第1話：キャリエル
君は人差し指を小鬼に向け、一言呟いた。
──『小炎』
指先にポゥと灯った仄かな火は周囲の空気を取り込んで膨れ、握り拳ほどの弾となる。弾は君の意思のままに飛び、小鬼の左目へ吸い込まれた。バァン、と炸裂音。音が回廊の奥へ逃げていく頃には、小鬼の頭部はもはや元の形を留めていない。
君にとっては見慣れた光景である。
しばし首なし死体を眺めた後、君は周囲を見渡し、それから腰の短刀を抜いて死体へ近づいた。物陰には魔が潜む、探索者よ、留意せよ──探索者ギルドのギルドマスターの金言である。金言を守る者は長生きし、守らぬ者は物陰から出てきた何かに食われる。実に分かりやすい世界だ。
君の目当ては魔石だ。迷宮の魔物の体内に在る、価値のある石。コボルドと呼ばれる小鬼の魔石を集めよという、探索者ギルドの依頼であった。
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迷宮。
生と死を孕む魔窟。
君は迷宮都市アヴァロンの第三級探索者だ。そしてライカード王国が誇る魔導散兵隊の一人でもある。
いや、一人でもあった。
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あれから何匹かの小鬼を狩り、君は相応の魔石を手に入れた。
疲労はない。ただ少々、魔法のストックをつかってしまった。高位のものはまだ九回ずつ残っているが、そういうものを小鬼相手に撃つと魔石ごと木っ端微塵に砕けてしまうのだ。魔石を集めに来て魔石を消し飛ばしていては世話がない。君はため息をひとつ落として、帰路につくことに決めた。
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ギルドの受付に魔石を積むと、受付嬢は数をかぞえ、ひとつずつ質を検めていく。
この受付嬢の仕事ぶりを君は高く評価していた。安くも見積もらないし、高くも見積もらない。物事にはあるべき形と踏むべき手順があると君は常々考えているので、正確な仕事は君を安らかにする。つまり君はこの受付嬢のことが好きだった。恋情の類ではない。手順を守る人間が好きなだけである。
きっかりと銀貨四枚を受け取り、礼を述べてカウンターを離れた。
「子鬼の魔石なんて汚いモン持ってくるんじゃねえよ。お前何級だ？」
背後から声が飛んでくる。随分とまぁ下品な言葉遣いをするものだ、などと思いながら君は振り返らずギルドを出ようとしたが、その肩を掴まれた。
「待てよ！ 無視だと？ 俺をなめてるのか？」
君は男へ尋ねた。
これは攻撃か、と。
敵対するのか、と。
君の戒律は『善（ＧＯＯＤ）』である。戒律とは生き方の指針であり、ライカードの者はみなこれを胸に秘めて生きる。ゆえに正道をよしとする君が、いわれなき攻撃を行うことはない。
周囲がにわかに騒がしくなった。見かねた誰かが男へ忠告を与える。
「やめとけ。こいつは魔石をもってきただけだ。そして俺達探索者は魔石を持ってくるのが仕事だ。そうだろ？」
男は顔を真っ赤にして吠えた。
「ならよ！！ ちゃんと仕事をしろってことだ！ こんな雑魚の魔石なんざじゃなくてもっとマシなモンもってこいよ！」
その怒声を、酷く冷たい声が断ち切った。背筋がゾクゾクとするような声である。
「探索者の皆様が仕事をしているかどうかを判断するのは我々ギルドです。貴方ではありません」
──まるで『猛凍』のような女だな。
最上級氷結魔法を連想しながら、君は受付嬢の仲裁をありがたく思い、その場を離れようとした。
だがそうは問屋が卸さない。男は益々激昂し、あろうことか君の肩へ掴みかかったのである。
乱暴な手つきだ。少々痛みすら感じる気がする。多分、きっと。もしこの身が脆弱であったなら感じたに違いない。
痛いのならば、もはや攻撃だ。友好的な人間へ攻撃をしかける、なればそれは『悪（ＥＶＩＬ）』の所業。
君の眼の色が変わった。むろん比喩である。
明らかに殺す目つきになった君を見て、受付嬢と、周囲の何人かが沈痛な表情を浮かべた。彼らには前例の記憶があるのだ。以前、同じような場面で君に狼藉を働こうとした者が、こともあろうに剣を抜いたことがある。光物を抜く以上は殺し合い、つまり先手必勝である。相手は数瞬後に頭を吹き飛ばされた。首無し死体からピュウピュウと血が噴き出る様子を眺めながら、悪党の血も赤いのだな、と君は感想を抱いたものだ。当たり前の話であり、かつ相当に狂っている。
受付嬢が短く息を吐いた。せめて今回は穏便に済みますように、とでも祈っているらしい。
男のほうは、激昂のあまり、自分がまさに死地に立っていることに気付いていなかった。
「ああ！？ なんだその眼はよ！ 気に入らねえな！」
開口するなり、男は拳を振り回して君の右頬を殴り飛ばそうとした。
しかし。
突如として男は全身から血を噴き、その場に昏倒する。見れば細かい傷が全身についているではないか。まるでガラス片で全身を刻まれたかのような有様に、周囲の者たちは戦慄を禁じ得ない。
『傷害』の魔法である。敵対者へ小さな傷を与える、僧侶系でも最下等のもの。といっても程度の低い魔物なら即死することもあるので侮ってはならない。
君はギルドを後にした。
止めを刺さなかったのは、君の善性がこの上なく発露した結果と言える。それに、仮にも探索者ならばあの程度で死ぬはずがない、という考えが君にはあった。戦を生業とする者が『傷害』ごとき木っ端スペルで死ぬのは、もはや犯罪行為に等しい。君は本気でそう考えている。
素手で殴りかかってくる相手を殺すまでもない。あの程度の傷ならすぐ治るだろう。敵対者を殺すことなく場を収めた自分を、君は善の鑑のようだなと自画自賛した。
なお君の世界における善とは、困っている者を無償で助けることを良しとするものであって、悪意ある者の暴力を甘んじて受けよなどとは一言も言っていない。むしろ敵対者は皆殺しにするのが当然のことである。敵ではない誰かが困っていたなら、見返りなく助ける。それが君にとっての善だ。
敵が困っていたら？
むろん殺す。
◆
ギルドを出て、君は空を見上げた。
夕焼けに染まっている。今日の迷宮探索は終わりだと判断し、酒場へ向かうことにした。
ギルドに併設された酒場は探索者達でごったがえしていた。酒の匂いと料理の香りが混ざり合い、笑い声やら罵声やらが天井の梁にぶつかって落ちてくる。奥のカウンター席へ腰を下ろし、マスターが注文を取りに来るのを待ちながら、君は店内を眺めた。
カウンターの奥では探索者同士が探索の愚痴を言い合っている。その手前ではテーブルに突っ伏して眠る者と、それを囃し立てる者。更に横では、帰りに一杯ひっかけて切り上げようとしている者。
君はカウンターへ向き直り、酒を頼んだ。置かれたジョッキに口をつける。
常温のエールは余りうまくはない。
ライカードのエールが恋しかった。
なぜこんなことになってしまったのか。あのポータルの正体は分からずじまいだ。テレポーターの罠にしては手が込みすぎているし、そもそも罠であったなら君はとうに死んでいる。君が忽然と消えたことを、隊の仲間達はどう思っただろうか。悲しんだだろうか。探し回っただろうか。
いずれにせよ、君はもうライカードには居ないのだ。
残りを一気に飲み干し、お代わりを頼んだところで、不意に声をかけられた。
「やっほー。おいしそうに吞んでるね、お兄さん」
振り返れば、使い込んだ革鎧に短いショートソードを佩いた若い女が立っていた。赤いショートヘアが活発そうな顔立ちによく映えている。
「キャリエルっていうの。お兄さんは？」
君は短く名前を答えた。
女は隣の椅子に腰掛けると、身を乗り出してくる。
「ねぇ、私も一杯飲んでいいかな？ さっき探索が終わったばかりで疲れちゃって。独りで飲むのもなんだし、よかったら一緒にどう？」
そう言って返事を待たずに酒を注文してしまうと、君の分と自分の分を注ぎ分ける。君が何かを言おうとする間もなくグラスを握らされ、乾杯を催促するように彼女のグラスが軽く当てられた。仕方なしに応じてやると、彼女は満足そうな笑みを浮かべる。
「お仕事、ご苦労様」
グラスを傾け、彼女は一口飲んだ。
君はその横顔をじっと見つめる。どうにも掴めない性格のようだ。
「なぁに？ そんなに見つめられるとお姉さん困っちゃうな～」
苦笑いして視線を外すと、その様子がおかしかったのか、彼女が笑った。
「あははは！ 照れなくていいのに。可愛いなぁ。ところで、さっきギルドであなたの事を見たよ」
さっき、といえば、あの無礼な男に仕置きをくれてやったときだろうか。君が問えば、キャリエルは首肯した。
「あれは……魔法？ みたことがなかったな。お兄さんはスペルキャスターってことでいいんだよね？」
君は柔らかに否定した。必要とあれば剣も使うし、場合によっては拳だって使う。
ライカード王国において魔導散兵とはエリート兵科であり、それこそ勝利のためならなんだって使うのだ。ちなみに君の好きな戦法は、会敵の瞬間に『核炎』を放ち、ビビった敵の腹をブロードソードでぶち抜いてやるというものである。
「なんでも出来るわけか……凄いね。それならソロでもやっていけるってわけか。私も実はソロでさ、だからお兄さんに少し親近感わいちゃったんだよね」
君が答えるより先に、彼女が続ける。
「私のスタイルはファイターだよ。剣と盾でガンガン攻撃してく感じで」
君は驚嘆した。
戦士でソロとは、なんと命知らずなのだろうか。ライカードでは迷宮は六人で挑むものであり、この六という数が減れば減るほど生存率は下がるという常識がある。それゆえ前衛職のソロというのは、自殺志願者としか思えなかった。
君がそう伝えると、彼女は肩をすくめてみせる。
「ま、そう思うよね。でもね、探索者の世界じゃパーティを組むより一人のほうが稼ぎがいいんだってこと、わかってほしいな」
確かにその通りだ。深く納得して、君は再びエールを飲み始めた。
しばらく、君は彼女の話を聞きながら酒を楽しんだ。探索者についての知識を深めつつ酒を飲むというのも乙なものだろう。
「それよりさ、お兄さんは何でも出来るからソロなの？ それとも何か理由があってソロなの？」
君は後者だと告げた。
この世界の探索者というものは、どうにも名前負けしていると君は感じている。迷宮とはすみからすみまで踏破すべきものではないのか。過去に他者が踏破済みの場所であっても、自分が足を踏み入れたことがないのなら足を運ぶべきだ。ライカードの探索者はみなそうしていたし、君も先人からそのような薫陶を受けてオールマッピングの思想に染まっている。以前、名ばかりの雑な探索に同行したときはストレスがたまって仕方がなかった。
戦闘もそうだ。なぜ様子を見る必要があるのか、君には理解できない。もちうる最大火力で先制し、倒し損ねた敵を前衛があらためて始末すればよいではないか。後に強敵を控えていると分かっているのなら多少の節約もやむを得ないが、あからさまな様子見などは愚行である。一々見にまわっていたら、敵の広域殲滅魔法でこちらが先に消し飛ばされて終わりだ。
殺られる前に殺れ。それがライカードの常識だった。
とはいえ、そのへんのことはこの世界の者には分かるまい。君は理由を話さなかった。
それに、と君は思う。
もうここはライカードではないのだな、と。
「どうしたの？ お兄さん」
表情の変化に気づいたのか、キャリエルが覗き込んでくる。
君はなんでもないと返し、グラスに残った酒を一気に飲み干した。
「大丈夫？ なんか顔色悪いよ」
平気だと答えて安心させてやる。
「そっか。じゃあ飲みましょう！ 私の奢りよ！」
彼女は君の背中をバンと叩くと、お代わりを注文した。
そして君は促されるまま、夜遅くまで彼女と飲んだ。
夜が更けていく。
ライカード、ああ我が故郷。愛する我が国に賞賛あれ。
