無知な少年時代 その二
藍寸は秉核の様子を見て、非常に満足した。
微笑みながら、少し大げさな口調で言った。
「坊ちゃん、これはあなたにはまだ危険すぎます。ここは帝都とは違って、医者の技術には限りがあるんです」
秉核は慌てて頷きながら言った。
「はい、はい、分かった。見ないなら見ないでいい。私はここに来たのは、ええと、何のためでしたっけ？」
秉核は頭をこすった。ある特殊な理由（チート機能）のため、銃焰秉核は物忘れが激しかった。
執事はうつむきながら言った。
「坊ちゃん、武器を見に来られたのでしょう」
「そうそう、私は銃を見に来たんだ。そう、リモコンロケット弾も」と銃焰秉核は言った。銃焰秉核は藍寸を指差して聞いた。
「知ってる？」
藍寸は胸の前で手を組み、軽く会釈して言った。
「ご案内させていただくことを光栄に思います」
数分歩いた後、秉核は突然足を止めた。
みんなもそれに倣って、歩みを止めた。
秉核は頭を撫でながら、不機嫌そうに振り返って言った。「待て、今のお前の礼儀作法は間違っているぞ」（藍寸がさっきしたお辞儀は、お嬢様を招待する時の礼だった。）
藍寸は驚いたふりをして、傍らの使用人を見た。
使用人は手を広げて肩をすくめた。
この機械技師は、怒った様子の秉核を見て、わけもなく頷いた。
秉核は怒って飛び跳ね、指をさして藍寸に言った。「私は女の子じゃない。お前の二度目はわざとだ。いや、私の髪型は男の子のだから、最初からわざとだったな」（秉核はまだ五歳で、五歳の脳では四則演算も苦手で、思考速度が非常に遅く、反射神経が極めて長い。）
ただ秉核は忘れていた。今の自分の年齢では、怒って跳ね回っても、他人の目にはまったく凶悪には映らない。むしろ「凶萌」といった感じなのだ。周囲の人々は口元をゆるめ、笑いをこらえるのに必死だった。
『間違い』を犯したと「自覚」した藍寸は、笑いをこらえながら困った表情を見せ、もう一度頭を下げて謝った。ただ、秉核以外の全員が気づいていたとおり、その謝り方はまるで子供をなだめるようだった。
「ふんっ」秉核は頭をぴんと上げた。
柔らかく甘い声のまま、精一杯威勢よく言った。
「案内しろ」
「ぷっ」
とうとう我慢できなくなった誰かが、くすりと笑い声を漏らした。
笑い声を聞いて、秉核は少し腹が立った。抑えきれない怒りに駆られて、傍らの機械を蹴り飛ばしたが、力が入りすぎて自分が転んでしまい、もちろん地面に落ちかけたところを、傍らの藍寸に支えられた。
……
二十分後、馬車に座っている秉核は少し赤面していた。十分以上も考え直した末、銃焰秉核はとても恥ずかしいと思ったのだ。
秉核は気づいた。
この体では、どんなに振る舞おうとも、幼稚園児が大人ぶろうとするイメージを変えることはできない。
今は感情をコントロールしなければ、頭が駄目になってしまう。
「無知な少年時代だった」と秉核は感慨深げに嘆いた。
「感情的で、視野が狭く、脳が小さな領域に集中していたため、私の思考パターンは幼稚な段階で待機しがちだった。だから、私はあまり話さず、あまり発言せず、多くを見るようにしよう」
……
二十分後、一行が射撃場に着くと、軍服姿の将校たちが射撃の合間に談笑していた。
真っ白な襟。黒く輝く軍靴。そして軍服の肩章。
それらが、彼らが将校であることを示している。
一行が彼らと顔を合わせたとき、藍寸は微笑んでいた。明らかに顔見知りで、挨拶を交わしたのだ。そして彼らは秉核の身分を知ると、傍らに立ち、十分な礼儀を示した。この礼儀正しさに、秉核はやや落ち着かなさを感じた。――秉核の目には、彼らが銃を手にしているように映った。
銃を持つとは、道理を説かずに済むということである。
後の秉核は知ることになるが、これらは全て一族の内部弟子たちだった。銃焰家は数百年にわたって家を興し、九代にわたる継承のなかで枝分かれして、大量の一族の弟子を生み出してきた。
爵位を継ぐ嫡流の系統のほかにも、多くの傍系が存在していた。
……
こうした傍系の弟子たちが銃焰家の中核勢力を構成していた。
兵器工場や軍隊などの重要な職位には、彼らが就いている。
一族はまた学校を開き、軍事教育と一族の栄誉を、幼い頃から一人一人に徹底させていた。
爵位は一個人のものではなく、一族全体のものだ。
一族全体と、この爵位の領地、そして工業生産の体系は、ひとつの共同体をなしていた。
この関係は、一九七〇年代の国有企業の工場に似ている。
何世代も同じ工場で働き、工場のなかで結束を固めていった。
ここは宗族制から転換した工場制度である。銃焰家だけでなく、大陸全体の軍需貴族も同様だ。
貴族たちがこのような経営形態をとっているため、帝国皇帝といえども、貴族の爵位と権利を簡単には剥奪できない。銃焰家を例に取れば、もし帝国皇帝が一己の好みで伯爵の爵位を剥奪すれば、兵器工場内の人事は主管者の解任によって麻痺してしまう。工場の労働者たちは、銃焰家を自分たちの利益の代表と見なしているからだ。銃焰家は帝国領内の軍事工業貴族に属する。
……
秉核が興味津々で兵器工場にやって来て、あちこち触り回る。
それを工場の管理者たちは、寛大に見逃してくれた。
もちろん、言葉でからかわれるのは免れなかった。
噂では秉核は少し鈍く、五歳を過ぎてようやく話し始めたという。
しかし伯爵様は現在ご健康で、しかも伯爵の長男が秉核をかなり気にかけてくれている。この時の銃焰秉核は、周囲の目には「地主の家の間抜けな息子」と映っていた。
