妖狐の正しい使い方。
「さて……問題は解決したみたいですし、」
月葉は尾を使って山神楽たちを背から下ろし、立ち上がるような仕草とともに人に化け、にっこりと微笑んで切り出そうと口を開き、
「僕たちがここに来た本題に……？」
何故かこちらをやたらキラキラした目で見る夜歌の視線に気づき、言葉を止める。
(何かすごい既視感がありますけど……)
月葉が表情を苦笑いに凍りつかせていると、夜歌が目を輝かせて隣の黒夜の肩をつかんでぶんぶんゆすった。
「黒夜君！すごいよ妖狐の化かしだよ！ほんとに一瞬ー。送るだけの私たちとは違ってすごいよ！」
「バカかてめぇ。俺は送るだけじゃなく守りもするし。」
夜歌が一方的に憧れの言葉を連ねる様子に黒夜が眉間にしわを寄せ、悪い目つきをより一層悪くし、月葉に視線を向けて
「というより、妖狐の能力って何なんだよ。」
問う。
「騙し、偽る？何その超アバウト。もっと詳しく説明しろっての。」
「そう言われましてもざっくらばんに言ってそうですし……。」
「じゃあもっと詳しくお願いしますっ！」
「それって手の内をさらすことになるんじゃあ……。」
「へぇ……妖狐は手の内晒したら負ける妖怪なのか。」
(何か誘導されているような気がするんですが……)
月葉は冷静にそう考えながらも、同時に腹の底で静まられない感情がふつふつ煮えたぎるのも感じる。原因は明確。妖狐を馬鹿にされたからだ。
それは月葉でも許せないことで、だから。
「分かりました。」
月葉は笑みに殺気を織り交ぜ、黒夜たちを睨みつけて、
「では説明させていただきます。」
★
場所は変わって村にあった家の中の一軒。
小さなちゃぶ台を囲み、座ったセアたちは神妙な面持ちで月葉の言葉を聞いていた。じっとしておくのが苦手そうなセアや山神楽までもが身動ぎもせず聞いていたのは、先ほど月葉が笑みとともに放った殺気の静かな恐怖の残滓だ。
「で、僕―――妖狐の能力ですが、」
月葉はそんな張りつめた空気の中で、月葉は殺気が織り交ぜられた微笑を湛えたまま話し始めた。
「騙し偽る……。これは全ての術を大雑把にしか形容していません。」
その言葉にセア達が「合ってるんじゃんか」と不機嫌そうにするが……違う。
「けれど、妖狐の術……騙しはそれだけで形容されるものではありません。」
妖怪は種族でその力量の大半が決められてしまう。種族は自分では決められないし、運でしかない。そして、妖怪の中でも強いとされる妖狐の能力がその程度のものであってはいけない。
自慢に思えるような台詞をさらっと言う月葉を周りが若干冷めた目で見るのも気にせずに、続ける。
「大まかに言って妖狐の能力は三つ。『己の姿を騙す』『無いものをあると偽造する』『物の性質を偽る』です。『己の姿を騙す』は単なる化かしです。これは妖狐の能力として有名なもので、」
月葉はそう言い、手本を見せるかのように己の姿をころころ変化させる。
山神楽と夜歌が手品のようなその技に目を輝かせるが、無視。
適当に化けた女性の姿のまま月葉は微笑み、
「能力の高い妖狐ほど、化けるのにかかる時間は短くなり、化けれる年齢、性別層も多くなります。」
外見に合った女性の声でそう言う。
「じゃあさっきのはその一例……という訳か。」
セアは隣で何故か顔を赤らめる黒夜を冷ややかな目で見ながら、そう問う。月葉は頷き肯定しながら、
(黒夜さんはどうしたのでしょうか……？)
原因不明な黒夜の様子に首を傾げる。正面で山神楽も同様の仕草を取るが……どうやら、理解していないのは月葉と山神楽だけらしい。
セアが冷ややかな目で、夜歌が侮辱するような目で黒夜を見るのを暫く不思議そうに眺め……
(後で聞きましょう。……話がそれてしまいますし。)
けれどそう胸の内に書き留めるだけにとどめ、性別が違う、という理由でどこか居心地の悪い女性の姿から割と常用している青年の姿の戻り、
「……？」
何故か残念そうにする黒夜に再び首を傾げながらも話を進める。
「そして『ないものをあると偽造する』。これは物を作り出す術だと考えてください。」
「それって何でも作れるの？」
神楽が不思議そうに首を傾げ、問う。それに続くように響と音も口を開き、
「作れないものとかあるの？食べ物は無理、とか。」
「不可能とか、ない……？」
問う。その瞳に宿るのは己の知らない未知の世界に期待する純粋な憧れだ。
月葉は山神楽に柔らかく微笑みかけて、
「いえ。不可能はたくさんありますよ。この能力が使えるのは僕の手の届く範囲だけですし、何より理解していないものを作り出すことはできません。」
「じゃあ、くるま？とかそういう構造が複雑なものは作れないのか？」
「はい。車のようなものは作れますが、動きませんし。所詮は偽りでしかないので食べたりもできませんね。」
「意外と制限されてるんですねー。あ、お茶どうぞ。」
夜歌がそうのほほんと呟き、月葉にお茶の入った湯呑を差し出す。
「頂きます。……妖狐も神ではありませんし、使いどころが少なかったりするんですよ。……化け狸よりは高性能ですが。」
「やっぱ妖狐と化け狸って仲わりぃのか……。」
湯呑を受け取り、追加説明を加える月葉を見て黒夜がため息交じりにそう言う。
「当たり前じゃないですか。あんな丸っこいだけの生物。……同じ能力を持つと語られるのでさえ腹立たしい。」
月葉はそうこめかみに血管を浮かせ湯呑を握力だけで割りかけ、
「あー……。月葉、それで『物の性質を偽る』って何なんだ？」
それを抑えるようにセアがそう尋ねた。
「『物の性質を偽る』はですね、」
それにあっさりと返し、湯呑を握る手から力を抜いた月葉を見てセア達はほっと息を吐き、話を静かに聞く。もう化け狸の話は止めておこうと、全員が心に刻んだことも知らないまま、月葉は通常営業の笑みとともに話す。
「『炎が熱い』という当たり前の現象を歪め、『炎は冷たい』と書き換えるようなものです。」
「意味が分からない。」
即答したセアに月葉は苦笑し、
「つまり、『自分の認識を歪める』という事ですかね。この技は自分にしか適用されませんから。だからざっくらばんに言うと……麻薬？が近いですかね？『脳の認識を無理やり変更させることで対象の在り方を変える』という訳ですから。」
そう説明を付け足す。
セアは暫く考え込み、
「何かヤバそうなことは分かった。」
そう短く返す。月葉は周囲を見ておぼろげにでも理解したことを確認し、
「では、妖狐の能力説明は以上ですね。」
★
「では、」
妖狐の能力説明を終え、次こそ本題に、と続けようとした月葉の言葉を遮ったのは山神楽だった。
彼らはぴょこんっと立ち上がり、
「私たちも見せるのー。踊るのー。」
「おれ達も教えるのー。響かすよー。」
「僕たちのも聞いて？鳴らす……から。」
声をそろえてそう言う。
(だんだん本題に入るのが遅く……)
それはあまりいい事ではないと思う。
名無谷村には戦力がなくて、だから対策を練らなくてはいけない。
だから本題に早く入りたいのだけれど……
「……。」
月葉は暫く山神楽を見て考え込み、
(好意を裏切るわけにもいきませんしね……)
「では、お願いいたします。」
段々不安そうになる山神楽にそう言った。
★
「でも、意外でした。」
なる太鼓の音、笛の音、神楽の音。
響いてゆくそれらを見て、聞きながら、夜歌は隣に座る月葉に話しかけた。山神楽達の舞を邪魔しないように抑えられた音量で、
「月葉さんって、他の人の考えとか読めない人だと思ってました。」
夜歌はそう言った。月葉は苦笑し、
「そんなに酷いですか？」
「かなり。」
夜歌は素直に頷き、でも、と続けた。
「ありがたかったです。」
「え？」
「本題は、この村の存続にかかわるんですよね？」
「まぁ、一応。」
隣に座る夜歌の表情は真剣だ。月葉は曖昧に返答し、彼女の次の言葉を待つ。
「だったら、その話は山神楽が寝てからにしていただけませんか？」
それは、強制を含んだ願望だった。
「あんまり、不安にさせたくないので。」
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