第19話 金髪のエルフ?
朝の空気は、まだ少し冷たい湿り気を帯びていた。
薄靄が公爵邸の中庭に、完全に晴れ切れず漂っている。
零は白い息を吐きながら、カリスタたちの後を追って、用意されていた木造馬車のところへ足を運ぶ。
重たい車輪が石板道を軋み、鈍い音を立てた。
馬車の車室へ足を踏み入れようとした瞬間——
「零様——！」
澄んだ声なのに、焦りで少し掠れた叫びが背後から響いてくる。
零は足を止め、振り返った。
視線の先、金髪の少女がスカートをたくし上げ、こちらへ駆け寄ってくる。
荒い息を切らし、白い頬に淡い紅が差し、汗で数筋の金髪が額に張り付いている。
活発な瞳の奥に、不安な色が揺れているのが見えた。
馬車の前まで辿り着くと、少女は少し上を向き、胸を激しく上下させる。
「あなた……戻ってきてくれますよね……？」
声はとても細い。
一陣の風が吹けば、朝の空気に溶けて消えてしまいそうなほど。
そんな少女の姿を見て、零は少し困ったように息を吐き、自然と口角が柔らかく上がる。
余計な言葉はなく、零は手を伸ばし、陽だまりのように輝く金髪に指を通し、優しく二回撫でた。
「大丈夫だよ。」
零は彼女の目を真っ直ぐ見つめて、
「すぐ戻ってくるから。」
ドミリーが瞳を大きく見開く。
澄んだ緑碧の瞳に、零の顔がそのまま映り込み、瞬きもせず見つめ返す。
「ん……」
少女は鼻声混じりの細い返事を漏らした。
心に引っ掛かっていた重りが落ちたように、目尻が緩み、無防備で安心した笑顔を浮かべる。
（……まずい。）
零は内心で冷や汗をかく。
（あんな可愛い目で見つめられたら……）
（反則だろ、これ！）
零の心が大混乱に陥っていると、唐突な声が横から響いた。
「殿、そろそろ出発です。」
御者台に座る御者が手綱を引き、振り返って注意した。
零はせき払いをし、手を引っ込める。
「待ってて、ドミリー。」
「うん。」ドミリーがそっと頷く。
「行ってきます。」
「いってらっしゃい……」
少女の声は車輪の回転音に混ざり、次第に遠く細くなっていく。
「零様……」
零は馬車の窓際に座り、身を乗り出して、遠く小さくなっていく金髪の影へ大きく手を振る。
公爵邸の輪郭が視界から完全に消えるまで見送ってから、体を起こして座り直す。
馬車は次第に走り出し、広い林道へと進む。
両側の青々とした木々が流れる絵巻のように窓外を過ぎ去り、朝風に葉がさらさらと囁く。
車内は異様に静かだ。
しばらく経った頃——
「……」
無視できない視線が、零の顔に突き刺さってくる。
向かい側に座るウルリックが胸元に腕を組み、零を丸ごと見透かすような深い眼差しで睨んでいた。
零は見つめられて落ち着かず、体をそっとずらす。
「……何でそんなに見てるの？」
「疑問がある。」
ウルリックの口調は相変わらず起伏のない平坦な声だ。
「なぜフィオーナ嬢、そしてドミリー嬢が、そこまで君を信じている？」
「え？」
零は一瞬呆け、気まずそうに頭を掻き、視線を彷徨わせる。
「それが……俺自身もよく分からないんだよ。」
「別に大したこと何もしてないのに、気づいたらこうなっちゃって。」
「……」
ウルリックは返事をしない。
ただ長い間零を見つめ続け、その瞳には吟味と、微妙な呆れが混ざっているように見えた。
（やめてよ、本当に分からないんだって……）
零は心の中でつぶやき、視線を窓の外へ逸らす。
太陽がすっかり昇りきっていた。
黄金色の朝日が木漏れ日となって青緑の大地に降り注ぎ、斑な光と影を落とす。
「眩しいな……」
零は目を細め、手で陽光を遮ろうと腕を上げた。
その瞬間——
風の音が止まる。
周囲の葉の擦れる音も、鳥のさえずりも、一瞬で完全に消え失せた。
背筋に鳥肌が立つ悪寒が一気に駆け上がる。
——シュッ！
遠くの丘から、空気も鼓膜も引き裂くような鋭い切裂音が瞬く間に迫ってくる！
「天宮零、伏せろ——！」
ウルリックの怒鳴り声が響き渡る。
零が反応する間もなく、視界が激しく回転した。
ウルリックが乱暴に零の襟元を掴んで自分の背後へ引き寄せると、迷いなく一歩踏み出し、零の前に立ち塞がる。
次の瞬間——
ドゴォォォ————！！！
鼓膜を張り裂かんばかりの爆発音が五感を飲み込む。
巨大な衝撃波が木造の馬車を一瞬で引き裂いた。
木片や鉄の破片、熱い気流が四方へ飛び散る。
突然の破壊的な一撃に隊列はひっくり返り、地面が震え、火山が噴火したかのような濃い煙が空を覆う。
「敵襲だ——！」
「ばらけろ！」
驚いた馬が甲高く嘶き、車列は耳障りな急ブレーキ音を立てて無様に停車した。
耳には鳴り響く耳鳴りだけが残る。
零は激しく咳き込み、手で濃い硝煙を払おうと腕を振る。
風が煙を少しずつ流していくと、目に入るのは荒れ果てた地面、そして——
その場にまっすぐ立ち続ける一つの背中だった。
「ウルリック……？」
零は目の前の青年を呼ぶ。
ウルリックは振り返らない。
服についた埃を払うだけで、右手は腰の剣柄にかかっている。
鋭い瞳が遠くの小高い丘を固く捉えていた。
「え、生きてるのか。」
幼く、少し子供っぽい不満そうな声が遠くから届く。
声と共に、小さな人影が丘の頂上からゆっくりと下りてくる。
金髪の少女だ。
下の無様な隊列を見下ろし、陽光が金髪に反射して眩しく輝く。
零はウルリックの背後から顔を出し、突如現れた襲撃者を怪しげに眺める。
「え？」
零は呆気に取られる。
（尖った耳……あまりに整った顔立ち……）
（しかも年はまだ幼く見える）
（もしかして念願のエルフ美少女？！）
零がじっと見つめているのに気づいたのか、金髪少女は眉を顰め、遠慮なく視線をぶつけてくる。
「……変質者？」
少女の澄んだ声には隠しきれない嫌悪が滲む。
「人をじっと見つめ続けるのは失礼だと知らないの？」
「え……」
零は言葉を詰まらせ、口角が少し引き攣り、小声でつぶやく。
「くそ……変質者扱いされちゃった……」
（だって馬車をぶっ飛ばしたのはお前だぞ、どっちが失礼なんだ！）
隣のウルリックは二人のやり取りを無視し、鷹のような鋭い視線を少女に向けた。
「エルフか。」
青年剣士が低く呟く。
「違う……彼女の魔力の波動が純粋ではない。」
眉を強く寄せ、
「もしかしてハーフエルフ？」
その時、背後から慌ただしい足音が迫ってくる。
「ウルリック！零！大丈夫？！」
カリスタが瓦礫の中から急いで駆け寄る。体に埃がついているが、眼差しは鋭い。周囲を一瞥し、すぐ二人の元へ辿り着く。
少女はわざと咳払いをし、腰に手を当て、自分では威張っているつもりの姿勢で下の面々を見下ろす。
「さあ、無駄話はやめろ。」
顎を上げ、大きな声で宣言する。
「身につけている金銭を、全部差し出しなさい！」
風が荒れた地面を渡り、枯れ葉を一卷きする。
零の表情が一瞬で硬直し、次に口角が制御不能に引き攣り、顔全体が落胆に沈む。
「え？」
（何これ！）
（あんな大騒ぎ起こしといて）
（ただの強盗だったの？！）
「くそ、話が違うだろ……」
零は顔を覆う。
（何か大物が来ると思ったのに）
距離は離れているが、金髪少女は零の落胆を鋭く察知した。
「おい！」
少女は怒り、下の零を指差して遠慮なく吼える。
「何その態度！」
「今強盗に遭ってるって自覚してるの？！」
「人をバカにするにも程があるわ！」
少女の怒鳴り声を聞き、零はため息をつくだけで、反論する気力も湧かない。
言葉が途切れた次の瞬間、少女の口調が突如冷たく変わる。
「だけど……」
少女の口角が少し上がる。
次の瞬間——
ドン、ドン、ドン——
地面が微かに揺れ始める。
最初は足元が痺れる程度だったが、半秒も経たないうちに、地殻を引き裂かんばかりの激しい震動へと変わる！
「お前たち……」
少女は蟻のような下の人々を見下ろし、声を空気に響かせる。
「この一撃を乗り切れてから言え。」
ブゥン——！
膨大な魔力が少女の立つ場所へ一気に収縮し、空気に歪んだ波紋が肉眼で見えるほど広がる。
少女は右手を高く掲げる。
『大地の召喚』
冷たい呪文が零れると同時、突風が巻き起こる！
無形の巨大な手となった強風が平地に湧き上がる。
ウルリックは踏ん張る間もなく、抗えない暴風にそのまま吹き飛ばされた！
「ぐっ！」
青年剣士は空中で体を捻り、十数メートル先の芝生に激しく叩きつけられる。
「ウルリック！」
零は叫ぶが、足一歩も動かすことができない。
続いて、零の真正面にまばゆい光が弾ける！
光が目を刺し、零は無意識に腕で視線を遮る。
しばらくして光が潮が引くように消えると、空気が一瞬で凍りついた。
一頭の巨獣が零の目の前に佇んでいた。
高さ四メートルほど、岩のように硬い毛に覆われた巨狼だ。
頭を垂れ、燃えるルビーのような巨大な瞳が、虫のように小さな零を固く睨み据える。
零は呆然と立ち尽くし、脳が一瞬フリーズする。
眼前の巨狼を驚きに見つめながら——
（これ……何だよ？）
「ひっ……！」
遠くの芝生の中、ウルリックが剣を杖代わりに、辛うじてゆっくりと起き上がる。
額から血が流れ、埃だらけの頬を伝う。
戦場中央の怪物と零の距離を目にした瞬間、青年の瞳が大きく収縮した。
「……！」
「零、走れ——！！！」
ウルリックの怒鳴り声が零の耳に突き刺さる。
そよぐ風が完全に止まる。
巨狼がゆっくりと血の口を開き、長剣のような鋭い牙を剥き出しにする。
零の体が硬直し、その場に半秒ほど呆けた後——
「え？」
零は状況を理解すると、ひっくり返りながら振り返り、足元に力を込めて全力で逃げ出す。
（ふざけるな！こんな化け物と戦えるわけないだろ！）
巨狼がゆっくりと足を動かし始める。
前脚を上げたその刹那——
ボンッ——！
鈍い衝突音と共に火の玉が巨狼の毛皮に弾け、小さな火種が点る。
「おい」
「相手は俺だ。」
