13、敵対勢力
今までも女性の相手をしたことがあるのかもしれない。スカーレットは男性側のステップを軽やかに踏んでいる。セスは壁際に移り、音楽に合わせて踊るスカーレットたちをぼんやりと眺めていた。グラスを持つ形だけして、口を付けずに手元で揺らす。
そんなセスに近付く人物がいた。
灰がかったシルバーブロンドの少女が、二つに結った巻き髪を揺らしてこちらを見ていた。攻撃的な笑みを浮かべてセスを睨みつける。
少女は通りかかった給仕の男性を呼び止め、ワインの入ったグラスを受け取った。それをセスに向かって振り上げる。
真っ赤なワインが弧を描く。
見ていた給仕がぎょっと手を伸ばした。
「ちょっ……！」
セスは自らの右腕をさっ、と撫でた。
くん、とワインの軌道が変わる。
少女は目を見張った。
見えない力に操られるように、今まさに降りかからんとしていたワインは、旋回してセスの持つグラスへ収まった。
「えっ……」
給仕が口を開けてこちらを見ている。
「すみません、これ片付けてもらえますか？」
セスはほんの少し息を整えて、中身の増えたグラスを渡した。
それらを見ていた少女は理解できない、と頬をひくつかさせ。
「な、何なの？ ＜法式＞も使わずに魔法を使うなんて、あり得ないのに……！ 何かイカサマをしてるんだわ。なんて、なんて嫌味な人なの……！？」
セスは否定しなかった。
少女はまだこちらを見ている給仕を睨みつける。彼はちらりとセスに視線を遣り、セスから「どうぞ」という意図の仕草を受けた。気まずげに二人から去っていく。
給仕を見送り、少女は薄い紅を引いた唇を無理矢理吊り上げた。
「母親から命懸けで守られたのに、魔力のない穀潰しのくせに、随分楽しそうにしているじゃない。魔法使いとしては大成する見込みがないから、騎士に取り入ろうとしているのかしら」
少女──ロザリー・ダグラス。ダグラス家は、ワイアット家と勢力を二分する、魔法使いの家系である。
ロザリーはやれやれ、と肩をすくめた。
「まあでも、騎士の名家のシエンナ家と繋がりができて、やっと役に立てるのですものね。それは楽しくもなるわよね」
セスは否定しない。
彼から反応を引き出せないことに少女は唇を歪めた。それから、何事か思いついたのか表情を改める。
するり、と華奢な腕がセスの前に差し出された。
「こんな所で立ち話もなんですもの。……わたくしと踊っていただけませんこと？」
ダンスの誘いに、セスは初めて表情を変えた。やっと謀がうまくいき、少女は高揚した。
セスは騎士道を持たない。しかし、スカーレットのパートナーとして公の場に参加している以上、女性からの申し出を断ることは憚られた。スカーレットの評判に繋がりかねない。
逡巡の後、セスが彼女の手を取ろうとした時。
二人の間に赤髪の騎士が身体を割り込ませた。
「大変申し訳ない、レディー」
いつの間にか曲が終わっていたようだ。スカーレットがロザリーに微笑みを向ける。
正面から対峙する赤薔薇の貴公子に少女は頬を染めた。
「彼は私のパートナーなのだ。私は、とても嫉妬深くて……」
「ふえぇ」
少女は奇声を漏らした。スカーレットはセスにしな垂れ掛かる。
「誰にも、指一本、触れさせたくないのだ。許してくれるかい？」
麗しい騎士の扇情的な眼差しに、少女は赤面した。コクコクと何度も首を振る。
「ありがとう」
スカーレットはロザリーに微笑みかける。少女は哀れなほど瞳を潤ませた。行こうか、とセスの手を引く。
セスは思わず呟いた。
「僕も入ろうかな、『赤薔薇の会』」
「なんでそうなるんだ！」
「あまりにも格好良かったので。……ありがとうございました」
「うむ。なんだか絡まれてそうだったから思わず割り込んでしまったが、大丈夫だったか？」
セスは考える。先の会話は聞かれていないはずだ。全てを伝えるつもりはないが、ある程度こちらの事情を伝えて置かなければ、スカーレットも対応しにくいだろう。
「助かりました。彼女はダグラスといって、僕とは別の家系の魔法使いです。以前からああやって突っかかってくる人なんですけど……」
セスは言葉を濁した。
回帰前にも、ロザリーとは接触があった。回帰前の彼女の行く末を考えると、思う所もあるのだが。
「ふむ。色々複雑な家の事情があるんだな、きみは」
「ご迷惑をお掛けします」
「いや、むしろ付き合わせてくれ。こちらだって世話になっているのだから」
それにしても、とスカーレットは続けた。
「さっきは大人げなかったかな。きみが彼女の手を取ろうとしていたから、ムキになってしまった」
照れたようにセスを見上げる。
「本当は私だって、きみとファーストダンスがしたかったのだ」
それから誤魔化すように笑う。セスは息が止まりそうになった。
スカーレットは動きを止めたセスを訝しみ、彼の顔を覗き込む。ニヤリ、と貴公子らしくない笑みを浮かべた。
「きみでもそんな顔をするのだな！ 真っ赤じゃないか」
妙に満足気にスカーレットが歩を進める。セスをダンスの輪へと引いた。
「まだ曲が残っているぞ。せっかくだ、踊ろう！」
