⒈ 目魂（５） ピヤー ドゥ ウイユ
時は過ぎ、外は真っ赤な夕日で赤褐色に染まる中――、悠人は現在自宅にいた。
あの後、未予とは途中で別れたのだが………
それに続くように紫乃もまた――、夕飯の買い出しに行くと言い、未予の跡を追うように二人して適当に何処かへと行ってしまった。
悠人は一人、制服を買ってからというもの………やることが無くなり、退院したばかりということもあってか、ここは大人しく自室のベッドの上で横になっていた。
「ふー、疲れたぁ………」
彼は未予から貰った服を着たまましばらく横になっていたが、ふと何かを思い出したかのように上体を起こし、二階に上がってベランダへと足を運ぶ。
「やっべェ！すっかり干していた洗濯物が冷えちゃっているじゃねぇか」
慌てて洗濯物を取り込み、ベランダを出て部屋の中へと戻ろうとした時である―――。
「ど……、何処なんだここは…………」
ベランダを隔てて広がる――、見慣れた我が家の部屋の中とはまるで異なる、見たこともない空間がそこには広がっていた。
だだっ広いダンスホールのような――何処かの大きな施設内を想像させられる空間。
床には椅子の一つも無く、天井全体は鏡張りになっている。
ベランダを出ようとしたあの一瞬の間に、自分は何故このような空間へと迷い込んだのだろうか？
今起きている状況にまるで付いていけず、訳も分からず戸惑っていたところ――、悠人がこの場所へと飛ばされた時には、すでに何人かの人の姿があったことに気が付く。
その人達も彼と同様――、自分の置かれた状況を前に、まるで理解が出来ていない様子を見せている。
その後も一人、また一人と……、この空間に多くの人々が音も無く出現し、その内の一人にはあの未予の姿もあった。
その日――、突如としてこの身に起こった謎の現象は一種の――、瞬間移動の類いとでも言ったものだろうか？
仮にそのような考え方をするとして、今の時代に至るまで如何に科学力が進んで来たとは言え、〈人体の原子レベルにおける量子テレポーションの実現化〉なんてものは今尚、夢のまた夢の技術であると言われているのが現実――。
とは言え、自分の知らないところで世界の何処かでは秘密裏にそのような技術が開発されていて……それこそ開発者なる人物の手によって、ここにいる人達は誘拐されたという線も決して無いのかもしれないのだと、一人の高校生に断定出来る話では無いことも確か――。思考を働かせたところでこの謎を導き出せる筈も無く、ますます頭がパンクする。
最早――、どんな力が働いているのか……今はそこに対して考え続けるだけ、思考の無駄であろう。
――そもそも、誰がこんなことを？何の為に？
それに何故だか見渡す限り女性ばかりが集められているようだが、これは一体……？
気になる点はいくつか存在するが、明らかにこれは異常事態であることに代わりはない。
ここに長居するのは良くないと判断した悠人は、すぐに出入り口を探しに動き始めた。
人混みをかき分けながら壁伝いに進んでいくと、それと思しき堅牢な観音開き扉がすぐに見つかった。
すでに扉の前には何人かの人だかりが出来ており、その人達は何度も把手を引っ張っているにも関わらず、その扉はビクともしなかった。
「……誰かッ！近くにいるなら開けて下さい！」
付近の人々はこうして扉の前で大声を出して助けを呼んだり、扉を強く叩いていたりしていた。
だが何度やっても一向に変化が無く、ただただ扉を叩く音や助けを求める声がホール全体に空しく響いていくだけであった。
それならばと通信機器を使って外部の人に助けを求めようとする者もいたが、何故かこの建物内は電波が遮断されているようで、こちらも何度やったところで結果は変わらなかった。
「もう、何なのよ！」
「そんなの、こっちが聞きたいくらいよ！」
周囲の人々は徐々に冷静さを失い、室内は混乱に包まれていた。
そんな中――、建物内の奥の床が唐突に開かれ、中から一台の映写機が現れた。
人々の視線が自然と映写機の方へと集まるとそれは独りでに起動し始め、一人の少女の姿・形が立体映像で空中に映し出された。
『初めまして――、ここに集まりし“目魂主”の皆様。私の名はヘアム。この地球上に【眼球】という恩恵を与えた目の神、その創造主にございます』
皆の視線は一人の少女へと集まり、この場の空気が一瞬で静まり返った。
それもそうだろう。何せ唐突に映し出された少女が意味不明なことを言い出したのだから。
この映像は事前に撮ったものか、将又リアルタイムで流しているのか、それはあそこに映し出されている奴にしか分からないことだが、この緊迫な空気感の中――、話がどんどん進んでいった。
『突然ですが、この場にいる皆様はすでに一度、死にました。
この顔に憶えはございませんか？かつては一度落命し、死ぬ運命にあった皆様へ、神の御業たる死者蘇生――《救済の道の導き手》。
生命を宝寿せし奇跡の眼球を授けた者の存在を―――……』
「……言われてみれば確かに私、一度死んで―――何でそんな大事なことを忘れて………」
「えっ？死んだだなんて、何を言っているの？………ってあれ？あの姿、前に一度見たことが―――……」
「ええ。確かに私、見たことがあった。あの高貴なるお姿――、間違いないわ！もう五十年以上も前のこと、あの日私をお救いしてくれた女神様よ」
状況が状況だけに混乱も見られたが、次第に奴の存在を思い出すかのように周囲がザワつく。
『そこかしこでご反応がありましたように――、かつて皆様は死を経験し、一度は切り離された〈魂〉を再び肉体に繋ぎ止めし〈目〉―【目魂】を手にし、ここ地球へと還ることが出来たそんな新たな生命器官を手にした貴方がたを総称して“目魂主”と即興で思い付いたものをさも当たり前のように始めに口にしてしまった訳ですが、中々良い響きでございましょう？』
（え～っと、つまりあれか？ここにいる連中は皆、俺や未予のように可笑しな目を持っているってこと、なんだよな？……いやいやいや、死人の蘇りってこんなに存在しているのかよ！人が生き返るなんて話、当たり前じゃないよな？そんなのが世界の常識なんて聞いたことねぇぞ！）
悠人は先ほどまでの彼女の話を元に、自分や未予の他に多くの復活者がいることが分かって驚きが隠せない様子であった。
（けど、これだけの復活者がいるってことは、この島の人達だけとは限らない筈………）
彼の脳裏にちょっとした疑問が押し寄せると、ヘアムの口から思いがけない言葉が飛んできた。
『そもそもここが何処にあたるのか、少なからず気になっていた方もいたことでしょう。
この場所は布都部島と呼ばれた孤島に存在する、今や使われていない没落施設、その一フロアにございます。残念ながらこの島の外で暮らしていた方々へ――。
誠に勝手ながら、突然見知らぬ土地へと貴女がたを飛ばしてしまい酷ですが、皆様がこの島から帰れることは決してございません。
それが何を意味するのか、否が応でもすぐに分かる筈。ですので先にご容赦を――。
全ては目魂を受け入れ、生き返ったその瞬間から皆様の来たるべき運命は確立されていたのだと………』
えっ！？何……？どういうこと………？
さぁ？何かしらの見せ物かしら………
さっさと夕飯の買い出しに行きたいのだけど、いつまで続くのよ、これ………
周囲がざわつき出す。
どうやら、ヘアムが言っている言葉を全て鵜呑みにしている訳では無いのだろう。
だがそれでも一人一人個性があるように一部の人達は不安を抱きながらも、少しは奴の話を素直に受け止めている様子もちらほら見受けられる。
中には不安のあまり、周りの人達と会話でもして自身が抱く嫌な想像を――、恐怖心を――、紛らわそうとする者も存在していた。
建物内が多くの人々の声によって徐々にざわつかせていくも、そんなことでヘアムの話が止むことは無かった。
『そもそもの話、貴方がたが何故このような場所に飛ばされたのか、今からそのご説明を致しましょう。誠に勝手でございますが、ここに集められた皆様方でとあるゲームに参加して頂きます。
ルールは至って簡単――、“目魂主同士が互いの目魂を賭けて奪い合いをしていただく”―――ただ、それだけです』
「…………」
へっ？………今、なんて言ったの？
目玉？奪い合い？何か……冗談めいたことを聞いた気がするのだけれど？
訳が分からないと言わんばかりに、唐突にこの者は何を言い出し始めたのかと人々は疑問を抱く。
と、ここでヘアムを名乗るその存在が妙なことを言い始める。
『一度死に、人を辞めた日から貴方がた目魂主はその身にあり続ける限り、病気や寿命に縛られず〈永遠に生き長らえることが出来る〉その事実を――、長く生き続けている者であればある者程にそれとなく勘付いていたことでしょう。
その上で貴方がたの身に宿る目魂を奪い合う、これが何を意味するのか―――それは言うまでも無く、皆様ご想像の通りに』
……はぃ？こ……この【目】って失わない限り、永遠の命をくれるものだったの？……でもそれじゃあ、さっきの話ではまるで………。
それ思った！てっきり第二の心臓的な感じで聞かされていたから寿命はあるものとばかり思っていたのだけれど、そんな凄いものだったなんて………けどまさか……さっきのは、何かの聞き間違い………そ……そう、だよね…………。
一旦、落ち着いて、ねっねっ。……え〜っと要はさっきの話が本当だとして、振り返って整理すると……端的に言って、【目】を引っこ抜かれたら問答無用で死ぬ身体になっている、と？……そう言うことだよね？
つまり最初に言ったあの言葉――あれって、私たちで殺し合いをさせるって意味になるよ、ね。マジどゆこと……どゆこと………。
殺し合いをさせる…………？何を………馬鹿なこと言ってんじゃないよっ！
そ……そうよ。何でそんなゲームなんか………誰がそんなこと言われてやると思ってんのよ！そんなのに従う必要性も無いわ。
全くもってその通りよ！馬鹿げたゲームなんかやらせようとして一体、私達になんの得があるって言うの！
没落施設という閉ざされた箱庭の中――、この場に不穏な空気が漂い始める。
奴の……ヘアムの話は続く。
『偏に人の目を奪うと言っても、当然のように抵抗する相手に何の対抗手段も無いのだろうか？否――。
貴方がたの持つその目魂にはそれぞれ違った特殊な力を有しており、その力を上手く活用することこそ大きな鍵――、ゲームの肝となることでしょう』
……そんなッ、訳の分からないことを聞いているんじゃないのよっ！
ふざけたこと言ってはぐらかさないで、良いから私たちをここから解放しなさいっ！
やっぱりアレですよ………、よ……よくデスゲームものにありがちな展開じゃないですか。やりたくも無いことを強要してきて、やらないことには部屋から脱出出来ない的なお決まり展開………嗚呼、笑えない………笑えない、ですよほんとに…………。冗談は、やめて……下さい………ッ！
冷静さを失い、どんどんと周囲の温度感が上がって行く。
唐突に彼女が言い始めた、他人の目を奪うなどというぶっ飛んだイカれゲームを称しての説明は続く。
『ゲームには皆様の監視役として一人、私の協力者もご参加致します。その人物の名は【愛ある顕眼枠】。
当然ですがゲームの一参加者として、万が一にも出くわした際には貴方がたの目を奪いに襲い掛かってくることもございますが時折――、彼女の気分次第ではゲームの助けに成り得る特殊なサポートの機会に恵まれることもあるかもしれません。
恩恵を受けるに値する資格があると彼女に見出された時、覚醒する目魂の内に秘めし力の到達点―――《眼底力》。
その領域に立つことが出来た時――、貴方の生存確率を上げる大きな優位性となることでしょう。本気で生き残りたければ、目指してみては。布都部島全域がゲームエリアとなり、期間は私が終了と決め次第。――その時が来るまで、ゲームは続きます』
生きる為には他人の目を奪い、それを続けて何日間まで生きていられるか。
要するに、これは一種のサバイバルゲームである。
そんなことを聞いて黙っていられる人が一人としていない筈も無く――
「何が命を賭けたゲームよ。ふざけないで！」
ある一人の女性がそれについてヘアムに訴え申したこの時が……悲劇の始まりであった。
『失礼。先ほどの説明に付け加えますが、このゲームに――』
ズシャ！
妙な破裂音が聞こえたと同時――、そこには先ほどの訴えた女性の姿がなかった。
代わりに血だまりができ、女性が身に付けていた衣類や小物、それと二つの眼球だけが残されていた。
突然一人の女性が一瞬で消され、それと同時にヘアムは告げる。
【一度足りとも拒否が罷り通ることなどございませんので、どうか悪しからず】――と。
その瞬間――、それまでざわついていただけの人々の焦りがピークに達した。
「「「「いやぁぁああああああぁぁぁぁ――――ッ！」」」」
人々はここに飛ばされた時以上にパニックに陥り、一斉に悲鳴声が響き渡った。
多くの人々は立体映像のヘアムから逃げ出すかのように出入り口の扉に向かって駆け出すが、彼が一度確認した時と変わらずその扉が開く様子はなかった。
だがこれといった脱出経路が他に見当たらず、扉の前では激しく叩く音や近く居もしない外部からの助けを求める声が聞こえていた。
また、何人かと協力して扉を蹴り倒そうとしたり、体当たりしてみたりする人も見受けられた。
ダメ押しで通信機器を使って外部の知り合いに助けを求めようとした者もいるが、何度やったところで結果は同じだった。
「ちょっ、退きなさいって！あんたのせいで前が詰まって扉が開けられないじゃない！」
「なんですって！貴女、頭可笑しいんじゃないかしら。開けられないのは外側から鍵が閉まっているからで、何で私の図体のせいってことになるのよ！」
「嗚呼……、駄目だ。どこもかしこもパニック状態で感情が高ぶっていて、まともにここから出る方法を見つけようと動けていない。でもここを出られたとしてその後は…………。たとえこの施設から抜け出せても、結局は皆………皆死んで……………うわぁぁああああああぁぁぁぁ――――ッ！」
「……何が………何が………生き返る、だよ。あんな痛い思いをして、その結果がこれってどうかしてんじゃないの！何がッ………、魂を繋ぎ止める目魂よ！始めから私達を〈騙すつもりで与えてきた目〉で“目騙”なんじゃないの！」
「「「「お、お願いよぉぉぉおおおおおぉぉぉぉ――――っ！殺さ………、殺さないでぇぇえええええぇぇぇぇ――――っ！」」」」
『――逃げようなどと思わないことです』
直後――、扉付近にいる人々を一人また一人と、まるで手品のように次々とその姿を消失させ、気が付くと会場内はそこら中に鮮血が飛び交っていた。
『嗚呼、貴重な目魂主がこれ程までに………。出来れば、ここまで無駄にはしたくなかったのですが、致し方ありません。
――おめでとう。この場から逃げなかった勇気ある諸君には、ゲームの参加資格が進呈されました。是非ともこれから奮闘して頂き、抗い続けて頂きたい。
他者と手を組み協調を図るか、あるいは孤独を選ぶか――、それは目魂主である貴方がたの自由ですが、無制限に群れられては争う相手がいなくなり、ゲームになりませんからね。
ここは、そうですね。六人………いえ、ご自身を含めて『七人』までと致しましょうか。ただし、厳正なるゲームルールを破るようなことがあれば、チームを組んだ者には連帯責任として、そのグループ全員を問答無用で粛正しますのでご注意を―――』
どうやら現時点で残った者達は、余儀無くゲームへの参加が決まってしまったようで………、何が何やら理解が追い付かないが、奴の気まぐれでゲームが終了するという発言といい――、味方を引き入れるルールを提示してきたといい――、
勝手な考え方ではあるが、俗に言う《最後の一人になるまで殺し合うこと》を前提としたものでは無い……のかもしれない。
だが所詮、そんなものは生存の余地を求める参加者の希望的観測に過ぎないのだ。
奴が気まぐれに幕を引くまでゲームが続くのだとすれば、誰一人として生き残らせる気が無いのかもしれないし、はたまた、数人は残ってくれることを意図しているのか――。
こちらの困惑を余所に、彼女の話は続いた。
『ゲーム開始は明日の上午九時からと致します。目魂の目にも十分な休息は必要です。明日に備えて今日は早めに寝ると良いでしょう。
あくまで貴方がたは私の目によって生かされているのだと言うことを――、この私が貴方がたの命を管理しているのだということを――、どうかお忘れなきよう』
これで話は終わり……などと、彼女は何か思い出したかのように一拍遅れて最後に一つ、言葉を残す。
『命欲しさに生き永らえた貴方がた一人一人がどんな結末を迎えることとなるのか、その全てをしかと見届けさせて頂こう。
この、ピリューズ………いえ、【ピヤー ドゥ ウイユ】というゲームを――』
今度こそ奴の演説は終わったようで、プツンとここで映像は途切れた。
生き残った人々が着ていた衣類には死んでいった者達の血がこびり付き、せっかく未予に頂いた服もこの始末だった。
悠人は呆然と立ち尽くしたまま、これまでの光景を目にしていた。彼が逃げようとしなかったのは、単に足が竦んで動けずにいたのであった。酷い状態の人だと、腰が砕けてその場でお漏らしをしてしまった者もちらほら存在していた。
だがそんな醜態を晒そうが、自身の生死を天秤に掛けるのかと問われたら、一時の恥が何であれ、己の命が救われる方がマシというものである。
そんな中――、どれだけ図太い神経をしているのか、恐ろしい程に落ち着き払った様子で物静かに佇む、保呂草未予の姿があった。
何とも形容し難い地獄のような惨劇が転がっている現実を目の当たりにして、無駄に逃げようなどと抗おうとなどとするだけ無駄なことだと………
まるで全てを悟ったかのように一切の喚き散らかすことも無く、ただただ淡々と物事が収束する時を待つかのように――。
姿・形でどうしても未成年の子供と見られがちだが、その中身は確かな大人としての冷徹さをしっかりと持ち合わせており、決して周囲の人のパニックに呑まれず惑わされず、慌てふためくところを見せなかったのは、凄い意味でもヤバい意味でも感心せざるを得ない。
とは言え、大の大人の見た目をした人でさえガクガクに腰を抜かし、盛大に漏らしてしまった女性もいたのだから……それはそれで、大人としてのプライドとか関係無く、次々と死に抜く人の姿を見て恐怖を感じていた………純粋にそれだけのことであり、動物として普通の反応と言えよう。
なんて、未予が特別異彩を放っていると言っているみたいに聞こえるが、他にも怖いもの見たさに肝が据わっているというのか――、
将又、頭のネジでも飛んでいるのか――、
何人、何十人と、少なくとも未予のように落ち着きのある人間や全く動じない人間もいたりなんかして最早何が何だか、訳も分からず御開きとなった突然の恐怖の騒動――。
カチッ！
妙なことにいつの間にか、生存者の腕にはリストバンド型の電子機器が硬く装着されていた……が、ほんの少し前まで錯乱した人達を中心に次々と人が殺されていく様を目にした直後だったからか、はたまた扉のロックが解かれた音と被ったからか、この場における誰一人としてそのことでいちいち反応するような者もおらず、神を名乗る女の姿が映し出された映像の消えた今、この惨状は静かに幕を閉じたのだった―――。
今回出てきた『目魂主』という呼称ですが、元々は『眼魂者』という方向性で考えていた案もございました。
名前の由来は目魂で生き返った者の特徴を捉えている【生きている（者）】【長生きする（者）】の意味を持つ、アラビア語の女性名で用いられるケースがある《ʿĀ'ishah （アーイシャ）》と《眼者》の言葉を掛けており、個人的には気に入っていた響きだったのですが、読書側の気持ちを汲み取って考えると専門用語過ぎるよりシンプルに分かりやすいものの方がスッと頭に入って来やすいと思った為、最終的には『目魂主』で落ち着いたという経緯があります。
とは言え、周りの同類は女性ばかりの中――、そもそも主人公が男であるのに女性名が由来の言葉を用いようと思ったその秘密とは？
次話、その答えが明らかになりますのでどうぞお楽しみ下さい。
