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能力と自覚

　時は進み窓から覗く日差しが、控えめな程度に部屋を照らすようなそんな頃合になっていた。

　だが、部屋の主は机に突っ伏したままの体制で寝こけたままであった。明の少し開いた口からは透明な液体が流れ落ち、机と頬を汚していた。

　すると突然、ガチャリ部屋のドアが開き、1人の女性が中へ入ってくる。女はその惨状を見るなり、スパンと手に持っていた雑誌で明の頭を一閃。

　叩かれ覚醒した明の耳に女の声が飛び込む。

「全く、こんな時間まで起きてこんと思ったらいったいなんしょーと？こげな水溜まり机に作って」

　腰に両手を当てたまま仁王立ちする女性は、寝ぼけ眼の明へ問う。

「しかも、そげなとこで寝るなえ。寝んならちゃんとベットで寝んさい」

　と顎でベットを指し示す。明はベットの一言に大慌てでベットを確認する。そこには、朝と同じ体制で丸くなっているコタロウが居た。

「あ、あの、かあさん。違うんだこの猫は」

「何ねぼけちょんかい？さっさと顔洗って、机綺麗にしときなさい。わかったいいね？」

　女はそれだけ言うとさっさと部屋から出ていく。明はその背中を見送りながら、チラッとコタロウの方を見る。

「昨日の言ったこと覚えてないのかにゃん？明以外に見えないって話」

　コタロウは欠伸と伸びをしながら、呆れたと言わんばかりの視線で明を見た。

「寝起きって頭は回らないもんだから」

「その割に口は回るにゃんね。言い訳までの速度が早かったにゃん」

　ジト目で明の事を見つめるコタロウ。その視線に降参だとでも言うように明は手を挙げる。

「んで？昼前のになったようだけど？やるんだよね？」

「もちろん」

　良い笑顔で頷いたコタロウに急かされるまま街の中を歩き回る。

　出かける際に、昼食を食べてからにしなさいと止められた事と、日光で熱したフライパン並の温度になっていた地面の所為で肉球を火傷したコタロウは、明の腕の中で不機嫌な顔で行先の指示を出していた。

「仕方ないだろ？僕は母さんに勝てないんだから」

「時間ロスにゃん。しかも、私の肉球が大変なことにゃん」

「僕も肉球も母には勝てないってことだよ」

　明は得意げに、コタロウに言い放つ。それを聞いたコタロウは面白くなさそうな顔でこう答える。

「今朝の面白くないの大幅に超えてきたにゃん。挙句不愉快にゃん」

　本当に不愉快でたまらないと言った表情をコタロウがしているのが面白かったのか、明はぶふっと吹き出す。

「……そこ右にゃん」

「行き止まりだが？全く……怒らせて悪かったから、ナビくらいちゃんとしてくれ」

　明の腕に、かなりの勢いで噛み付くコタロウ。痛さに、顔をしかめる明。

「そんな事で仕事放棄したりしないにゃん」

「悪かった。進めばいいんだな」

　これ以上起こされたくなかったのか、言われるがまま前へとすすむ明。1歩、２歩、３歩。何か変化した様子もない。

　そして4歩目なにかに気づいた様子の明が呟く。

「涼しい」

「分かりやすくて良かったにゃん。今ちょうど虚構空間に入ったにゃん」

「なるほど、寒くなったら虚構空間ってのに入った合図なんだな？」

「ぶぶーにゃん。けど目の付け所は悪くないにゃん」

　したり顔のコタロウを見つめながら、そして腕を抱えながら考える。その間にも汗がどんどん引いてゆく。

「正解は……どちらかと言うと正確にはにゃんね。虚構空間は誕生した瞬間のまま存続するにゃん。だから、今と過去でギャップが生まれるにゃん。それが今回明が感じた気温差をもたらしてるにゃん」

　にわかには信じ難いと言った表情で肩を竦める明。しかしながら、明自身が感じる気温差自体は確かであるし、宙で止舞ったままの落ち葉を見れば信じざるを得ないのである。

「もう並大抵の事は、全てそのまま受け入れるさ」

「良い姿勢にゃん。そして、虚構空間には主がいるにゃん」

「主ね……昨日見た黒毛玉だろ？けど、昨日も苦戦してないぞ？今更再戦なんて……」

「苦戦もしてないのに昏倒した人が何言ってるにゃ？」

　明は痛い所をつかれたと言ったふうに、動きを止める。

「だから鍛錬するにゃん。思念を効率よく、ムダなく使う為に想像力を働かせるにゃん」

「ホースの先にどんな形のノズルをつけますかって話だね」

「的をえてるにゃん。ちょうど明に釣られてよってきた奴がいるにゃんね。まずは私がやってみせるにゃん」

　そういい、腕から飛び降りるとゆっくりと近寄ってきていた黒い靄と明の直線上に立つコタロウ。小さな口をめいいっぱい開き、言葉を発する。

「これが私の脳力。『終焉と終端無き迷宮(メビウス・ラビリンス)』」

　その瞬間目の前の黒い靄の身体の殆どが、ごっそり削り取られたかのように消えた。形容し難い悲鳴のような、耳をつんざく様な声が響く。

「こ、これは？」

　明は目の前で起こったことが、信じられなかったのか？怯えの混ざった声でコタロウに聞く。

「これが私の脳力にゃん。指定した空間を隔絶された別空間に送る程度の力にゃん」

「けどこれって……これがあれば、昨日切り抜けられたんじゃ」

　既に形を保てず、霧散した黒い靄を見て思わずと言った感じに明は呟く。

「今みたいに指定する空間を調整すれば攻撃にも転用はできるにゃん。けど欠陥があるにゃん。複数回打てないに加えて、再使用可能までの時間が長いにゃん」

「ガス欠ってそういや、昨日のあれ方便じゃなかったのな」

「だから、正直昨日助かったのにゃん」

　嬉しそうでバツの悪そうなそんななんとも言えぬ表情をしたコタロウはそう言った。

「よし、やってやろう。イメージ画大事なんだろ？コタロウの直後なら上手くやれる気がするし」

　明はコタロウの前に出ると、肩をぐるぐると回し始める。やる気は　十分なようだ。そんな明の出鼻を挫くようにコタロウは言う。

「気合い入れてること悪いにゃん。けど先に移動にゃん。ここの奴は今ので狩っちゃったにゃん。あ〜すぐの距離にあるからそんな肩落とさなくていいにゃん」

「別にそんな落ち込んでは無いよ。肩透かし食らっただけで」

　やれやれと肩を竦めて、明は足元をトコトコとコタロウを抱きあげる。コタロウは明の腕の中にすっぽりと収まる。

「ほらこうした方が早く着けるでしょ？」

「それはそうにゃん。けど、戦闘前には下ろすにゃんよ？」

　分かってるよと明は笑って言う。そんな軽いやり取りしながら2人は歩く。

　そして夕刻も近づく頃になって、同じように明はコタロウを抱え虚構空間から現実世界へ帰ってきた。

　数刻前と違うのは明の疲労具合だった。服は一部がほつれ、額と頬に裂傷。中性的で整った顔は土埃で薄汚れていた。

　そんな様子を下から覗き込むコタロウは、呆れ顔をしていた。

「そんな無茶しなくてもいいって私は言ったにゃんよ」

「自衛能力がなきゃ不味いって意見はご最もな訳でしょ。コタロウもガス欠の可能性がついて回る以上……ね」

「それを言われると弱いにゃん」

「それにこんだけ倒しておいて、何も掴めませんでしたじゃ格好悪いじゃん？」

　コタロウはそのセリフに、自身が2、3回の能力行使でガス欠を起こす事を考える。それに比べれば十二分にタフネスであるのだが、そんな事を言ったとて明は納得しないのであろう。

「けどなんとなく、分かったよ僕の能力ってやつ」

　そう言って明は自分の胸に手を当て、目をつぶる。すると手のひらから緑の淡い光が溢れ出る。

　そして、みるみるうちに身体の裂傷が治ってゆく。

「回復系だね僕は。黒い靄を回復するとダメージは出せるけど……」

「進展進展があっただけいいんじゃないかにゃ？それに外でも使えるにゃんね」

「確かに。コタロウも回復されてみる？」

　そう聞かれたコタロウは首を振ってその提案を断る。服装以外のダメージが無くなった明は、軽快な足取りで歩き出す。

「どこに行くにゃん？」

「何はともあれ祝杯をとね。まぁソフドリだけど」

　コタロウを抱えたままモール内を歩く。日が傾いて来た頃とはいえ夏は暑い。冷房の効いたモール内はとても心地よく感じられるものであった。

「あったあった。やっぱ祝杯ならこれがなくちゃ始まらないよ」

　と言いながら、カラフルなペットボトルが並ぶ冷蔵棚から明が手を取ったのは黒みがかった液体に、赤いラベルのペットボトル。そうドクペだった。

「ドクペにゃん？悪い事は言わないからとなりのコークにしとくにゃん」

「何？さてはコタロウ、貴様選ばれし者の知的飲料を知らないのか？」

「知らないにゃん」

「何？『我が名は鳳凰〇凶真』で皆さんご存知オカリンの愛用ドリンクだぞ」

「知らないにゃん」

「知らないかぁ。面白いんだけどなぁ」

　ガックリと大袈裟に肩を落としてみせる明。そしてそのポーズを続けながら2本、3本とカゴの中にペットボトルを放り込んでいく。

「明はオタクってやつにゃんね」

「そうだよ。それがどうか…ん？ちょっと待ってコタロウ」

　そういうと明は尻ポケットから、音のなっているスマホを取り出す。明は電話に出ると2、3言会話しコタロウに言う。

「悪りぃちと野暮用が出来た。帰宅までもう少し付き合ってくれ」

「しゃあないにゃん。その代わり私は歩かないにゃん」

　明の腕の中でふんぞり返ったコタロウは言うのであった。