52/52

人の息づく場所

※これまでのあらすじ

村での出来事をきっかけに、ロイは神話の武具《アルスレア》に選ばれ、王都へ向かう旅に出る。

しかし道中、船上での戦いに巻き込まれ、軍の者たちと離れ離れのまま浜辺へと漂着する。

ラグノアの森で便利屋のレイドとサグロスに保護されたロイは、ミーオの行方を追う中で廃村へ辿り着き、魔物との戦いに身を投じる。

その中で「逃げない」という選択を取り、アルスレアの力を振るう。

戦いの後、サグロスの提案により三人と一匹は同行することとなる。

やがて一行は「毒の森」を抜け――フルーヴェルを目指して歩き出した。

街道に沿って歩いていくと、大きな川に辿り着いた。夜の闇の中、川面はかすかに月明かりを映している。

「――あれがフルーヴェルの街だ」

サグロスは歩きながら振り返り、親指で対岸を指した。

川の向こうには、急勾配の屋根が幾重にも重なり、無数の灯りが揺れていた。

闇に包まれているはずなのに、灯りだけが浮かび上がり、まるで夜の中に街そのものが浮かんでいるように見える。

水面に映った光が波に砕け、どこか現実離れした光景をつくっていた。

ロイは小さく息を吸い込んだ。

森とはまるで違う。

人の気配と生活の匂いが、遠くからでも感じられた。

川には大きな橋が架かっており、二人はその上を進んだ。

木と石で組まれた橋はしっかりしており、踏みしめるたびに足音が鳴った。

だが、その音は人々の話し声や笑い声、馬車の車輪が石を打つ音にすぐ紛れていく。

灯りに誘われるように、橋の上には今も人の流れがあった。

橋を渡りきり、街の前にそびえる門をくぐろうとした、その時――

「おい！　そこの頭にピンクを乗せてるやつ。止まれ」

鋭い声に、ロイはびくりと肩を跳ねさせた。

「……俺？」

門番は警戒を隠そうともせず、ロイとの距離を詰めた。その視線は、終始ロイの頭の上に向けられていた。

「その頭のは、なんだ？」

ロイの頭には、ミーオがぴったりとしがみついていた。

「えっと……」

ロイは視線を泳がせ、慌てて言葉を探した。

「ぼ、帽子です！」

「そんな変な帽子があるか？　猫でもねえ、犬でもねえ……」

門番は目を細めた。

「……ドラゴン？」

「お、俺、ドラゴンに会うのが夢でっ！　おばさんに作ってもらったんです！」

視界の端に、門をくぐった先で肩を震わせるサグロスの姿が映った。

門番は無言で、ロイの頭をじっと見つめる。

ミーオは微動だにしない。

しばらくの沈黙のあと、門番が鼻を鳴らした。

「……それにしても、妙にリアルだな。大切にしろよ」

「は、はい！」

ロイは勢いよく頭を下げ、そのまま逃げるように門をくぐった。

街に入って少し歩いたところで、ロイは肩の力を抜き、項垂れた。

「あー、焦った……」

「いやー、最高だったわ」

サグロスは隣で、ケタケタと笑いながら歩いている。

「お前、あの言い訳なんだよ。雑すぎるだろ」

「雑ってなんですか！　こっちは必死だったんですよ！」

「マジでウケる」

ロイはため息をついた。

「街には着きましたけど、これからどうするんですか？」

「んー……疲れたから、今日はベッドで寝てえな」

「お金……ないですよ？」

サグロスは、ぴたりと足を止めた。

「……」

「どうかしましたか？」

ロイが振り返ると、サグロスは一拍置いてから、口を開いた。

「お前さ」

その声音に、ふざけた様子はなかった。

「俺に敬語で話すな」

「えっ？　なんでですか？」

「嫌いなんだよ。そういう……堅苦しいの」

ぷい、とそっぽを向く。

ロイは一瞬黙り込み、それから小さく息を吐いた。

「……わかった。君がそう言うなら、やめるよ」

「ああ。そっちの方が気楽でいいわ」

機嫌が直ったらしいサグロスは、にやりと笑った。

「さて。文無しのロイくんに、いいことを教えてやろーじゃん」

「？」

「ついて来な」

サグロスに連れられて入ったのは、通り沿いの古びた店だった。

軒先には乾燥した草の束がぶら下がり、木箱や麻袋が無造作に積まれている。

中に入ると、独特な匂いが鼻を突いた。

カウンターの奥にいた店主が顔を上げ――すぐに顔をしかめた。

「……チッ。なんだよ、またクソガキか」

「相変わらず歓迎してくれるなー」

「ろくな用事じゃねえだろ」

店主の視線が、ロイに向く。

「で、そっちは何だ」

「連れ」

「ど、どうも……」

店主は一瞬、ロイの頭の上に視線を走らせ、わずかに眉をひそめた。

だが何も言わず、興味を失ったように視線をサグロスへ戻した。

「……で、今回は何持ってきた」

サグロスは無言で、森で集めた草や枝、木の実を広げる。

店主の表情が、わずかに変わった。

「これは……最近じゃあ滅多に取れなくなったやつじゃねぇか。

しかも、質がいい。医者の奴らが喜ぶぜ」

「だろ？」

「これくらいでどうだ？」

示された額に、サグロスは首を傾げる。

「もう少し足してほしいなー」

「これが限度だ」

「じゃ、他行くわー」

「なっ、待て！」

店主は舌打ちし、渋々額を上げる。

「……これで勘弁しろ」

「まいどありー」

店主の不満げな顔を眺めながら、サグロスは楽しそうに笑みを浮かべていた。

そのやり取りを、ロイはぽかんとしながらも、どこか感心した目で見ていた。

（……あの森での行動は、これのためだったのか）

森で集めたただの草や木の実だと思っていたものは、どうやら薬になるものだったらしい。

何でもかんでも拾って遊んでいたように見えた行動も、最初から意味のあるものだったみたいだ。

ロイは、サグロスを少しだけ理解した気がした。

――

腹ごしらえをし、宿を取った二人は、ようやく腰を落ち着けることができた。

「なあ、まだまだ夜は長いぜ。遊びに行こーぜ」

「どこに？」

「酒場」

「そこ、大人の人が行くとこだよね？」

「お前、いくつ？」

「14」

一瞬、間があった。

「ギリアウトだな。お子様はここで留守番してろー」

そう言い残し、サグロスは振り返りもせず、さっさと部屋を出ていった。

「……自由だな」

ロイは小さく呟き、久しぶりのベッドに身を沈め、ほっと息をついた。

――そのときだった。

シャーッ、と水の流れる音が、静かな室内に響いた。

「……？」

むくりと起き上がり、音のした方へと足を向ける。

浴室を覗いた瞬間、ロイは思わず目を瞬かせた。

シャワーを出しっぱなしにしたまま、ミーオがそこにいた。

全身ずぶ濡れになり、ふわふわだった毛がぺしゃんこになっている。

「ありゃりゃ……」

思わず、力の抜けた声が漏れる。

ロイは近づき、手早く水を止めた。

「こら、いたずらしちゃダメだろ？」

「ぴゅうぅぅあっ！！」

ミーオは少し怒ったように鳴きながら、前脚で蛇口をぺちぺち叩き、ロイを見上げる。

「……？」

「ぴゅっ、ぴゅっ！」

――出せ、ということらしい。

「お風呂に入りたいの？」

「ぴゅお！」

元気よく返事をするように鳴き、ミーオは濡れた体をぶるっと震わせた。

「うわっ、冷たっ！」

思わず声を上げる。

「……だいぶ森の中を歩いたしね。綺麗にするの、手伝おうか？」

「ぴゃっ！　ぴゃっ！」

待っていましたと言わんばかりに鳴くミーオに、ロイは苦笑した。

「わかった、わかった」

そう言って、蛇口をひねる。

すぐに、柔らかな音とともに暖かいお湯が流れ出した。

ミーオは一瞬驚いたように身をすくめ、次の瞬間、気持ちよさそうに目を細める。

「……気持ちいい？」

「くぅ……」

力の抜けた声を漏らすその様子に、ロイの口元が緩んだ。

二人の間に流れる、穏やかな時間。

村を出てから、休まる暇もなく続いていた緊張が、ゆっくりほどけていった。

ロイはそっと微笑み、手に伝わる温もりを感じながら、久しぶりに訪れたその感覚に身を委ねた。