⒊ 視忍（６） その実力は本物
「ふぅ～、あの店で何も問題を起こすこと無く、無事に立ち去れて良かったよ」
「ほらそんなこと言ってないで、いつ奴が店に出てくるか分からないのだから、話してないで早くここを離れるわよ」
店から出た悠人と未予は即座に何処かへと移動を始めた。
その何分か後だっただろうか、斬月が店を出ると周囲近辺に悠人たちの姿が見て取れず、代わりに背後から見えない何かが迫り来た。
その正体は斬月の目を狙う二人の女。
一人は視覚的に捉えることの出来ない《認識阻害能力者》。
もう一人は未だ能力を使用していない双髪少女。
両者は又も手を繋ぎ合いながら今一度、斬月の目魂の略奪を計るべく、二人の空いた片手が音を立てず左右から同時に迫って行く。
だが長年の戦で鍛えられた五感が、右から左から迫り来る見えない手の存在を感じ取り、斬月はその場でしゃがみ込むと、両手を地に付き両足を勢いよく上げて二人の腕を蹴り飛ばした。
「「～～！！」」
予想もしなかった重い一打を受け、二人は思わず声が出そうになるところをどうにか抑え、それでも双髪少女はもう一度片手を前に伸ばし、まさにこのタイミングで奴は目魂を開眼。
直後――、前に伸ばした右腕が針のような形状へと形を変え、同時にスーパーマーケットの看板や店先に置かれたショッピングカートに車など、彼女の視界に入ったもの全てが鋭く尖った痛々しい針の形へと姿を変化させた。
それらは一直線に斬月の方へと伸びていき、まさに針千本のごとく向かっていった。
だが、斬月は突然の出来事に動揺する様子も無く、両腕に取り付けられた十字型手裏剣を一つずつ、腕を交差する形で両手で掴み投げると、妙なことにヨーヨーを回し続けているかのごとく強烈に荒ぶる縦回転が左右同時に行われ、それらは全て迫り来る針々をたやすく対処してみせた。
謎の回転の秘密は二つの手裏剣に仕掛けられた目に見えるか見えないかぐらいの〈蜘蛛糸〉にあり、指に巻き手首を細やかに動かし、三百六十度からの攻撃をいなしたのだ。
だがここで一度、《ゲーム概要》を思い返して欲しい。
このゲームには一般人にこのような特殊な能力を見られてしまってはいけないのだというルールがあったことを。
今、彼女達がいる場所はスーパーの駐車場である。
幸い――、店内の外に出ているお客や関係者の方々の姿は無いが、この戦闘の様子を店内から見られている場合があるのではないか？
こちらが現在の店内の様子である。
『えー、ただ今よりタイムセールを始めさせて頂きます。本日はスーパーかげひさ恒例！月に一度の大大大特価セールとなっております！こちらの対象のお野菜、お肉、お魚いずれも、通常値引きの倍のお値引き価格！倍のお値引き価格で販売いたします！さぁ、お見逃しなく！
どうか駆け込みのないよう、セール対象食品はお一人様一点のみお買い上げ可能となります。数に限りがございますので、無くなり次第終了とさせて頂きます。さぁ、どうぞいらっしゃいませー！いらっしゃいませー！』
月に一度の安売りイベント……それも倍のお値引きと聞いて、それに揺るがない主婦が何処にいるだろうか？
この場に悠人がいたら、真っ先に反応していたことだっただろう。
先程の斬月が飛び越えていった、身長１８０センチぐらいはあるように見える長身男性が従業員通用口横に立て掛けられた接話型マイクを片手に大きな声で店内放送すると、店内は一瞬にして主婦達による戦場と化した。
外では命懸けの戦闘――、店内では主婦たちのプライドを懸けての戦闘が同時進行していた為に、彼女たちの闘いを見ている者は誰一人としていなかった。
その闘いの最中――、双髪少女の針状化した右腕は斬月の振り回す手裏剣によってボロボロに斬り付けられ、気付けば元の形状へと戻っていた腕がぷらーんと痛々しいまでに可笑しなことになっていた。
「……う、うう、うぁあああぁぁァァ――――ッ！痛ェェェ………痛ェぇえぇぇぇええええェぇ――――ッ！」
今にも腕が外れそうな勢いで肩からピューっと血が噴き出す程にガタガタなその姿から想像が付くほど、痛さのあまり思わず声が漏れ出る。
反射的に出血を負った部分を押さえる形で反射的に手を離してしまったことで短髪少女の能力下から外れ、双髪少女の姿が曝け出されてしまっていた。
「あっ、ああっ……ああああぁぁぁ………」
「まずは一人、姿を現しましたね。どうやら貴方は私と同種のようですし、今日の生存分だけでもその目は回収させて頂きます。……って、私なんかの分際でそんなの許されませんよね」
「くッそ……たれがっ………マジでなん、なのよぉぉおおおおぉぉぉぉ――――ッ！」
斬月のツンとくる言葉に彼女は無性に怒りを覚え、片っ端から視線の先にあるモノを針状に変換させる。
瞬く間に生成された数十本の針が斬月の立つ地点に向かって複雑怪奇に勢いよく伸びていき、一斉に彼女に針という針の山が襲い掛かった。
双髪少女の目力――、それは視界に入った非生物を針のような形状へと変換させ、それらを曲げたり伸ばしたり、自分の思うがままに変形することが出来るといった性質を持っている。
そう――、これまでの闘いの中、ある一点の違和感を除き、針状化させる対象物がモノだけに限っていたのにはそんな秘密があったからである。
ハナっから何でも針状化させることが出来たのなら、能力の対象を単に目魂主の肉体そのものにすれば早い話である。
相手の肉体を内側から強引にしっちゃかめっちゃか引き伸ばして………それこそ、針達磨にでもしてしまえば容易に肉体を破裂させ、淡々に目魂の回収を済ませられるというものだ。
だが、何故か己の右腕だけは“非生物”という対象から外れて針状化出来ていた原因は実に単純なことで――、その右腕は本物の生きた腕では無く、本物のように精巧に作られた腕だったのだ。
《義腕》と一言では言い表せない程、作り手の拘りが詰まった上質な人工腕。
使用者が違和感なく動かせるよう、人間が筋肉を動かそうとする《筋電位》と呼ばれる信号を感知し、装着者が動かしたい方向へと常に腕や指の関節の細かい動き一つ一つをとって、それら全ての動きをコントロールする為の高度な人工知能を搭載。
これまでのアームやらケーブルやらに繋がれた義手とは異なり、本物の腕に近づかせて動きを与える骨組み部分をコンパクトに、それを覆い隠すように人工皮膚、そして中では実際に血液が流れる神経の流れを作り出している。
その為、一部の神経系は実際に繋がれており、元々は正確な神経信号をキャッチする為の仕様として採用されたこの手法だが……、これがまさに彼女が痛がっていた原因――、繋がれた一部の感覚神経が手裏剣の刃先で傷付けられたことにあった。
どこまでもリアルに拘ったその腕を誰が作ったのかは不明だが、少なくともそんなものが今の時代に存在するだなんてニュースは聞いたこともない。つまりは何者かが秘密裏に開発し、それを奴に与えたのである。
ちなみに能力説明には続きがあり、距離感が掴みづらい地面や空に浮かんでいる物に対してはその力が使えないものの、目を逸らすとそれらは元の形状に戻る特性を持っている為、痕跡が残る心配が無いのはかなりの強みとも言える。
もしもこの場に未予がいた場合には今頃――、“目力：【目刺】”とでも名付けたことだろう。
さて、四方八方から迫り来る針を前に斬月は一体どうなったかと言うと、彼女は見事な身体能力で針と針の間の僅かに出来る隙間を縫うように器用に躱していきながら、裏腰にぶら下げていた長方形型の木筒へと手を伸ばすと、中から小刀を引っ張り出して邪魔な針を恐ろしく早い回転切りで次々と破壊していった。
「これで終わりです」
そう言って、針の一本に足を掛けるとそのまま針胴の上を蹴って大きく飛翔し、斬月は腕に取り付けられた十字型手裏剣を空いていた左手で掴むと、そのまま上空から相手の右目を狙いに手裏剣を放り投げた。
「ぎぃやぁあああああああぁぁぁぁ――――――ッ！」
見事な軌道力で狙い通り、奴の右目に手裏剣の刃が触れると、強い回転が掛かった手裏剣の一刃が眼球とそれを包む肉の間に入り込み、右目を追い出すようにその回転力は勢いが止まることを知らず、その眼球は血しぶきと一緒に解き放たれた。
すぐに着地した斬月は走り出し、飛んだ眼球を見事にキャッチする。
「では、こちらの目は頂いていきますので」
斬月はそう言って、即座にこの場を去っていくのであった。
