機械師——まだ新しい職業 その三
トゥーロン工場内で最も格式の高いオフィス。
最高の格式とは、タイル張りの床に木製の家具が置かれ、琺瑯の大きな湯呑み茶碗がある程度のものだった。
しかしオーカ帝国の大物は、この粗末なもてなしなど意に介さず、椅子に座った少年をじっと見つめていた。――国外に出て以来、国内ほどの規制がなくなり、秉核はこの公爵様に対しても以前のような窮屈さはなく、笑窪を見せながら気楽に座っていた。
瀾濤公爵は言った。
「子供よ、貴族同士の礼儀として、あなたの姓を名乗りなさい。家の大人から教わっているはずだ」
秉核は言った。
「家を出た者が、家に誇りをもたらす栄誉なくして姓を名乗ることは許されません。公爵様、どうかご理解ください」
公爵は笑顔で、子供をあやすような口調で言った。
「十二歳の機械制御者よ、君は自分の家族に恥をかかせたと思うかね？それとも上位職に進もうというのか？」
秉核は逆に問い返した。
「どうして私の家族の機械制御者に上位職者がいないとわかるのですか？」
傍らの機械制御者は思わず苦笑した。明らかに秉核には常識が足りていない。
だが、それが場の人の興味を惹く態度だった。
傍らの機械制御者が補足した。
「大陸では、機械制御者が三大職業に進む方法はまだ確立されていない」
秉核は驚いた。
「え？」
しかしすぐに驚きの表情を収めた。
秉核は意味深な口調に変えて言った。
「私は言いたいのです。どうして機械制御者が三大職業に進んだ例がないとわかるのか、と。大陸全体が東大陸と西大陸に分かれているというのに」
しかし、秉核が口調を変えた後も、まだ幼さの残る目には好奇心が隠し切れていない。
誰の目にも、理由を知りたがっている表情だとわかる。
秉核の様子を見て、思わず軽く笑ってしまった。
瀾濤公爵は笑った後、真剣な口調で強調した。「東大陸であれ西大陸であれ、機械技師の家系から上位職業者に昇格した例はない。私が推測するに、君の家系は波輪家だろう？」
秉核は一瞬呆然とし、それから言った。「ええ、私は波輪・カイスです。どうして機械技師が上位職業者に昇格できないのか、教えてくれませんか？」
瀾濤公爵は笑いながら首を振った。
傍らの機械制御者が説明した。
「できないのではなく、そもそも存在しないのだ」
……
上位職業の伝承は、八千年前に誕生したと言われている。
聖ソーク図書館内のある本によれば、これらの上位職業を生み出したのは特定の一族ではない。神賜時代終焉後、人類の神賜時代の栄光を偲ぶために結成された、いくつかの超組織であった。
これらの組織は約一万年も存続した。
当初、これらの組織は神賜時代の啓蒙精神を受け継いでいた。
後に、閉鎖的で腐敗した宗教的な組織へと変質した。
数千年前に上位職業を創出した後、組織の権力は上位職業者たちに奪われ、やがて完全に分裂した。
分裂後のグループが、現在の大陸における公爵家や王族などの前身となった。
分裂後の各家族には、演脈術を用いて上位職業を探求する能力は明らかに欠けていた。
これらの王族や公爵家は、せいぜい現存する中位職業者体系を演脈術でまとめる程度のことしかできなかった。
少なくとも千年前、産業革命がまだ起こっていなかった時代には、機械技師や機械制御者はまだマイナーな職業だった。
八千年前、最も暗黒の宗教時代には、機械技師を基盤として上位職業が誕生する可能性はなかった。
騎士、狙撃手、医牧師こそが、八千年前の主流職業だった。
……
これらの状況を理解した後。
秉核の表情は少し和らぎ、心の中でつぶやいた。
「まだ誰も作り出せていないだけで、絶対に不可能というわけではない」
秉核は頭を上げ、瀾濤大公に笑いかけた。そして突然足を上げ、輪のように側転をして立ち上がった。
複雑な動作を始めた――これは定体術の動きだった。
そして瀾濤大公はこれらの動作を見抜いた。彼は笑みを収め、再び秉核の体形をじっくりと見た。
この大公は少し間を置いてから、微笑みながら言った。
「道理で、君を見ると目に優しいと感じるわけだ。定体術を練習していたのか」
秉核は笑いながら言った。
「大公、今は信じてもらえましたか？」
瀾濤公爵は疑わしげに尋ねた。「何を信じる？」
秉核は言った。
「私が上位職業に昇格しようとし、家族の栄光を高めようとしていることを？」
瀾濤公爵はわざと真面目にうなずいた。
「うん、うん、（突然ひっくり返して）信じない」
そして彼は白目を向いている秉核を見て笑いながら、厳かな口調で言った。「波輪・カイスさん、私は君の努力を高く評価している。オーカ帝国は君の到来を歓迎する」
