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31、別れ

　放課後の教室には、誰もいなかった。

　窓から差し込む夕日が、机の列を長く染めている。

　黒板には、昼間の授業で使った数式がまだ残っていた。

　セシリアは自分の席に座ったまま、古びたノートを開いていた。

　けれど、ページは一枚も進まない。

「…………」

　指先だけが、紙の端を何度もなぞっている。

　静かな教室に、時計の音がやけに大きく響いた。

　そのとき。

　――ガラッ。

　教室の扉が開いた。

「……シト？」

　顔を上げる。

　そこに立っていた少年を見て、セシリアは小さく首を傾げた。

「どうしたの？　まだ帰ってなかったんだ」

「ああ」

　シトは答えながら、ゆっくりと教室へ入ってきた。

　いつもと同じ制服。

　いつもと同じ落ち着いた顔。

　なのに。

「……？」

　セシリアは、なぜか違和感を覚えた。

　シトが自分の前まで来ても、何も言わない。

「シト？」

「セシリア」

「なに？」

　呼ばれて、セシリアは顔を上げる。

　シトは少しだけ黙っていた。

　それから、窓の外へ視線を向ける。

「僕、しばらくこの街を離れることになった」

「……え？」

　セシリアの指が止まった。

「遠くへ行くの？」

「ああ。少し、やらなきゃいけないことがある」

「いつ戻ってくるの？」

「それは……まだ分からない」

「…………」

　セシリアは目を伏せた。

　握っていたペンが、机の上で小さく転がる。

「そんなに遠いの？」

「たぶんね」

「じゃあ……しばらく会えないんだ」

「そうなる」

　短い返事だった。

　それが余計に寂しかった。

　セシリアは笑おうとした。

「そっか」

　口元だけが、ほんの少し上がる。

「じゃあ、気をつけてね」

「ああ」

「ちゃんと帰ってきてよ？」

「……もちろん」

　シトが一歩近づく。

　そして、セシリアの頭に手を置いた。

「約束する」

「……子供扱いしないでよ」

　セシリアは頬を膨らませる。

「もう子供じゃないんだから」

「そうだね」

「絶対そう思ってないでしょ」

「どうかな」

「もう……」

　セシリアが顔を上げる。

　シトは笑っていた。

　いつもの笑顔だった。

　だからこそ、セシリアはそれ以上何も言えなかった。

「戻ってきたら……」

　シトが静かに口を開く。

「パン屋の約束…忘れない？」

「うん」

「約束だ」

「うん。約束」

　セシリアは小さく笑った。

　けれど、その笑顔は少しだけ震えていた。

　シトはそんな彼女を見つめる。

　何か言おうとして、やめる。

　伸ばしかけた手も、ゆっくりと下ろした。

「じゃあ、行くよ」

「……うん」

　シトが背を向ける。

　教室の出口へ向かって、一歩。

　また一歩。

「シト」

　呼び止める声が響いた。

　シトが振り返る。

「……絶対、帰ってきてね」

　一瞬だけ。

　シトの表情が揺れた。

　けれど、すぐにいつもの穏やかな笑顔へ戻る。

「ああ。必ず」

　扉が閉まる。

　静かになった教室に、夕日の光だけが残った。

「…………」

　セシリアは席から立ち上がる。

　閉じた扉を見つめたまま、動かない。

　やがて、小さく息を吐く。

「……待ってるからね」

　誰もいない教室で呟いた。

　机の上には、開きっぱなしのノート。

　窓の外では、夕日が少しずつ沈んでいく。

　セシリアはノートを閉じた。

　そして、もう一度だけ扉を見る。

　寂しさを抱えたまま、それでも彼女は歩き出した。

　シトと交わした約束を胸に。

　いつかまた、この場所で笑える日を信じて。

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