山神様へと至る山道。
黄金の月が夜空に君臨し、星々が暗闇の中で光る夜。
山神楽は久々に舞ったことと、普段寝ている昼間に起きていた事。慣れたとはいえ、気を使う知らない人との対面で疲れたのか、妖怪の活動する時間帯に当たる夕方あたりには眠ってしまっていた。
「では、行きましょうか？」
月明かり、星明りにぼんやりと照らされた村。山神楽が眠る家の前で、夜歌は神妙な面持ちで、言う。
「私達の村……名無谷村の守護神……山神様の下へ。」
★
「なぁ、月葉。」
名無谷村の背後に一際高くそびえる山……名有山。
月葉たちはその山道を歩いているところだった。周囲は木々に覆われ、月明かりも星明りも届かないために暗闇が広がっているが、視界の確保に光を必要としない妖怪・魔物にとっては昼間の道と大差ない。入り組み、何度も獣道と交わる道も、先を飛ぶ小さく尾の長い青い鳥……夜歌の『送り』によって迷うことなく進めている。
「はい、何でしょう？」
月葉は隣を歩くセアに視線を向け、質問に応じる。
「山神……って何だ？」
「山神『様』だ！てめぇ俺たちの守護神を何だと思ってやがる！」
セアの更に隣で大型犬ほどの大きさの銀色の狼……黒夜が不満そうにそう言うが、月葉は無視し、
「山神様ですか……そうですね、」
妖怪に関する知識が皆無のセアの為に解説を始める。
「彼らは山神……もしくは山の神と呼ばれる存在です。語り継がれる性格や祀り方は山に住む山民と麓に住む農民とではかなり違うとされていて、農民の間では春に山から降りてきて田の神となり、秋には再び山に戻り山の神に戻るとされています。すなわち、一つの『山神』という存在に『山』、『田』という二つの霊格を見ていることになりますね。逆に猟師、樵、炭焼き……山民の間では霊格は一つで、山から田に……という観念はなく、自分たちの山を守ってくれる存在……常にそこにいる存在です。山民の言い伝えによる山神は厳しいとされ、祭りの日……一二にまつわる日は山神が木の本数を数えるために山に入るのを禁じられていたり、女神であるため出産や月経を嫌い、祭りの日の女性は参加できなかったりするそうです。」
月葉はさらさらとそう説明を終え、「分かりましたか？」とセアに問う。しかしセアは退屈そうにあくびをするだけで聞いているようには見えなかった。月葉はあきれたように溜息をつき、
「いや、聞いていたぞ？うん……最初のほうは。」
言い訳をするセアを見て更に呆れたように溜息を重ねる。
「でもてめぇ詳しいんだな。」
セアの変わり、とでもいうようにそう言ったのは黒夜だ。彼は若干尊敬するように月葉を見上げ、そう言った。
「千年ほど陰陽師の下で『式神』していましたし、自然に知識が身についたんです。……人から得た情報でしかないので正しいかどうかは微妙なのですが。」
「確かに細部が違ぇな。俺らんとこの山神様は男だし、祭りもしねぇ。……正月と盆は祝うか？それでも夜歌や神楽がいけねぇなんてことはないな。木の本数も己の一部だから把握してるらしいし。」
「成程……だから、」
月葉は納得したように頷き、
「弥生の一二日である今日、会いに行くことが出来るわけですか。」
「やよい？」
そう言った月葉の言葉にセアが首を傾げ、
「何だそれは？今は三月だろう？」
そう不思議そうに問う。月葉はこの吸血鬼が日本に対して偏った知識を持って旅行に来たことを思い出し、
「日本古来の暦です。由来は『草木がいよいよ茂る月』、『木草や生ひ月』が詰まり、『やおひ』になった、と言われています。」
そう簡潔に説明する。山神の時には聞いていなかったセアも暦には興味を示したらしく、「成る程ー。」と呟き、頷いている。
(成程、暦なら語ってもよいのですね？)
若干説明癖のある月葉は内心で頷き、
「他に花月、嘉月、花見月、夢見月、桜月、暮春という別名もあるんですよ。」
そう付け加える。
けれど、セアはそこまでの知識は必要としていないようで、黒夜に山神について聞いていた。
黒夜の機嫌が若干悪いのはセアがまた山神を呼び捨てにしたからだろうか？……それよりも、
(僕の話は面白くないんでしょうか……？)
何故かセアに受けの悪い自らの説明に首を傾げ、月葉は考え込む。
けれどその答えが出るよりも前に、夜歌が到着を告げた。
「ここが、山神様の御座す場所……名有山の頂上になります。」
