０ 暗転
コンコンコン。
ドアをノックすると、何用ですか、と声がかかる。
「お食事をお持ちしました」
「……そう、ですか。分かりました。入ってきてください」
「失礼いたします」
まるで取引先の人と初めて出会うような、そんな緊張感を持ったままドアを開ける。
そこで俺は、彼女と目が合った。
此処から、俺達の運命の歯車は回り出したんだ。
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「……はぁ、……はぁ。あ～、腹減った……」
何も入っていない腹をさすりながら、大部屋へと戻る。
そこには既に、数人の先輩奴隷たちが戻ってきていた。
「お、戻って来たな。ほれ、今日の分の飯だ」
そう言って渡されたのは、数口で終わる固いパンと余り物を突っ込んだだけのスープ。
当然、味なんて期待できるものでもない。
生ごみ処理に体良く使われているだけだ。
――これなら、家の方が少しはマシな物が食えたかもしれない。
しかしそれを、自分で頭を振って否定する。
兄貴達との争奪戦に、俺が勝てる訳ない。結局、味の薄いスープを啜るだけだろう。
「……」
「何シケた面してんだ。食わねぇなら食っちまうぞ？」
「……食べないなんて言ってないだろ？」
考え事をしていたのを、食欲が無いとでも判断されたのか、隻眼の奴隷が話しかけて来る。
オレとは違って農奴である奴は、かなり逞しい体躯をしていた。
オレだってこの量じゃ物足りないんだ。奴らはもっとずっと足りないんだろう。
少しでも食べるのが遅いと、こうやってすぐ取りに来るんだ。
彼から少し距離を取り、一人で固いパンをスープにつけて食べる。
かなり食べにくいけれど、量が量であるだけにすぐ食べ終わってしまった。
自分の皿を持っていくと、既に鍋の中は空。その脇には皿がいくつも積み重なっていた。
「それじゃ、頼むな」
「……はい」
オレの肩を叩いた先輩は、すぐさま寝っ転がる。中には、既に寝息を立てているものもいた。
今日のオレの最後の仕事は、この皿と鍋を洗って食堂へと持っていくことだ。
先輩たちは簡単な仕事だと言うが、一緒にしないで欲しい。オレにとってはこれも十分な重労働だ。
俺の背丈ほどもある大鍋を、何とか持ち上げる。
それを洗い場まで持っていくと、今度は皿を持ってくる。
それらを洗い終わったオレは、またもや鍋、皿の順で炊事場の前まで持っていく。
「おせぇぞ！」
皿を持っていってすぐ、怒声を浴びた。
謝ろうとする前に皿を取り上げられ、炊事場へ引き返していく。
オレにとっては重労働だった大鍋も、簡単に担ぎ込まれてしまっていた。
バタン！
そのまま、扉が閉められる。
いきなりの事に少し唖然としたが、ここに居てももうすることが無い。
オレはため息をつきながら、大部屋へと引き返した。
戻った大部屋の中は地獄の様な様相を呈していた。
乱雑に、所狭しと並ぶ大人の身体。鳴り響く大いびき。
「……オレは、どこで寝ればいいんだよ？」
言葉を零すも、返ってくるのはいびきだけ。
何とか端っこの方に隅間を見つけ、丸くなる。
目を瞑ると、身体が重くなりドンドン意識が遠のいていく。
奈落へ落ちる様な感覚。
その感覚の隙間で、いつもの様に願う。
――もう、働きたくない。誰か、代わりに働いてくれ……。
それを最後に、俺の意識は暗闇に落ちていった。
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「ん～。今日もよく働いた～」
街灯の灯る住宅街を、特に感慨も無く歩く。
既に、何十年と繰り返し見てきた景色だ。今更何かを想うことは無い。
何かあるとすれば、仕事終わりの心地良い疲労感。
汗の滲む肌を優しく撫でる、夏の夜風が吹き抜ける。
それが何処からともなく、カレーのいい匂いを運んできた。
「お、今日はどこかの家はカレーかぁ。……俺も流石に腹減ったなぁ。……サオリはちゃんと食べてるかな？」
ふと心配になる、娘の事。
スマホを開く。画面に映る、高校の制服に身を包んだサオリの姿。
その隣には、卒業式の文字。
彼女はこの四月から、一人暮らしの為に家を出ている。
――もう彼女に、俺は必要無いのかもなぁ。
そんな事を思いながら、玄関の扉を開ける。
「ただいまー」
返ってくる声は無い。当然だ。
妻も既に天に昇っているし、他に子供も居ない。
返ってくるわけが無いんだ。
それでも未だに、家に帰れば自然と言葉が出ていた。
「さーて、なにに……ぉ？」
靴を脱いで、夕飯の事を考えながら立ち上がった時だった。
立ち眩みがして、その場に膝をつく。
（なんだ、これ……？）
――立ち上がれない。
上手く体に力が入らず、床に這いつくばる様に体が投げ出された。
視界が滲み、意識が遠くなっていく感覚。
（俺の身体に、何が起こってるんだ……？）
思考する暇もなく、唯々困惑だけが広がる。
遂には、俺の思考はシャットアウトされた様に、プツリと途切れた。
えー、お久しぶりです。
私です。
またもや、連載をスタートさせました。今度はどのくらいで失踪するんですかね？
いや、他のもいずれは完結させる気でいますが……。
今回のは、投稿頻度高い状態で維持したいですね。
良かったら、ブクマ＆評価＆感想＆リアクション等、していってくれたら嬉しいです。
