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工房の少年

金属板を外すと、その奥から黒い球体が姿を現した。

「……やっぱり違う」

　久世律は、思わず顔を近づけた。

　作業台の上に横たわっているのは、犬を模した四脚型の機巧。

　ただし、町で荷物を運んだり農作業をしたりしている機巧ではない。

　町の外を徘徊する、野良機巧だ。

　すでに動力は切られ、胴体から下の大半は取り外されている。

　残っているのは頭部と首元の一部だけ。

　律は細い工具を差し込み、頭部内部のセンサー基板を慎重に持ち上げた。

「配置が逆だ……」

　十六歳。

　身長は百七十センチほど。

　細身の身体に、油染みのついた濃灰色の作業着。

　少し伸びた黒髪は、作業の邪魔にならない程度に手でかき上げられているだけで、きちんと整えられているとは言い難い。

　人と話している時はどこかぼんやりして見える灰黒色の瞳も、機巧を前にしている時だけは別だった。

　律は基板を光へかざした。

「町で使ってる偵察機巧なら、測距器はこっちに付く。でもこれは――」

「律」

　作業台の向こうから低い声が飛んできた。

　律は顔を上げる。

「なに？」

「それ、観察する仕事じゃないぞ」

　父――久世誠司が呆れた顔で立っていた。

　四十代半ば。

　律より少し高い百七十五センチほどの身体は、決して大柄ではない。

　それでも、捲り上げた作業着の袖から覗く前腕は太く、長年工具を握り続けてきた職人の身体をしている。

　短く切った黒髪には、最近になって白いものが混じり始めていた。

「分解して部品ごとに分けろって言っただろ」

「やってる」

「さっきから十分くらい、その基板見てるぞ」

「初めて見る型だから」

「だからって仕事が止まっていい理由にはならん」

　律はもう一度、基板へ視線を戻した。

「でも、これ現行型と構造が違う」

「野良なんだから違って当たり前だ」

「そうじゃなくて――」

「律」

「……はい」

　誠司に睨まれ、律は渋々基板を部品箱へ入れた。

　久世工房。

　黒瀬の町で三十年以上続く、小さな機巧工房だ。

　農業用。

　運搬用。

　警備用。

　探索用。

　扱う機巧に決まった種類はない。

　壊れた機巧を修理し、古い部品を再生し、ときには複数のメーカーの部品を組み合わせて一台を作り上げる。

　律は十四歳で基礎学校を終えてから、この工房で父の仕事を手伝っていた。

　もっと正確に言えば。

　手伝わされているというより、好きで入り浸っている。

「律ー」

　今度は作業場の奥から、女性の声が聞こえた。

「なに？」

「ちょっとこっち来て」

　帳場から顔を出したのは母――久世佳奈だった。

　四十代前半。

　肩ほどまである焦げ茶色の髪を、仕事中は首の後ろでひとつに束ねている。

　薄い色のシャツの上には、端末や筆記具、小さな工具まで入るポケットの多い仕事用エプロン。

　誠司とは違い、実際に機巧を分解することはほとんどない。

　だが、工房の注文、帳簿、部品在庫、客の名前まで、父より正確に把握しているのは佳奈の方だった。

　律が帳場へ行く。

「どうしたの？」

「さっきの犬型ね。胴体も置いていってくれるって」

　律の目が変わった。

「ほんと？」

「ほら、その顔」

「どんな顔？」

「機巧の話をした時だけ分かりやすい顔」

　佳奈が笑う。

「持ってきた探索士さんが、もう使える部品は好きにしていいって。処分代の代わりだって」

「誰？」

「白峰さん」

「奏さん？」

「そう」

　律はすぐに作業場の入口を見る。

　ちょうどその時。

「呼んだ？」

　扉の向こうから声がした。

　一人の若い女が、工房へ入ってくる。

　白峰奏。

　二十歳。

　百七十センチほどの細身の身体に、使い込まれた探索用防護衣を着ている。

　肩に届かない黒髪は無造作に切られ、細い目は普段から少し眠そうに見えた。

　整った顔立ちをしているのに本人はあまり頓着していないらしく、頬には乾いた泥の跡まで残っている。

　防護衣にも細かな傷がいくつも刻まれていた。

　町の中にいる時の気の抜けた雰囲気からは想像しづらいが、正式な探索士だ。

　そして久世工房には、野良機巧や壊れた探索装備を頻繁に持ち込んでくる常連でもある。

「胴体もくれるの？」

　律が聞いた。

「いいよ」

「脚は？」

「片方しか残ってないけど、それでもよければ」

「欲しい」

「即答だね」

「駆動部見たい」

「売れる部品残ってないと思うよ？」

「売らない」

「じゃあ何するの？」

「分解する」

「知ってた」

　奏が笑った。

　誠司が作業場の奥から言う。

「律、先に頭部終わらせろ」

「分かってる」

「今すぐだ」

「……分かった」

　律は作業台へ戻る。

　奏もその横へ来て、犬型の頭部を覗き込んだ。

「そんなに珍しい？」

「このセンサー」

　律が先ほど外した基板を指した。

「町の偵察機巧と配置が違う。それに、ここ」

「うん」

「通信系が大きい」

「へえ」

「どこで見つけたの？」

　奏は少し考えてから答えた。

「北東。町から十二キロくらいかな」

　律の手が止まる。

「一体だけ？」

「三体」

「三体？」

「全部犬型。まあ、一体しか持って帰れなかったけどね」

「襲ってきた？」

「それがね」

　奏の表情が少しだけ変わった。

　普段の眠そうな目が、わずかに細くなる。

「最初は、来なかった」

「……来なかった？」

「こっちを見てた」

　律は奏を見る。

「どれくらい？」

「しばらく」

「何してた？」

「分からない」

　奏は作業台の犬型へ視線を落とした。

「距離を取って、こっちの周りを動いてた。追いかけてくるわけでもない。すぐ襲うわけでもない。ただ……見られてる感じだった」

「それから？」

「こっちが近づいたら、一体が逃げた」

「残りは？」

「追ってきた」

「じゃあ逃げた一体は――」

「さあ」

　奏が肩をすくめる。

「仲間を呼んだのかもしれないし、ただ逃げただけかもしれない」

　律は犬型の頭部を見る。

　停止したセンサー。

　無数の傷。

　少し前まで、これが自分の意思を持っているかのように外を走っていた。

「……見てみたい」

「何を？」

「動いてるところ」

　奏が律を見る。

「野良機巧？」

「うん」

「工房に来るのじゃ駄目なの？」

「止まってる」

「そりゃ止めてから持ってくるからね」

「どうやって周りを見るのかとか、どう歩くのかとか、何を見て進路を決めてるのかとか」

　律の言葉が少しずつ速くなる。

「分解したら構造は分かる。でも、動いてるところ見ないと分からないこともある」

　奏はしばらく律を見ていた。

　そして。

「探索士になれば？」

「え？」

「見たいんでしょ。外で」

「探索士……」

「三日後、試験あるよ」

　律は瞬きをした。

「三日後？」

「黒瀬支部の仮探索士試験。十四歳以上なら受けられるはず」

「学校行ってなくても？」

「関係ないよ。筆記と実技に通ればいい」

「難しい？」

「死なない程度の知識があるかを見る試験だから、律なら筆記は大丈夫じゃない？」

「実技は？」

「知らない」

「奏さん受けたでしょ」

「昔の試験とは変わってるかもしれないし」

　奏は笑う。

「まあ、受けるだけなら八千円だったかな」

「八千円」

「そこで悩むんだ」

「部品買える」

「命より部品なんだね」

　律は答えなかった。

　　　　　◇

　夜。

　工房の仕事を終えた律は、自室に戻った。

　部屋の隅。

　一体の機巧が立っている。

　百四十センチほどの小型人型機巧。

　左右の腕は違う型。

　脚も何度か交換している。

　塗装も統一されていない。

　工房で廃棄される予定だった古い機巧を、律が頼み込んでもらったものだった。

　少しずつ修理して。

　部品を交換して。

　動くようにした。

　性能が高いわけではない。

　制御核も二世代前。

　命令されたことを実行する程度の判断しかできない。

　それでも。

　律にとっては、初めて一から面倒を見た機巧だった。

「探索士……」

　机に座り、携帯端末を開く。

　黒瀬探索士協会。

　資格試験。

　奏が言っていた項目はすぐ見つかった。

《仮探索士資格試験》

《受験可能年齢：十四歳以上》

《受験料：8,000円》

《試験内容：筆記・実技》

《次回試験日：三日後》

　律は画面を見つめる。

　探索士になりたいと思ったことは、今までなかった。

　外の世界に憧れていたわけでもない。

　冒険がしたいわけでもない。

　金を稼ぎたいわけでも。

　強くなりたいわけでもない。

　ただ。

　動いている野良機巧を見てみたい。

　それだけだった。

「八千円か……」

　もう一度見る。

　やっぱり八千円。

　律はしばらく迷った。

　そして。

《申し込む》

　指で押した。

《受験料：8,000円》

《支払いを完了しました》

《受験番号：K-184》

「……申し込んだ」

　部屋の隅に立つ機巧を見る。

　当然、返事はない。

「三日後」

　律は椅子にもたれた。

　三日後。

　自分は探索士になるための試験を受ける。

　そして。

　試験に通れば。

　今まで工房へ運ばれてくるのを待つだけだった野良機巧を、自分の目で見ることができる。

　律は再び端末へ視線を落とした。

　画面には、黒瀬の外へ続く地図が表示されていた。

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