エスクリプト 〜空想と欲望の果てにみる夜明け〜

流浪する猫と産まれたての三連星

虚構と邂逅

　海だプールだ何だのをテレビが連飽きもせず放送をしているそんなある日。

　カーテンで締め切られた窓からはそんな夏の灼熱を遮断し、空調が効いた部屋は若干肌寒く感じる程であった。長時間の通話とゲームで端末は発熱を発熱し、おまけに電池残量も心許ない状態だった。

　潮時だなと思ったのか少年は通話を落ちる旨を、先ほどまでゲームを共にしていた相手に伝え通話を切った。

　数時間ぶりにヘッドフォンの抑圧から解放された耳には汗の雫が幾つも着いていた。

　少年はエアコンを止め、窓から夏の風を招き入れる。いつもなら毒沼のように体力を削る熱風も心地よいのであろう。そのままベッドの上に寝転ぶ。

　時折吹く風がカーテンの薄布をまくり上げ、蝉の声と近くのプールからであろう子供の甲高い笑い声が夏真っ盛りだと少年に告げているようである。

　そのまま少年は天井を見上げていると眠気がこみ上げてきたのか大きな欠伸をする。

少年は昨日も夜遅くまでゲームしていた為寝不足なのだろう。

　そのまま眠気に身を任せ寝てしまうのかと思われた。だが、思い出したかのように、目を開き体を起こしこういった。

「しまった。夜分のエナドリ切らしてる」

　頭をポリポリと掻きながら、のそりとベットから起き上がる。

「一度寝ちゃうと外出するのもまた面倒臭いんだよなぁ」

　少年は身体を引きずるように家の扉をくぐるとそこは灼熱の毒沼だった。外気からのスリップダメージを受け続けるしんどさを少年の額の滝のような汗が物語る。

「全く……恋に落ちる音もしてないのに溶けてしまいそうだよ」

　少年はぼやく。そして進む、ジリジリと肌を焼く直射日光。みるみるうちに少年の服はまだら模様になっていく。そんな折、

「たすけて！！」

　と、甲高いこえが少年の曇った頭に、面白い事が起こるぞと血をめぐらす。

日曜日の昼時である。近くには飲食店の建ち並び賑わいを見せる通りもある。

　一体何事であろうか、少年は声のしたと思われる場所まで駆け足で進む。ところが声のしている地点には誰一人として人が居なかった。

　かわりに居たのは一匹の白猫と黒い靄が集まったような奇妙な黒い物体だった。

　その靄を睨みつける猫の体には裂傷が刻まれ、血が滲んでいる。そして、黒い物体の触手のような長く細い何かには白い毛が付着していた。

　予想だにしなかった光景にだったのか動きが止まる少年。

　その瞬間、猫を嬲り殺さんばかりの勢いで振り下ろされる手足の様なもの。少年はそれに弾かれた様に反応し、猫を抱え飛び退く。

　黒い靄の様な物体から繰り出された攻撃が、先程まで猫がいた空間を通り過ぎる。

　腕の中に抱え込まれた白猫は眼を見開き、口をあぐあぐと開閉させていた。驚いたのだろうか、あまりに人間くさい動きであった。

「な、なんでこんなとこに人が要るにゃ！！！」

　腕の中で猫が叫んだ。今度は少年がが同じ表情をする番だった。驚きのあまり身体がはね、その腕の中にあった猫も軽く跳ね上がる。

「正直ジリ貧だなと思ってたから助かったけどなんでにゃ」

　再び猫目掛け飛んでくる攻撃で驚きから復帰した少年は、再び攻撃をよけながら、猫に向かって答える。

「たすけてって声が聞こえたから」

「？……もしかして助けに来てくれたにゃん？」

　腕の中の猫が目を潤ませ、少年の瞳を見つめる。少年は、その猫を見つめ返しながら、一拍おいてこういった。

「野次馬しにきたんだ。声の主が猫なんて展開は予想外だけど」

　猫が少年にに噛みつく。字面の通り少年の素肌に噛みつく。少年は痛みを感じなかったのか平然としている。

「まぁいいにゃん、ちょうどいい、手を貸せにゃん」

「なんでだよ」

「今ので君にもターゲットが向かったにゃん」

　現実世界で見たことも無い怪異相手から三度繰り出された攻撃をひらりと交わしながら、少年は答える。

　その動きは非常に遅く、攻撃も大振りなので避けるのは容易いものである。

「アレが何か知らないけど、この位見てから避けれるよ。逃げ切るぐらい訳ないと思わない？」

「逃げてもいいけど、どうやって逃げ帰るつもりにゃん？」

　意味深な発言に首を傾げる少年と白猫は少年に畳み掛ける。

「ここいわゆる別世界にゃん。君はそこに迷い込んだにゃん」

「別世界？それに迷い込んだ？藪から棒にそんな事を言われて信じるほど頭空っぽに見える？」

　少年は首を竦めてため息をつきながら白猫に問い返す。

「あんなの現実に普通居ないにゃん。頭大丈夫にゃん」

「どの口が言ってるのさ？喋る猫も現実に居ないよ」

「それ引っ括めて異常事態にゃん。事情を知ってそうな私の事は助けておく方が良いと思わないかにゃん。あ！あの靄と会話が出来ると思うなら、それでも別にいいにゃんけど」

　とても良い笑顔で少年に抱かれたままの猫は言い放つ。

「それに知らないうちに迷い込むような人間が、無事にここから帰れるとでも思ってるにゃん？」

少年は、頭をガシガシと掻き観念したかのように言う。

「仕方ないかな。信用は出来ないけど、まぁ乗ってやるよ」

「良い心意気だにゃん。一から教えてあげるからよく聞くにゃん」

「やだよ。手貸してやるついでに教えてあげるね！大抵の物事は殴ってみたら活路が見えてくるんだよ。分かる？クソ猫」

　うでの中の猫がその発言に噛みついた。くあっと口を開け、毛を逆立ててうなる。

「クソ猫ってなんにゃん！聞き捨てなんないにゃん。それにもう少し状況に疑問持てにゃん」

「そこは普通僕の脳筋加減に突っ込む所にだと思うんだけどね？それにもうびっくりが振り切って逆に冷静だよ」

「どう言う理屈にゃん。こいつ頭おかしいにゃん」

　キャイキャイ吠える猫に少年は相槌をうちつつ、攻撃を避ける。躱す。

　だんだんこの攻撃にも慣れてきたのか余裕の出てきたように見える少年。

　何せ動きがワンパターンなのである。某モンスターを狩るゲームの最弱モンスターですらこんなお粗末な攻撃はしてこないだろうといった加減だ。

「とりあえず当初の予定通り殴ってみるか」

「してもいいにゃんけどお勧めしないにゃん。効かないから」

　その言葉を聞き流し、少年は黒い靄に殴りかかる。しかし、振り上げた拳は空をきり、黒い靄の化け物にはなんの変化ももたらさない。

　少年は無言で猫の方をむく。効かないならば一体どうすればいいんだとでも言いたげな顔である。

「だから、言ったにゃん。人の言うことはちゃんと聞くもんにゃん」

「僕、自分の目で見たものしか信じないんだよね」

「ならそこ目で見てる目の前の猫の言う事も信じてみたっていいと思うにゃん」

「しかも、人の言うことってさ。君猫じゃん」

　その少年のツッコミに白猫は取り合わず続ける。

「で、あの黒い靄は人の思念が形を持ったもんなんだにゃ。だから斬っても殴っても倒せないにゃん」

「なるほどね、あの謎生物はそういうタイプの産物なのか。日本人的には割と受け入れやすい存在だね」

　確かに昨今その手の小説ないしアニメはありふれている。飽和しているとも言えるレベルにありふれている。少年はなるほど合点がいったとでも言うように手槌を打つ。

「うんうん、よく知ってるよ似た様な展開の作品を……たださ」

「ただ？」

「例によって首突っ込んだ奴は総じてろくな目に合わない。ここ重要じゃないかな？」

　猫は一瞬考え、面白そうに笑った。それはおどけた顔で肩を竦めて見せた少年が苦い顔になる程だった。

「よし。じゃあやっぱり逃げよう」

「逃げるのも無理にゃん。ここの主を倒すか――倒す他ないにゃん」

「ええー要は○○するまでまで出られない部屋って事ね。ありふれてるね」

「それが何かは知らないけど、多分そうにゃん。で倒し方はこっちも思念を使うにゃん。攻撃するイメージがそのまま攻撃になるにゃん」

「成程ね。僕は自分の目で見たものしか信じないから試してみるよ」

　今まで抱えていた猫から少年は手を離す。猫は軽やかに着地すると素早く少年の背後に引いて言った。

「そいつは任せるにゃん」

「お前は？」

「わたしはガス欠にゃん。ちなみにクリア報酬は情報にゃん」

「それは確かに欲しいね」

　少年は、つい最近読んだ、格闘漫画の正拳突きをイメージしながら、黒い靄に肉薄し、勢いの乗った拳を突き出した。

　黒い靄は軽い手応えのみを残し拳に貫かれ霧散していった。あまりにもあっけなく。

「これだけか？」

「うん、こいつはこんだけにゃん。ただ早く帰宅することをおすすめするにゃん」

「どうして？」

「思念を初めて使ったわけにゃん。そのうち疲労感と眠気にのたうち回る羽目になるからにゃん」

「代償あるなら先に言うべきじゃないかな」

「自分の目で見たことしか信じないんじゃなかったにゃん？」

　揚げ足を取られた少年が顔を歪める。

「なんの対価もなしにことは起こらないにゃん。考えたらわかるにゃん」

「それには強く同意するけどね」

　少年ははぁと溜息をつき項垂れる。そして少年は気付く先程まで汗で濡れた服が冷たくなっている事に。

「何だかんだで気を張ってたんだな」

「だろうにゃん。……そういや君名前はなんて言うにゃん」

　傾く太陽が作る大きな、それでも小さな白猫の影を追いかけながら歩いていた少年に猫は聞く。

「ほら、私たちある意味一蓮托生というか、二人三脚というかそんな感じにゃん？名前くらい知り合ってた方がいいと思うにゃん？」

「いや、どっちかと言うとおんぶに抱っこな気もするけど……うん、そうだね。僕の名前は明、あぁ女みたいな名前だななんて言ってくれるなよ」

　明は目は笑っていない笑顔で猫に対して答える。

「色々あったにゃんね。中性的な顔立ちなのも関係してるのかにゃん？」

「……まぁね。んでお前は」

「うーん、名乗るタイミングなんて今日日なかったにゃん。……けどコタロウが1番しっくりくるにゃん」

　立ち止まり、遠くを見ながらコタロウは答える。細長くなった瞳は何かに思いを馳せているようにも見えた。

「雄猫なのか？」

「失礼にゃん。こんなにプリチーな私がオスに見えるにゃん？ちゃんと女の子にゃん」

「……お前も色々あるのな」

　コタロウと同じように夕日を見つめながら明はその話題に触れない事を選択したようだった。そして、2人は無言で静かな路地を歩く。

　明は今日出会ってしまった。普通の枠から外れた常識外の喋る猫、コタロウと……

　今までの退屈で平和な日常が崩れていく実感をしている筈ではあるが、その顔に悲壮感等は感じない。口では面倒事を避けたいと言いつつも、心の奥底で退屈を嫌っているのである。

　それゆえに好奇心が湧き上がっているのが表情に出ているのである。しかし、先を歩くコタロウも、本人すらもそれを知り得ないのであった。