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２．白雪涼花

　失恋ダウナー女子こと雲井夢と出会った二日後の水曜日。俺──月原智也は一限にある心理学入門を受けに講義室に来ていた。

「今日は講義の途中でちょっとしたペアの心理学実験をしてもらいますので、隣同士で座ってください。余った人がいれば三人でも結構です」

　先生の言葉に、相も変わらず最後列に一人で座っていた俺は顔を顰めた。

　マジか……まあ、前の二人に混ぜてもらおう。

　といっても前に座っている二人の男子は陽キャっぽい。気さくそうだから受け入れてはくれるだろうが、迷惑だよなぁ……。

「ハァ……」

　俺は肩を落として窓の外を眺めた。すると、かすかな甘いシャンプーの匂いが鼻腔を突いた。

「あの……お隣、いいかしら？」

　雲井さん……じゃ、ないよな。

　俺は月曜日のデジャヴを振り払い、凛と澄んだ声に振り返る。

　そこには、清楚系美少女がいた。彼女は落ち着いた青のワンピースに白のカーディガンを羽織り、腰のあたりまで伸びるサラサラの黒髪を靡かせている。

　凛とした目とピンと張られた背筋も相まって、まさにいいとこのお嬢様といった出で立ちだ。おそらく、他に余っている人がいなかったから俺に声をかけてくれたのだろう。

　そんな彼女を見て、俺は苦い顔になりそうになる。

　雲井さんは女子って感じがしなかったからなんとかなったが……この人はキツいな……。

　脳裏に西塚の下卑た笑みがよぎる。俺は膝の上で拳を握り締め、叫んで逃げ出したくなる衝動になんとか耐える。そうしていると、黙っていた俺に彼女は軽く首を傾げた。

「どうかしたの？」

　そうだよ急がないと。返事をしろ月原智也！　どうぞって言うだけでいいんだ。そのくらいできないと、社会復帰なんてできないぞ！

　俺は引き攣った笑みを浮かべ、手で隣の席を示す。

「……あ、いや……なんでもない。どうぞ……」

「そう……ありがとう」

　彼女は音を立てずに椅子を引き、見惚れる程丁寧な所作で椅子に腰かける。その横で俺は、額に滲んだ汗を拭った。

　……なんとか頷けたな。雲井さんと話していればいいと思ったけど、いろんなタイプの女子と話さないと根本的に女性恐怖症を治すのは無理そうだな。

「では、講義を始めますよ」

　先生の声に、俺は前を向く。

　彼女と話すチャンスは、ペア実験の時だ。まずは実験に関する会話を円滑に進めるところからだな。良く思われようとは考えなくていい。今日は自然な会話を成立させることだけ目標にしよう。

　それから俺は心を落ち着かせるべく、先生の講義を聞き入った。

「では、実験を始めてください」

　先生の指示を受け、俺と彼女は目を合わせる。

「よろしくお願いします」

　彼女が軽く頭を下げると、前髪がサラリと揺れた。つられて、俺も頭を下げる。

「あ、ああ……よろしく」

　まずは、名前を聞く。ちょうど実験レポート用紙にも共同実験者の名前を書く欄があるからな。

　俺は彼女の目を見て、やけに渇いた喉を震わせる。

「……あー、えっと……俺は月原智也。名前を聞いてもいい？」

「私は白雪涼花(しらゆきすずか)よ。あなたの字を見せてくれる？」

「ああ……俺も見ていい？」

「ええ。もちろん」

　よし。自然に名前を聞けた。まずまずだな。

　それから俺たちは互いの名前を記入する。互いのレポート用紙を覗き込む際、白雪さんの小さな肩が当たりそうになったが、俺はさりげなく肩を引いてかわした。

　その時、ほんの少しだけ白雪さんの口元が緩んで見えたのはきっと気のせいだろう。

　軽い実験が始まると、俺は冷汗で汗だくになりながらも事務的な会話をこなした。

　白雪さんが最低限の会話で実験をリードしてくれたこともあって、何の問題もなく実験を終わらせることができた。

「お疲れ様。白雪さんのおかげで早く終わったよ」

「そうね」

　先生が提示した実験終了時間まで、まだ五分近くある。

　でも、今日はここまでかな。ここから雑談という難易度マックスの会話をこなす体力はない。まだ負担は大きいが、事務的な会話をスムーズにできただけでも進歩だ。

　俺がスマホに逃げると、白雪さんもスマホを取り出す。そして彼女は二、三操作をしてから机の上に伏せて置こうとして──。

「あっ……」

　白雪さんのスマホが、床に落ちた。

　俺は彼女のスマホを拾おうと手を伸ばし──。

　あれ？　これって……。

　画面を見た途端、伸ばした手を止めた。

　彼女のスマホ画面には、登録者四十万人越え、顔出しＮＧの人気ゲーム配信Gtuber──ハナユキのチャンネルページが映っていた。しかもただのページじゃない。投稿者本人しか見られないはずの、アクセス解析画面だ。

　つまり……え……？

　あまりの衝撃に、頭が上手く回らない。わかりきった結論に辿り着けず、俺は画面をガン見したまま固まった。

　すると、目の前を白雪さんの長い黒髪が舞った。白雪さんは椅子から飛び降り、両手でスマホ画面を隠したのだ。

　この反応って……じゃあやっぱり、白雪さんがハナユキ！？

「……今の、見た？」

　白雪さんはか細い声で問いかけ、日差しを反射し揺れる瞳で俺を見上げる。彼女は前髪の間から覗く頬を真っ赤に染めていた。

「見てない……って言っても通じないよな」

「……そう……」

　白雪さんは力なく返事をすると、俯いたまま席に座り直した。

「…………」

　それから白雪さんは講義終盤まで俯き続け、一言も発しなかった。

　どうすればいいんだこの空気……！　白雪さん、完全にお通夜モードだぞ……どうにかしないと来週の講義で白雪さんと一緒になれない。そうなるとペアはいなくなり、女性恐怖症克服のための練習もできなくなる。それは困る。それに──。

　俺は項垂れる白雪さんを横目に見る。

　白雪さんは身バレを心配しているんだよな？　それなら──。

「白雪さん」

　俺は白雪さんの耳に口を近づけ（もちろん吐息が耳にかからない距離）、囁き声で彼女の名前を呼ぶ。すると、白雪さんは俯いたままピクリと肩を震わせた。目は合わせてくれないが、聞こえているならそれでいい。

「白雪さん。さっきのこと、俺は誰にも言わない。だって、俺はハナユキのファンだから」

「ファン……？」

　ファンという単語に反応し、白雪さんが俺を見る。その顔は真っ青にやつれていたが、目には僅かな光が灯った。

「そうだ。ハナユキの動画や配信のおかげで、俺はもっとゲームを深く楽しめるようになったんだ」

　俺が嘘告のトラウマで引きこもっていた時、ゲームはアニメと並ぶ俺の支えだった。ゲームは元から好きではあったが、生きる支えになるレベルまでハマったのは、間違いなくハナユキのおかげだ。

「普段は落ち着きのある清楚な振る舞いをしているハナユキが、ゲームに対して本気で感情をむき出しにして台パンしてる配信を見たんだ」

　白雪さんは目を泳がせ、耳を赤くする。だが俺は彼女の変化に気付かず、続ける。

「それを見て、ゲームは感情をさらけ出していい場所だって知ったんだ。それで俺は救われた。だから俺はハナユキに感謝してるし、白雪さんの正体を言いふらしたりなんかしない」

　囁き声でありながらも強い意志を込めた俺の声に、白雪さんが振り向く。すると当然、俺たちは至近距離で見つめ合う状態になったが、俺は真っすぐに白雪さんの目を見続けた。

　白雪さんは澄んだ瞳で俺の目を見つめ返す。そして彼女は、安心したように目を柔らかく細めた。

「……そうね。私はあなたを信じることにするわ。あなたがハナユキ(私)を好きでいてくれる気持ちは伝わった。それに、あなたからは下心を全く感じないから」

　……ん？　私を好きでいてくれる気持ち……って！　これじゃ俺、ハナユキのガチ恋勢みたいじゃん！　つまり今のって告白みたいなものなんじゃ……いやいや、推しを褒めるのは普通だ。だから今のは告白じゃない……！　このことはもう考えないようにしよう。

　……告白なんて……するのもされるのもごめんだ。

「では、今日はここまで」

　先生が講義終了を告げると、講義室内は一瞬にして賑やかになる。俺は身を引き、白雪さんから距離を取った。

「……そ、そう。信じてくれて嬉しいよ」

　挙動不審な俺を見て、白雪さんは白い手を口に当て小さく肩を揺らした。

「ふふっ……あなたからは本当に下心を感じないわね。私、中高は女子校だったから、同年代の男の子のことは警戒していたけれど、あなたになら気を許せそう。……ね？　智也くん」

　白雪さんは、可憐で大人びた笑みを浮かべる。けれど、彼女の両目はどこか人をからかうように細められていた。

「あ、ああ……これからよろしく。白雪さん」

「そこは涼花って呼んでくれないの？」

「いきなり警戒解きすぎだろ……す、涼花さん」

「そうかしら？　女子校では仲のいい子たちはすぐに下の名前で呼び合っていたけれど……やっぱり男の子相手にやると、今の智也くんみたいに狼狽えるのね」

「天然かと思わせておいてわざとかよ……」

　俺は恥ずかしさを誤魔化すため頬をかき涼花さんにジト目を向ける。そんな俺を見て、涼花さんは嬉しそうに微笑んだ。

「ふふっ……期待通りの反応をしてくれて嬉しいわ。それと、私のことはこれからも下の名前で呼んでくれていいからね？」

「わかったよ。涼花さん」

「それじゃあさようなら智也くん。今度、ゲームについて語り合いましょう？」

「ああ……楽しみにしておくよ」

　流石はGtuber……会話に対する熟練度が違う……。

　俺は、歩く姿すら絵になる清楚なお嬢様の後ろ姿を見送ってから席を立ち、気付く。

　そう言えば、涼花さんを安心させることに必死になっていたら、自然体に近い形で話せたな……。

　よし。着実に進歩してる。まだまだ問題は残っているが、女性恐怖症の克服は順調に進んでいるな。

　相手の性格や状況には左右されるが、進歩はあった。そのことに喜んでいた俺は気付かなかった。

　講義室の入り口から俺のことを見つめる、幼馴染の姿に。

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