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1.北棟の令嬢

「お前は北棟から出るな」

　幼い時、父にそう告げられてからずっと、リシェル・アルヴェインは侯爵家の令嬢でありながら、屋敷の北棟で一人暮らしていた。

　今日も侍女のマリーが、淡々と食事を運んでくる。

「お食事をお持ちしました」

「ありがとうございます」

　だが会話はそれだけ。侍女はいつも、必要以上には近づこうとせず、会話も、リシェルと目を合わせることもなく用事を済ませると去っていく。

ーー呪われた令嬢。

　屋敷の使用人達は陰でリシェルの事をそう呼んで恐れていた。

　家族ですら、ここには寄りつかない。誕生日さえも。リシェルはいつもいつも1人で過ごしていた。

　幼い頃は傷ついていた。なぜ皆が自分を避けるのか、なぜ誰も会いに来てくれないのか、なぜここから出てはダメなのか。

　誰にも頼れず、甘えることも出来ず、味方は誰もいない。本当に、ずっと苦しかった。何度も何度も何度も家族に会いたいと願った。

　せめてお誕生日くらい、会いに来てほしかった。お祝いして欲しかった。夜会にも出てみたかったし、抱きしめて欲しかった。妹のセレナは皆に愛されているのにーー！

　…けれど、段々と気づいてきた。期待しなければ傷つかない。誰にも求められないのなら、一人で静かに生きればいい。私には本と薬草がある。誰もいなくても平気。いつからか、リシェルのほうも、誰にも何も求めなくなっていた。

　リシェルはぼんやりと窓を見つめた。

　今夜は侯爵家主催の夜会だ。だが長女であるリシェルの席だけは、最初から用意されていない。

　妹のセレナは“侯爵家の宝石”と呼ばれ、王都中から愛されている。だが同じ侯爵家の娘であるリシェルは、人前に出ることすら許されなかった。

「…セレナは、綺麗になりましたかね」

　最後に会ったのはいつだったか、全く思い出せない。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　リシェルはいつものように庭園の隅にある薬草畑へ向かっていた。北棟の裏庭はほとんど人が来ない。だから、好きだった。静かで落ち着く。

　しゃがみ込んで薬草を摘み取っていると、不意に足音が聞こえた。

「…珍しいな」

　低く落ち着いた男の声。

　リシェルが顔を上げると、そこには見知らぬ青年が立っていた。

　陽光を受けて輝く銀髪。騎士服に、整った顔立ち。

　彼はリシェルを見るなり、不思議そうに眉を上げた。

「使用人か？…随分と痩せているな」

「…え？」

「北棟に人がいたとはな」

　…使用人。

　そう思われたことは何度かある。だが彼は悪意なく言っているようだった。

　リシェルは慌てて立ち上がり、スカートの端を摘まむ。

「申し訳ありません。すぐに下がります」

「いや、待て」

　青年は彼女を止めた。

「君、名前は？」

「リシェルです」

「姓は？」

　一瞬だけ迷う。だが隠す必要もない。

「……アルヴェイン」

　青年の目が見開かれた。

「アルヴェイン？　侯爵家の？」

「はい」

「…長女の？」

　リシェルは静かに頷く。

　青年は露骨に絶句した。

　無理もない。

　社交界では『アルヴェイン侯爵家の長女は病弱で人前に出られない』ことになっている。実際には、ただ隠されているだけなのだが。

「失礼しました」

　リシェルは小さく頭を下げる。

「驚かせてしまって」

「いや……」

　青年は困惑したように頭を掻いた。

「普通そこは怒る場面じゃないのか」

「慣れていますので」

　その言葉に、彼の表情が曇る。

「……そうか」

　気まずい沈黙。

　やがて青年は咳払いした。

「俺はクラウス・ディアネル」

　その名前に、リシェルは目を見開いた。

　王国騎士団副団長。若くして数々の武勲を立てた名門公爵家の嫡男、社交界でも有名な人物だ。

「も、申し訳ありません……！」

　リシェルは慌てて頭を下げた。

「副団長閣下とは知らず失礼をーー」

「だから何で謝る」

「え…？」

「君は、何も悪くないだろう」

　真っ直ぐに言われて、リシェルが言葉を失っていると、クラウスがじっと彼女を見つめていることに気づく。

　その視線に、リシェルは逃げ出したい衝動にかられ落ち着かない。なぜならそれは、嫌悪ではなく、軽蔑でもない。

　むしろ――今までに見たことがない、心配するような目だったから。

「君は」

　クラウスが低く言う。

「どうしてそんなに、怯えた顔をするんだ」

　リシェルは息を呑んだ。まるで心の奥を見透かされたようだった。慌てて目を逸らす。

「……、気のせいです」

「気のせいには見えない」

「副団長閣下」

「クラウスでいい」

「ですが」

「敬語もいらない」

「無理です……」

　思わずそう返すと、クラウスは小さく笑った。その笑みは驚くほど柔らかかった。

　リシェルの胸が、不意にざわつく。知らない感覚だった。

　　　　　◇

　その日の夜。

　クラウスは侯爵との会談を終えたあとも、ずっとリシェルのことを考えていた。

「……怯えすぎだろ」

　北棟にいた少女の、侯爵令嬢とは思えないほど質素な服。細すぎる身体に諦めたような笑み。

　あれが本当に、名門アルヴェイン侯爵家の長女なのか…？社交界で聞く話と、まるで違う。

　クラウスは眉を寄せた。侯爵夫妻は娘の話になると、どこか不自然だった。触れてはいけないものを避けるような空気。

　だが虐待している人間の態度にも見えない。

　むしろーー。

　思い返すのは、侯爵夫人の沈んだ表情。

　何かがおかしい。クラウスの直感がそう告げていた。

　そして、もう一つ。

　リシェルのあの瞳が、頭から離れなかった。