1/16

一　大山講

　式年遷宮《しきねんせんぐう》の余韻を祝うように梅雨は早く過ぎ、相模《さがみ》の国には灼熱の太陽が注ぐ。文政一三年、小田原藩伊勢原《おだわらはんいせはら》、糟屋宿《かすやじゅく》には早くも訪れた講の客でむせ返るような熱気に包まれていた。

　街道を埋めつくすのは講の”白”である。霊山・大山《おおやま》への清浄なる衣の流れ――割るように進み来る”緑”があった。

　緑の衣に目深に被った笠、腰には二本差しの武士、坂下新之丞《さかしたしんのじょう》。五尺半を超え、白と比べ頭一つ大きい身体で、大山へ向かう流れに逆らい歩いていた。

　文句を言われ、因縁を付けられても、譲ることなく真っ直ぐ進む。

　笠を上げ、睨み一つで黙らせ、丸太が如き腕で掻き分けていく。

　坂下新之丞の歩みは止まない。豪雨の中でも、伊勢参りの列も割って、相手が大名行列だろうと、この一月歩き続けてきた。

　一六年前、あの日の父の道場が血に沈んで始まった因縁。その決着を付けるためにその先に何があろうと、何が阻もうと、血塗られる道だろうと歩みが止まることはない。