薄氷は、小さな家族を守りたい

手は、ふたたび差し伸べられた

　その日は、ミーナとラセルだけで、外へ買い物に出ることになっていた。ティセが、重たい討伐依頼で、どうしても帰りが遅くなることが想定された日だった。

　討伐の対象は、街道沿いの山林に現れた大型の魔獣、ブラッドハウンド・キング。血の臭いに異様に敏感で、追跡能力と持久力に長けた、凶暴な獣である。

　かつては戦場で死肉を漁る習性から「屍追いの猟犬」と呼ばれ、夜間に現れると集落を丸ごと喰い荒らすこともあるという。

　今回の個体は人里近くに出没し、村の家畜を何度も襲ったことで討伐依頼が出された。

　本来なら複数人で挑むべき依頼だが、ティセは単身で向かった。魔獣の潜伏域が予想より広く、痕跡をたどるにも時間を要する。加えて、敵は非常に警戒心が強く、罠を張っても姿を現さないだろう。

　報酬は高かったが、短時間では終わりそうもない。運が悪ければ、一日では終わらない。それでも、何よりも、村の子どもが魔獣に怯えて泣いているという報せが、彼女の心を動かした。

（私が、やらなければ）

　冷たい森の中、薄氷の剣が閃く。魔獣は驚異的な防御力と再生力を誇った。しかし、ティセのユニーク・スキル「瞬きの氷」によって脚部を凍結させられ、魔獣は、自慢の機動力を奪われる。その一瞬の隙に、ティセは、心臓を貫いた。

　ティセにとって、凍える風にさらされながらの戦いは想像以上に過酷だった。村に立ち寄り、挨拶を終えて、帰路に着くころには体力のほとんどを使い果たしていた。もう、すっかり、夜だ。

◇

　ティセが、魔獣を探している頃。ミーナとラセルの二人は、帰りが遅くなるティセの代わりに、食材を買いに街に出ていた。小さな子どもたちが、小さな袋を持って、小さな家を出た。

　その、帰り道。

　狭い横道で、二人は、またしても危機に巻き込まれた。

　今度は、盗賊団の残党ではなかった。ふたりをつけ狙っていたのは、路地裏に潜んでいた浮浪者を装った情報屋崩れの男たちだった。

　彼らは、かつてティセによって壊滅させられた詐欺集団の依頼を受け、報復の機会を探っていたのだ。ターゲットは彼女そのものではなく、彼女の「弱点」。すなわち、二人の幼い子どもたちだった。

　ティセは、強い。なので、ティセに直接手を下すのではなく、ティセの心を折るために。子どもたちを標的にする。極めて卑劣な手段だった。

　捕まえて、ティセを脅迫してもいい。殺して、ティセを絶望させてもいい。とにかく、ティセを痛めつければいい。そういう、雑な依頼だ。

　彼らは、素人ではない。まず、子どもたちの行動パターンを観察している。そして、日中、ティセが留守になる時間を狙って動き出している。彼らは、段取りを踏んで、犯行に至っていた。

「悪いな。お前たちは、なにも悪いこと、してないんだけどな」

　ミーナが、ラセルの手を握って駆け出す。

　「走って、ラセル！ティセおねーちゃんに言われたとおりにっ！」

　ミーナの足運びは確かだった。ティセに何度も言われていた緊急時の行動、逃げ道、視線の配り方。頭では完璧にわかっていた。ラセルの手を握る力にも、迷いはなかった。

　それでも、追ってくる足音が、あまりにも近い。悪党どもは二人いる。路地の壁に跳ね返る、その二人分の荒い息づかいが、心を締めつける。

　「だめ、追いつかれちゃう」

　必死で、路地を曲がった先にみえたのは、行き止まりだった。そのとき。

　「雷は、二度落ちる」

　静かな声が風に乗って届いた。次の瞬間、空気を裂く閃光が走った。

　レオンハルトだった。

　もはや、彼の行動には一分の迷いもなかった。

　剣を抜き、力を解き放つその理由──それはこの世界の正義でも、王族としての義務でもない。ただ、あの小さくて愛おしい二人を、ミーナとラセルを、何よりも守りたい。

　彼にとって、もはや彼らは「ティセの子どもたち」ではない。守るに足る、理由のすべて。自分の命を賭ける価値があるもの。彼の瞳には、ふたりの小さな背しか映っていなかった。

　彼は、屋根の上から一気に飛び降り、落下と同時に剣を振るっていた。その刃には雷の魔力が瞬時に宿り、相手の足元に稲妻が走った。敵が叫ぶ間もなく、彼の連撃が空気を切り裂き、二人の悪党を、的確に無力化した。

「ミーナ、ラセル、無事か？」

　ミーナは泣きそうな顔を上げた。

「うん。また、助けてくれた。ありがとう」

　ラセルが、ぎゅっとレオンハルトの脚に抱きついた。

「レオン、きてくれてよかった」

　その小さな腕に、レオンハルトはそっと手を添えた。

「守るって、約束したからな」

　その言葉に、ミーナはこくんと小さくうなずいた。

◇

　ティセは、その日の夜遅く、自宅に戻った。そこで、その自宅を、2人の騎士団員が護衛していることに驚いた。これには、王族であるレオンハルトが、裏で手をまわしている。

「な、なにかあったのですか！」

　騎士団員たちは、事件のこと、護衛のことをティセに伝えようとした。しかし、その話をはじめようとしたときには、ティセはもう、家の扉を開けて、中に向かって叫んでいた。

「ミーナ！ラセル！」

　ティセは、ふたりの口からその日の出来事を聞いた。もちろん、レオンハルトがまたふたりを助けてくれたことも。ティセは、言葉を失った。

（もう、どうやって、彼にお礼をすればよいか、わからない。こういうとき、どうすればいいの）

　その場に、レオンハルトはいなかった。ティセは、その事実に安堵していた。もし、いたら、ティセは困っていた。感謝しても、しきれないとき、どうすればいいのか、わからないから。

　ティセは、このあと、やっと護衛の騎士団員たちと話をした。

　彼らの話によれば、騎士団が、この事件を重く考え、事件の解決に動いているとのことだ。とにかく、事件の解決まで、ミーナとラセルには、騎士団の護衛がつくのだという。

　ティセは、これまで、自分たちは、誰にも、守られていないと感じてきた。しかしこうして、護衛がつくという話を聞いたいま、ティセは確かに、安心していた。こんなことが、あるのか。