月葉にしごかれている所だろう？」

女中が目前の卓上に置いた朝食の中から湯気を上げる味噌汁の椀を持ち上げ、啜る。塩分量が心配にあるぐらい濃い味噌の味の味噌汁は明の趣味で、やたらめったら多い油揚げは明人の趣味だ。明の正面で明人は鮭の身を解(ほぐ)しながら、

「鍛錬はしましたよ。ただ、月葉が今日は珍しく来なかっただけで。」

「月葉……が、か？」

明人は黒塗りの箸を盆から取り上げながらそう意外そうに目を丸める。

参加する必要のない月葉が術者の……特に阿倍晴明に連なる血脈の鍛錬に付き合うのは最早当然とまで言われた行事だ。それは晴明の次の頭首の代から行われているらしく、無駄に丈夫な月葉がそれを休んだことはないという伝説さえあったほどだ。それは今日破れ過去のものになってしまったが。

「珍しいな。」

明は焼き鮭を大雑把に切り分けて口に頬り込み、咀嚼しながらそう言った。正面の席で沢庵(たくあん)を頬張る明人も頷き、

「びっくりしました。月葉が鍛錬に来てほしくないという願いが夢になっているのではないか、と思いました。」

「そんな思考だからお前はまだ俺に劣るんだ。」

(月葉のしごきを受けたら誰もが思う事だがな……)

明は内心で本音を漏らしながらも、建前でお茶を濁して話を移そうと話題を探す。けれど普段あまり外に出ない明に話題などあるはずもなく、

「そういえば、何で月葉は他の人のあんなに鍛錬厳しくするんですか？」

話題を切り出したのは明人で、しかも月葉から離れていない話題だった。

(ファンか何かか。)

明は内心で突っ込みながらも口の中の物を飲み込んで

「聞いたことないか？」

「何をです？」

問いかけに返ってきたのは疑問だった。

(月葉……何故明人には言っていない……？)

明は多少疑問を覚えつつも、たくあんを箸先でつまみながら幾度も聞いた言葉を暗唱した。それは、月葉が呪いのように繰り返していた言葉だ。

「『身の程を知りなさい。己を知って、正しい道を歩み、在るべき姿を目指しなさい。一度道を外れてしまえば悠久の時があったとしても戻ることなどできませんから。』意味は解らんが、俺は何度も聞いたが……聞いてないか？」

意味は解らないが覚えているのは何度も聞いたからではなく、語る月葉の姿が印象的だったからだ。こちらに語りかけるのではなく、自分に言い聞かせるような言い方はまるで『自分を戒めている』かのようで……。

明の問いに明人は頷き、

「それってどういう意味です？」

「知らん。きっとお父上も知らないだろな。……いや、きっと人間にはわからない。」

「人間には……ですか？」

あぁ、と明は頷きみそ汁を飲みほして、

(あれは……あの事を語るときの月葉の瞳を彩る悲しみは恐らく、)

「悠久の時を生きる妖怪にしかわからない事だろう。恐らく、長い時を経ても消えぬ感情だ。……百年足らずで死ぬ俺らなんてものは妖怪にしてみれば生まれてすぐ消えてゆくものなのだろうから。」

「そんなもんですかねー。」

明人は分かってなさそうにそう言って、もう成人も越えたのに幼さの残る笑みを浮かべて、

「でも鍛錬がこんなに早く終わったのって初めてですよー。何しましょうー。」

少し弾んだ声で言う。

(確かに月葉が鍛錬に付き合わなかったのは今日が初めてだからな……。つまり、明人は阿部家で完全な休日を手にした初めての人間という事か？)

食器を片づけながら明は内心でそう呟いた。他家は知らないが、阿部家は名門だ。抱える使用人の数も多く、雑務の量も多い。そんな中給料を払わず使える人手を使わないわけはなく、阿部家の人間は全て中卒だ。故に自由な時間は少なく、今日これから明人に用事がないのは一つの奇跡だろう。

「浮かれてると休みが消えるぞ。」

それは休みの経験がない明から見ると若干羨ましい光景で、脅すかのようにそう言った。けれど明人は飄々と笑い、

「それはないでしょうー。月葉は寝てるらしいですし、何しましょうかー。」

「明人暇なんですか？ならば鍛錬におつきあいいたしましょう。」

背後からかけられた柔らかい声に凍りついた。首をぎっ……ぎぎーっと音を背景に書き込みたくなるような動きで動かして背後を見やり、短い黒髪に黒い瞳の青年に化け、柔らかい声と同じく優しい印象を与える微笑を常にたたえる妖狐―――月葉の姿を見て、さらに凍りついた。ガラスからダイヤモンドに変わったような、そんな感じだ。

「いっ……いや、月兄ぃ……もう鍛錬はしましたし、」

明人が情けない様子で必死に否定する。が、それはさらに月葉の笑みを強くするだけで、

「遠慮しなくてもよろしいですよ？今日は僕が遅れたせいで鍛錬のお手伝いが出来ませんでしたから、その穴埋めです。」

そう言って、月葉はがしっ！と明人の腕をつかんだ。手加減されているとはいえ、微弱ながらに殺気も放たれているらしく、それを目前で受ける明人の顔が青ざめる。―――恐らくはこれから待っているであろう鍛錬の厳しさに対する恐怖も少なからずあるのだろうが。

(哀れな……というよりその呼び方は治ってなかったのか。)

明は内心で同情しながらも引きずられてゆく息子を見送り、昔から変わらず月葉を兄と慕う呼び方に苦笑を浮かべ、自分も次の行動に映ろうとした時……入口で停止した月葉の、笑っていない視線に射抜かれて硬直した。

永久とも思われたその時間は恐らく一瞬で、月葉は明人に聞こえないよう、唇だけを動かして明に対してこう伝えたのみだ。

正しい選択を。僕は、貴方の『式神』であるわけではないのですよ？

それは、月葉が阿部家の『式神』としてある理由を思い返させるように発せられた言葉。

―――――恐らく、明に注意を促すための言葉だ。

誤った物を敵にするな、と注意する言葉だ。