薄氷は、小さな家族を守りたい

高貴なる客人

　ティセは一つの決意を胸に、ご近所の優しいおばさん──元仕立て屋で、今は引退してこの界隈で子どもたちに裁縫を教えているアルマおばさん──のもとを訪れていた。

「真剣に、お礼をしたい人がいます。それで、きちんとした格好ができればと思って・・・」

　その言葉に、おばさんは何も聞かずに頷き、使っていない娘の礼装を貸してくれた。淡い青のワンピースに、白い肩掛け。清楚で、けれどどこか華やかさのある装いだった。

　夕方、待ち合わせたのは街のはずれの並木道。ティセはその装いで、レオンハルトの前に姿を現した。

　彼が目を見張ったのは無理もなかった。

　いつも返り血のアーマー姿で剣を携えていた少女が、今日は、柔らかな光を纏って立っている。

　ティセの姿は、まるで初夏の朝露のように澄んでいる。微かに揺れる髪には、月光を編んだような輝きがある。白い肩掛けは、彼女の透明感を引き立てていた。

　凛とした輪郭の中に、少女らしいあどけなさもひそむ。その眼差しは氷のように冷たくもありながら、いまは誰かに心を預けるように、そっと和らいでいた。

　それは、美しさという言葉では足りない、ひとつの完成された「静けさ」だった。

「レオンハルト様。今日は、お時間を頂戴し、ありがとうございます。あの、どのようにお礼をお伝えすればよいか・・・とにかく、本当にありがとうございました！」

　ティセは、深く、深く頭を下げた。そして、泣き出した。

「ミーナとラセル・・・二度も助けていただき・・・本当に、本当に、ありがとうございました。あの子たちが・・・今も笑っていられるのは・・・あなた様のおかげです。だから・・・その・・・お礼に、私にできることであれば、なんでもします。させてください！」

　そう言った声には、震えと、真剣さが同居していた。

　ミーナとラセルが、彼女のすべてだった。そのふたりを救ってくれたことに、どう、報いればいいのかわからない。感謝の気持ちとして、自分の命を捧げても、それでも足りないと思っていた。

　レオンハルトは、しばらくその言葉を受け止めるように黙っていた。やがて、静かに笑った。

「なんでも、か。それじゃあ、また、お宅で、みんなで一緒に、夕飯を食べさせてもらえたら嬉しいな。でも、それだけで十分だよ」

　その一言に、ティセの頬がかすかに緩んだ。

◇

　数日後、ティセは、ミーナとラセルと一緒に、夕食の準備をしている。いつもよりも、みんなが張り切っている。

「あのね、ティセおねーちゃん。今日、ラセルと相談したんだけど」

「レオン、うちに住んでもいいと思う！」

　突然の提案に、ティセは思わず、包丁を止めた。

「住む？」

「うん！ だってさ、レオンがいたら、きっともっと安心だし。ラセル、夜泣きしないかもって言ってたよ」

「しないもん！」「この前したじゃん！」

　子どもたちのやりとりに困惑しながらも、ティセの胸に、なぜか言葉にならない感情が芽生えていた。

　レオンハルトは、ただ優しくて強いだけの男ではない。

　彼の立ち振る舞い、言葉の選び方、所作の一つひとつには、隠しきれない高貴さがにじんでいる。あの風格は、きっと育ちに裏打ちされたものだ。彼は、貴族なのだろうと思う。

　貴族は、貴族としか結ばれない。彼ほどの人物であれば、きっと婚約者もいる。名家の娘か、あるいはもっとふさわしい相手が。

　だから、期待してはいけない。あの夕暮れに並んで歩いた記憶も、あたたかい眼差しも、勘違いしてはいけない。

（でも、それでも）

　心の奥に灯った小さな炎は、どうしても消せなかった。

「こんばんは。ちょっと早かったですかね？」

　約束どおり、夕食の時間に合わせ、レオンハルトが家を訪ねてきた。手には布袋に包まれた数本のパン。庶民的な色褪せたチュニックと、古びたマントを身にまとっていた。

　だが、その立ち居振る舞いは、どうしても平民のものとは思えない。

　姿勢は常にまっすぐ。歩き方ひとつ取っても、雑音がない。所作に、無駄がない。挨拶の仕方、袋の差し出し方、ふとした微笑みにすら滲み出る品格があった。

　どれだけ服でごまかしても、育ちは隠しきれない。ティセは、確信した。この人は、間違いなく「あちら側」の人間だ。

　その夜、四人で囲んだ食卓には、何の特別な出来事もなかった。けれど、笑い声と食器の音がいつもよりたくさん響いていた。

　ラセルは食後、レオンの膝に頭をのせて眠ってしまった。ミーナが、こっそり、ティセに話しかける。

「ねえ、ティセおねーちゃん。レオンのこと、家族にしたい」

　ティセは驚き、そして視線をそっと、レオンハルトに向けた。彼もまた、そっと、こちらを見ていた。

「だめよ。残念だけど、レオンさんには、結婚を決めている別のお相手がいるの。だから、レオンさんを、うちの家族にすることはできないわ。でも、お友達。大事な、お友達よ。これからも、たまに、遊びに来てもらおうね！」

　ティセは、レオンハルトに婚約者がいることを「残念」といった。ティセは、無自覚に、告白している。レオンハルトには、それがとても嬉しい。

「僕に、婚約者などいませんよ。お付き合いしている人もいません。ティセさん、ダメですよ、嘘をいっては」

　婚約者がいるか、いないかの話だったはずだ。だから「お付き合いしている人」がいないという話は、筋違いだ。これも、無自覚な告白なのに、レオンハルトも含めて、誰もそれに気づいていない。

　この日を境に、高貴なる客人は「家族」になりはじめていた。