唯一
ゆっくりと瞼を開いた。頭上にある目覚まし時計を手に取ると、ぼぅとする目で時計を眺めた。午前十一時すぎ。いくら土曜日だからと言って調子に乗りすぎだ。と高岡は自分を叱る。
重たい体を起こして、短い階段をタンタンと降りた。リビングには飼い猫のチロルが一匹いるだけで、広々とした空間が広がっている。
ゆっくりソファに座ると、エメラルドグリーンの目を輝かせたチロルが高岡の太股に座った。高岡は絹糸のようにとてもなめらかな毛を撫でて、それから頬を少し引っ張るなどの意地悪をした。
「今日は図書館に行こうかな……」
昔から何か嫌な事があったりストレスが溜まると、高岡は徒歩五分近くの図書館へ行っていた。特に用事がなくても、ただ本の周りを歩いているだけで高岡は日々の疲れが取り除かれていくような感覚に陥った。大好きな本たちが自分を包んでくれているという安心感、静穏さ、たった一つの安らぎの場所――。
そんな落ち着いた雰囲気である図書館が、高岡には癖になるほど合っていた。そして図書館には本だけを求めてやってくる人しかいないので、唯一高岡が他人との交流をシャットアウト出来る場所でもあった。
元々学校でも他人との交流を避けていた高岡だったが、最近は時沢がいるのでそれもままならない状態になってしまったのだ。
「よし。行こう」
そう決めると、高岡は急いで図書館へ行く準備をする。チロルはまだ甘えたがっている様子で高岡の背後をトコトコとついて回る。
何かしらの準備を終えた後は食パン一枚に噛り付いて、軽い腹ごしらえをする。久しぶりに食べた食パンは、以前食べた時よりも美味しく思えた。
さあ出かけよう。と思った矢先、チロルがご飯をくれと催促する。高岡は見慣れた猫缶を容器に移し、コトリとチロルの前に置いた。愛猫はそれを美味しそうに食べ、それから満面の笑みを浮かべた。
「それじゃあチロル、留守番よろしく」
頭をゆさゆさと撫でると、チロルはそれを拒否するかのようにぶんっと顔を右へ向けた。そして多少の急ぎ足でどこかへ行き、またすぐに戻ってきた。なんだなんだ、と思いチロルの口元を見るとそこにはハーネスがあった。
「散歩？うーん…でもなぁ」
頭をぽりぽりとかくと、チロルはくっと目つきを変えた。眉間にシワがよっている。
激しく人見知りをするくせに散歩が大好きなチロル。今日は涼しく、猫には丁度良い気候なのかもしれないが、高岡の時間が削られてしまう事に微妙な抵抗があった。だが毎日留守番ばかりしているチロルが可愛そうにも思える。
「…一緒に行くか」
チロルにハーネスを取り付けるのをやめて、自由に散歩できるようにした。好きな時に帰れるので、高岡の長い安らぎに付き合わせなくてすむ。チロルは他の猫と比べると遥かに賢い方なので、脱走する恐れは全くない。過去にハーネスを外して散歩をしたが逃げ出したり、帰ってこなかったりしたことは一度もなかった。それにチロルは極度の人見知りなので、別の場所で住む事は考えられない。
チロルを連れて外へ出ると、そこには快晴が広がっていた。雲一つないその空は図書館と同じぐらいの安心感をもたらす。まるで空に吸い込まれたかのように、高岡はその綺麗な空に見入った。
