⒋ 目視亜（３） 目 魂
「……はぁ、はぁ、はぁ………が……、眼球の痛みが……引いた…………？」
目力：【乾き目】の能力が解除され、平静さを取り戻した皐月は自身が顕現させた《颱風竜ギャンブラン》の暴走を鎮めるように、目力を解除し暴風竜怪人はゆっくりと消滅していく。
「伊駒先生！大丈夫ですか？」
「あ……ええ、もしかして………噛月さんがやって………くれたのですか？」
「いえ……、ウチ一人の力だけじゃあ、どうなッていたことか。これは先生の友達の鳴畫さんの力と何より……、先生が顕現させた風の怪人の存在が大きかったッてのもあッて………。
何と言うか……、リードを持って遠くから様子を見ていた小暮先生と連れの犬は別として――、これは三人誰一人として欠けていては、為し得なかッたことなンで。
伊駒先生の――皆の力が合わさッてこそ、掴むことの出来た結果なンですよこいつは」
「そ、そうか……、私の力も、か。
そう言われると何だか少し、照れくさいな」
「……えっ、ちょっと待ってッ！何その反応――、皐月可愛過ぎでしょ」
「あ……あのー、事態は終わったんですか？まだ残党が残っていると思うのですが………」
「あー、それならこの通り――」
朱音がそのように返答を返した直後――、暴風によってそこらに転がっていた彼女の能力下にいためめめ達は、自らの手で次々に両目を抉り出し、あちこちで血を噴き出しながら続々と倒れていく………。
目力：【首染領眈】の強制力を再確認させられる地獄絵図な光景が広がっている中――、太陽照り付ける真夏日のような暑さであるにも関わらず、何故かそこだけ不自然にも存在していた《水溜り》から一つの目玉がギョロリと現れ、キョロキョロと辺りを見回す動きがあった。
周囲に誰もいないことを確認したのか、その水溜りはうねうねと《象の歯磨き》のように盛り上がっていき、一人の人の姿へと形成されていく。
「【水視武器】ー《百船水門》其の１３/◦水浸視◦。
身体が濡れた状態で開眼――、または水が溜まっているポイントを目にすることで、水と一体化出来る異能力………何せ突然、謎の暴風竜怪人とでも言ったら良いのか…………、
得体の知れないものが現れたものだから、危険を察してとっさに◦水視◦を行使し、上から水を被ったことで難を逃れることが出来たが、この力が無ければ、危うく他のめめめ達と同じ運命を辿ることになっていただろうな。……何とまぁ、惨たらしいことで」
そこには、先のヴァンピーロとの一戦では前線に買って出る姿を見せていた、今や幼き姿の水使いの〔生まれ変わり〕の姿があった。
「あの様子では、生き残っている私は〔私〕ぐらいなものか？
あっ、でもそういや……【目異宮ノ門】を継承した私の存在は見なかったが、流石にくたばっちゃあいねぇよな？
そういや、めめめの中に“神耳”………だっけか？
確か……、そんな名称で呼んでいた代物を授かって生き返った世界線のめめめといつの日だったか………、何気に会話をしていた時にふと耳にしたのだが――」
彼女は何か思い出すように独り言を呟いていた。
「聞き耳上手の神様だか何だか………、その存在の名前を忘れてしまったが…………、ちょくちょくＥＰＯＣＨの《情報通信》で【耳寄り情報】という見出しでゲームに直接は関係しない情報とかも流れてくるとかで、その殆どが雑談語り的な感じのものが多いらしいのだがある時……、
何でもあの目神とはちょくちょく連む仲だとかで、“目魂”――それも、目力：【目異宮ノ門】を例に挙げていた一つの記事が書かれていたものによると、あの目魂は『理不尽な死を遂げて逝った人間の魂だけを旁魄して創った』という《意欲作》であるらしく、他の目魂以上に『死にたく無い』という人の執念と怨念が執着して形となったその目魂には、何が何でも生きようとする強い力が働いて止まないとか何とかで、開花された目力の特異性たるや、持ち主の生命を繋げようとする力があまりに大きく働いたことで、目魂の媒体になった八人の魂と同じ数の系統異なる八つの力が現れ始め………っと、その後は何だったっけか？
可能性の数だけ無限個に枝分かれして存在する、様々な世界線から自分という存在を引っ張って来られる力を筆頭に―――ある力は魂を喰らい、生命エネルギーを吸収する捕食の力。またある力は吸収した生命エネルギーを糧に、死から這い上がる力。
そのまたある力は………んーえっと、そんなようなのが続いて――、後は………何だったか。忘れてしまった」
何やら一人、妙なことを口にし出す〔めめめ〕。
彼女の話は続く。
「そういや……盲目の人達の魂だけを旁魄して創った目魂の話も聞いたことあったが………それがどんな目魂なのか何てその辺の話は長過ぎて聞き流していたっけ？
……あ、でも魂を練り上げるという部分には何か重要性がどうのこうのとか言っていたことだけは何となく覚えているような………あっ！そうだ！確か――………
生き返ることが出来なかった者………目魂を移植されてみて、痛みに耐え兼ねて力尽きてしまった人間や動物といった魂や反対に――、痛みに耐え抜いて生存権を手にした奴らから頂戴した眼球…………耳や舌、その他各々の神様によって取られたり抜かれたり…………
大半の生まれ変わる機会を失い、自己意識だけが遺った思念体：〈魂〉と、その内の一部のごく限られた魂からしか得ることが出来ない、生命力の強い高エネルギー体の〈魄〉を奴らは褫魄することで、それらは神々の創り出す【神を神たらしめる象徴せし名を冠するもの】の源として使われている……なんて言っていたのを思い出したわ。
『旁魄する』って言葉の意味も要は生き返ることも出来ず、もはや活動停止した肉体では返り咲くこと叶わず、完全に行き場を無くして詰んでしまった人の《魂》と―――、一握りの生還の道と交換で得た、生気溢れる《魄》を取り込んで一つに纏めそれを吐き出したものが生命器官：『目魂』に、『神耳』に、『神舌』………だったか？後はもう忘れた。
吐き出し口は涙から――、耳垢から――、唾液から――、練り上げ方の手法は神様によって様々なんだとか。
……ってか、目茶苦茶独り言いってたわ、私。自分の事ながら、何を熱中してこんなにも話してたんだろ…………実に謎だわ」
―――――――――――
――――――
例の作戦名が実行される少し前……、【ふつべ恐竜博物館】にて――
「さて、と……。あれだけの数だ。十分に時間稼ぎをしてくれていることだろう。私一人抜けたことなど、気が付きやしないさ。
ましてや、人混みのいるこんな施設の中に逃げ込んだ今――、こんな人目がつくところで目魂主が襲って来ることなんて、まず無い筈だ」
噛月朱音が《めめめ軍団》から逃げるように、商店街を出て行った方向とは反対方向の――、道を進んだ先に実はある、ふつべ恐竜博物館の施設内にて例の存在がいた。
幼子姿で保護者も無しに入場券を購入して、館内に入るなんて真似事が出来る筈が無い為、本館内には入れないものの――、子供である身を逆手に《逆転の発想》を利かせ、『とある手段』を用いて施設内へと立ち入っていた。
それは入口前のパンフレットスタンドに置かれていた、ここの恐竜博物館のチラシの右端に切り取りで使用出来る、１０才以下のお子様対象と書かれた三角状の『発掘体験無料券』なるものを上手く使い、本館とは別で外に設けられた体験ブースに参加する形でここへ来ていたのである。（通常は本館の入場料とは別で参加料金[500円]を支払うことで、中学生以下の子供までなら参加可能のキッズ向けイベントと銘されている《公式HP調べより》）
どうやら化石一つ発掘出来るまで体験OKなんだそうで、逆にそれを活用するかのように目魂主に襲われるような危険とは掛け離れた、純粋に発掘体験を楽しむ子供達ばかりに囲まれた安全な空間の中――、子供一人が滞在出来るギリギリの時間まで粘る形で適当に砂いじりをする姿があった。
なんでも子供達に自分自身の手で化石を掘り出す発掘の瞬間を楽しんで頂きたいという思いから、精巧に作られたレプリカが紛れ込んでいることが殆どなのだが、中には本物の化石も見つかることがあるらしく、実際に発掘したものについては記念品として持ち帰ることが出来るのだとか。
「非常に退屈だが、これ程まで好条件な安全地域は早々に無いからな。
今日のところはここで安全に――」
「安全に……、何だって？」
突然――、何者かがその場に一瞬にして現れたかと思えば、ノーモーションでめめめの目を奪いに掛かろうとする手が勢いよく伸びていく。
何気なく呟いていただけの自分の声に割って入って来た謎の声に驚いた彼女は、咄嗟に手に持っていた刷毛をその何者に向かって放り投げてしまう。
そのことが逆に奴に驚きを与え、思わず伸ばした手で飛んで来た刷毛をキャッチする形で止めてしまった。
「躾が成って無ぇ餓鬼は嫌いだよ」
そう言って横から一瞬にして現れたのは、周りの子達と比べて少し大人びて見える一人の女の子―――
瞬間移動使いの藤咲芽目であった。
「貴女は妙なスカウト女ッ！何故ここに………ッ」
「……寄ってたかって、さんざ人のこと痛め付けやがって。
あれだけゴキブリみたく、無限に湧き出るしぶとい能力だ。まさか腹の中からも出て来るだなんて、思ってもみなかったが」
「――ッ！」
思わぬ申言が芽目の口から飛び出し、不意に反応が顔に出てしまうめめめ。
「何でそのこと知ってんのかって顔してんな。単純な話、てめぇがあの一件でくたばったとは思っちゃいなかったからあの後――、転々と飛びながら、目魂を大量に回収していった女のことを付け狙っていたのだが、そしたらあの惨事だ。
ありゃあ完全に警察沙汰だな。指紋とか毛の一本ぐらい、それこそ現場にベッタリ残っているんじゃないのか？
いざ警察に見つかりでもしたら、能力使う訳？仮にそれで一人二人始末したとて、仲間内で警察同士――、連携してあれこれ情報を取り合って色々面倒になることまっしぐらだろうよ。
そうやって事の発展次第では、島中見掛ける電子看板やらドローン放送やら何でも通じて、島民に対する注意喚起の呼び掛けをおっ始めるだろうな。
掴まされる情報によっては緊急放送が流れるなり、一般人に特定でもされた暁には目神によってその目ん玉、ふっ飛んじまう羽目になるんじゃねぇの？
それこそ――『本日、布都部商店街通りの平山精肉店にて、女性三人を殺害したとみられる犯人は依然逃走中。現場に残された足跡から小学校低学年ほどの女子児童であることが推定され―――』とか何とか放送があったのち、よくある犯人の特徴が流れる時に――『眼球が発光する奇怪な女子児童』……な〜んて、突拍子にとんだ爆弾発言が流れでもした終いには逃れられないよなぁ？」
「………」
何も言わず、黙って耳を傾けるめめめ。
「……けどよ、うじゃうじゃと無限に現れるお前を完全に滅ぼすことが可能なのか？まぁ………だからこそ、潰し甲斐があるというもの。何たって、やられた借りを何度だってやり返すことが出来るんだからなあッ！」
そう言って、再び眼球を奪いに手を伸ばす芽目。
「このッ！」
めめめは咄嗟の判断で砂を手掴みすると、それを芽目の顔に目掛けて勢いよくぶちまけた。
「うわっぷっ……ぺぺっ………このやろッ…………目に砂が………」
奴の視界を奪うことに成功しためめめは直ぐに借り物の刷毛を手に取り、体験コーナーを任されている従業員の元へと駆け寄っては、リタイアします発言をしてさっさとこの場を離れるように遠くへ走って行った。
「ちっきしょう。また奴にしてやられるなんて………早く目を洗って視界を取り戻さねぇと。洗面所は……洗面所は何処に………」
汚れた顔でウロウロしていると、先程めめめとやり取りをしていた従業員が心配そうに芽目に声を掛ける。
「君、大丈夫かい？お顔が汚れているようだけど………って――」
何やら従業員はあることに気付く。
「ちょっと、君ッ！一体、何処から発掘体験ブースに入り込んで来たんだ？ブースの受付では君のような子は見なかった筈だが……、失礼ですがブースのチケットを提示して頂けませんか？」
「チッ、面倒だ………」
芽目はそう言うと、右腕の腕時計型コンパクトミラーを出来るだけ顔に近付け、半目で僅かに一瞬だけ光ったかと思えば――
すぐに芽目は何処かへと飛んで行ってしまい、この場からいなくなるのだった。
―――――――――――
――――――
ボチャーン！
そうして、芽目が降り立った先は辺り一面の海だった。
緊急事態だったからか、顔に付いた砂を洗い落とすのに何処かの洗面所や水飲み水栓を行き先に頭で考えるよりも早く、手っ取り早く一面に水広がる《海》そのものを頭に思い浮かべた方が早いと思ってのことだったのか、芽目は海に落ちるように瞬間移動して来た。
ダイナミックな空中ダイブをしたのち、すぐにプファッと息継ぎの声と共に海から顔を出すと、すっかり顔に付いた砂が洗い流され、手で顔をゴシゴシして目の周りの水滴を肌感覚でいくらか払えたことを認識すると再び彼女は目魂を開眼し、コンパクトミラーを目にしては何処かへと飛んでいってしまうのだった。
……………………………
………………
その頃、逃げためめめは―――
「奴は……追い掛けて来ない、か」
どうにも後ろから駆けて来る足音が聞こえず、ふと後ろを振り返れば芽目がいないことに気付いた直後のことだった。
ドンッと正面にいた人とぶつかり、小さな身体はその反動でよろめいてしまい、後ろに倒れ思わず尻餅をつく。
大丈夫ですか？と心配するように、相手の人が手を差し伸べてくれようとしたのも束の間。
その人の腕に装着されたＥＰＯＣＨから、まさか耳にするとも思わなかった警告音が鳴り響く。
『ピーピー！目魂主との遭遇を確認しました。直ちに目の前の相手に対し、警戒態勢をとることを推奨します』
それなる知らせが告げられた直後――、相手は一言……口にした。
「君は………ＥＰＯＣＨを付けていないが、目魂主…………なのか？」
そう言ってきたのはまさに丁度――、博物館を出ようとしていたメカニカルなデザインをした片っぽの垂れ下がったイヌ耳カチューシャを頭に付けたメイド姿の一人の人物。
このような特徴的な格好をしているのは他でもない、『町田リンジー』である。
そんな彼女だが、めめめの格好を見るなり――、顔つきが一変する。
「フード……目魂主…………もしや、貴女――」
「へっ？」
一難去ってまた一難。
あろうことか、めめめはフードを羽織った目魂主に並々ならぬ執着心を抱き続ける存在とこうして相見えることとなってしまうのだった。
◆ちょこっと雑学編◆
目羅巳六が所有する【時暴時期】の目魂の誕生には、
生前、時間に追われる毎日を過ごしていた漫画家やあの頃に戻ってやり直したいと切望する強い未練や後悔を抱えて死んだ人など、時間に対する強い思念を持っていた人の魂を結集して生まれたのだという。
ここでは【時暴時期】の目魂を例に挙げたが、他の目魂に宿る力の根源も全て同様――、痛みに耐え兼ねて復活を果たすこと叶わず、目魂主になることが出来なかった破綻者の内にあった未練が〈目力〉の効果の特徴となって現れることから、この力は目神が後付けで付けたのでは無く、《目魂》を創った際に元の魂たちの憶念が力となって現れた副産物――、それが“目力”である。
それゆえ、目魂となって一つに練られた魂の未練には一貫性があることが挙げられるが………
唯一、悠人の持つ【借離蔵視】の目魂を形作っている魂は序盤で通達されていたようなとある経緯により、あり合わせのもので練って創られた為に、てんでバラバラの《性格性・環境性》をもった魂たちの元、誕生している。
元となった魂たち一覧（数ある一部を紹介）
・常に努力を惜しまず、第一線で活躍することを夢見て突き進み続けていた、成長意欲が強くまさにこれからだった若きアスリート魂（欧米系女性１１歳）
・職を失い、歳のせいか中々再就職にあり就けず、気付けば強盗に手を染めてしまった魂（中南米系男性４７歳）
・誰に対しても義理堅く真心があり、真面目で気配りの出来た清らかな魂（アジア系男性２４歳）
・要領がよく大抵のことは柔軟に対応出来るが、どれも中途半端なもので、一つのことを極めることが苦手だった器用貧乏な魂（北欧系女性３６歳）
あの目力は……、この目力は……、一体どんな特色をもった魂が結集して生まれた産物なのだろうか？是非とも考察してみるのも面白いかもしれませんね。
これは余談ですが、もしかすると目魂を形成する元となる数多の魂が生き返ることの出来なかった怨みの念がこもっていて、目魂を移植する際に生じる嫌な激痛の原因と少なからず関係しているのか、も？
