FILE 21
FILE 21 「再会」
とある日、イズモ以外の第一部隊は、基地の随分と奥まった隅にある、普段は誰も出入りすることのない閉ざされたハンガーへと呼び出された。
「また何かやらかして怒られるのだろうか……」
ミナは胸の前で指を組み、緊張を隠せない面持ちで重い扉の前までたどり着いた。
扉が開かれた先には、技術士官に整備長、それに数人の整備主任たちが、既に整然と待機している姿が目に入った。
ハンガーの中央には、大きな布をすっぽりとかぶせられた何かが置かれていた。
「まさか…… 誰かの誕生日のサプライズだったりするのかな？」
緊張していたせいもあり、ミナは一瞬だけそんな楽観的なことを考えた。
だが整備長が口を開くと、そんな想像は一瞬で打ち砕かれる。
「今日お前たちを呼んだのは、悪い話で済まないが――昔に開発され、たった一人の魔女しか使いこなせなかった試作品の解析、そして最終的には試運転を行ってもらうためだ」
「その “問題のユニット” というのが、これだ」
整備長が手を伸ばし、一気に布を引きはがす。
現れた姿を見た瞬間、ミナの呼吸が止まった。そこにあったのは、彼女が過去に何度もその目で見て心に焼き付けてきた、憧れ続けてきた――あの人の専用装備そのものだった。
「これは…… レイラさんの……」
「ああ。このユニットには、俺たち整備班が解析を進めても、どうしても理屈が通らない、いわゆる “ブラックボックス” と呼べる部分が多く残っている」
整備長は重い口調で続ける。
「本来なら封印したままにしておきたい代物だが、今の事態を考えるとそうも言っていられない。すまないが、お前たちにも解析作業を手伝ってもらいたい」
その言葉を聞いた途端、ミナの中に抑えきれない怒りと悲しみが込み上げた。
「解析だなんて……！ まるで壊すつもりなんですか！？ レイラさんの遺品を、あなたたちはそんな風に扱うんですか！！」
周りの空気が一気に張り詰める。ミナは拳を強く握り、震える声で続けた。
「もうこれ以上…… 何も言わないでください。このままだと、自分の感情が抑えられなくなりそうです……」
バレリアが一歩前に進み出る。
「レイラ…… か。私はその人の顔すら見たことがない。だけど、その人の死が踏みにじられるような扱いを受けて、ミナがこんなに傷つくのなら、私も黙ってはいられない」
セレーナ、ルナもお互い目を閉じ腕を組んだまま拒否の姿勢だ。
整備長は苦しげに眉を寄せ、静かに首を振った。
「そうじゃない……。これはレイラへの冒涜などでは断じてない。彼女が遺したこの翼に込められた意味を、今一度検証し、正しく理解するために必要な作業なんだ」
言葉を選ぶように、低く重い声で続ける。
「レイラの死に胸を痛めたのは、ミナ、お前だけじゃない。この本来試作段階にあったユニットを背負い、自分の命を顧みず、レイラはあの最後の任務へと挑んだんだ。」
そして、押し殺したような、震えを帯びた声で問いかける。
「…… 俺たちが、あの時止めようとしなかったとでも、お前は思っているのか、ミナ？」
ミナはそれまでこらえていた涙が、ついにぽろぽろと頬を伝い落ちるのを感じた。
もう我慢できないと悟り、ぐっと顔を伏せる。
「あぅ…… こんなの、元に戻せなくなっちゃうじゃないかぁ……」
震える声で、整備班の面々に問いかけるように呟いた。
すると、一人の整備士が力強く笑い飛ばすように答える。
「何を言ってるんだ。大切な人の思い出の品なんだろ？ 俺たちが責任持って、最高の状態に仕上げてやるさ！」
ミナは鼻をすすり、ようやく顔を上げた。涙と鼻水でぐしゃぐしゃになったその顔で、申し訳なさそうに口を開く。
「ご、ごめんなさい……。一つだけ、わがままを言ってもいいですか？」
整備長が静かに頷くのを見て、ミナは真剣な瞳でユニットを見つめた。
「分解したり手を加えたりする前に…… 一度だけ、これを背負わせてください」
「ああ、いいぞ。背負ってみろ。これがレイラがお前たちに残してくれた翼だ」
神妙な面持ちで、ミナはゆっくりとユニットに近づいていく。
「レイラさん…… また会えましたね。初めてお会いしたとき、あなたが私を迎えに来てくださったこと、覚えていますか？」
ユニットに手を伸ばし、まるで目の前に本人がいるかのように、優しく話しかける。
「私は村では力の制御がうまくできなくて、いつも厄介者扱いでした。小さな頃から村はずれの水車小屋で、一人隠れるように暮らしていたんです。そんな私を、あなたは随分と苦労して探し出し、ここまで連れてきてくださいました」
言葉に震えが混じり、胸の奥にあった思いが次々と溢れ出す。
「あなたがいなくなった後、正直、私も後を追おうかと思うくらい、寂しくてたまりませんでした。でも、レイラさんが残してくださった教えと魔法のおかげで、私はこうしてここにいます。新しい仲間もできて、毎日がとても充実しています。大変なこともありますけど…… それでも、仲間と一緒なら頑張れますから」
ミナは目を閉じ、ユニットに額を軽くつけるようにして囁いた。
「レイラさん…… もう一度、私と一緒に飛んでくださいますよね？」
その瞬間――まだ身体に装着も配線も接続されていないはずの背部ユニットが、突然、けたたましくも力強い起動音を立て始めた。
ミナがゆっくりと背部ユニットを装着する。周囲は終始無言のままだった。
まるで「何か見てはならないものを目にしている」
「声を出してはいけない」という、重く神聖な雰囲気に包まれながら、誰もがただその光景を見つめていた。
「…… おかえり、レイラ」
ミナがそっと囁くように言葉を発した瞬間、先ほどまでけたたましく鳴り響いていた起動音は、急に静まり返った。
だが次の瞬間、計器類の針が一気に跳ね上がり、ユニットの出力は上限を超える勢いで上昇し続ける。
あっという間に規定の測定値を振り切り、モニター画面には次々と赤いエラー表示が点滅し始めた。
その様子を遠くから冷静に見守っていた技術主任が、小さく息をつきながら呟く。
「まあ、ミナ自身が思ったより暴走せずに持ちこたえているのは幸いだが…… レイラ、お前の方が今度は暴走しようってのか」
技術主任は嬉しそうに笑いながら静かにため息をついた。
