明崎未咲⑪
「レフト！」
重なる幾つかの声。
落ちゆく白球がもう寸前というタイミングで、サッと額の上を覆ったグローブがその姿を捕らえる。
「バックホーム！」
明崎の声。その言葉よりも早く右手を大きく後ろに引いた日下部が、「ノーカットッ！」と叫び鋭く振り下ろす。
後退した高丘の前を過ぎゆく低めの投球。マスクを外し、ホームベース前で構える明崎のグローブが地を跳ねた球体を掴みとり、即座に右腕を上げ三塁側へと駆ける。
詰めて詰めて、ベース上で構える深間へ投球。受け止めた深間がベース前を叩き、張り詰めた空気が途切れる。
外野深めの打球に、サードランナーが飛び出したという設定だったようだ。
実際に走者を置かないこの練習では、一人の判断で状況が変わっていく。今回の"挟む"プレーは明崎の突発である。
謝罪でもしているのか、小走りで深間に駆け寄った明崎が何やら笑顔で言葉紡ぎ、それに深間が呆れ顔で返しているのを眺めてから、古義は日下部に視線を移す。
（……アイツ）
あれは、最初からホームに返す事を想定したプレーだった。
状況を聞き逃していた古義にはそれが日下部個人の判断だったのか、元より明崎の指示の上だったのか判断がつかないが、気になったのはそこではない。
大きく後ろへと回した腕は飛距離を伸ばすための勢い付けとはいえ、一点を競う状況下ではタイムロスになりかねないフォームである。
だが日下部は、振り下ろしの速度を早める事でその差分を補っていた。
あの速度でよくもまああれだけ正確な球が放れたもんだと、古義は頬を掻く。
（負けてらんねー！）
"振り下ろし"はつい先程課題とした事項である。
フンスフンスと意気込みながら投球シャドウを重ねる古義に、気づいた宮坂が「なにしてんだ古義……」と不審そうに呟く。
その姿を捉えながらホームベースの後ろへと戻った明崎。転がるキャッチャーマスクを拾い上げながら、緩みっぱなしの頬を自覚する。
古義のモーションを目にした時、思わずバンザイをして歓喜の声を上げる所だった。寸前で留める事が出来たのは乱れた投球にヒヤッとしたからで、そういった意味では「ナイス、古義」である。
だがまあ結局、収まらない興奮を分かち合いたくて、今しがたこっそりと深間にぶつけて来た訳だが。
『ビンゴ、でしたね』
『ああ。……それを言う為か』
日下部からの返球でプレーを切れたというのに、そこからランダウンプレーへと繋げた理由は正しく深間の言う通りである。
まったく、といった顔を向ける深間に苦笑で肯定したのだが、それでも責めるでなく「……これからだな」と言ってくれるのだから、その寛大さについこうして寄りかかってしまう。
実の姉なんて、ニヤつく明崎の顔を見るなり「うわぁ……気持ち悪い」だ。
メットをかぶり直しながら軽くを息をつき、本来の守備位置へと戻る。
ふと、目に入った蒼海の姿。複雑そうに、葛藤を浮かべる表情にこっそりと苦笑する。
古義の可能性に期待した時から、こうなる予感はしていた。
蒼海がああして冷たい態度をとるのは珍しい事ではないが、それにしても古義には頑な過ぎる。
つまりそれだけ、感じるものがあるのだろう。本人は無自覚だろうが、きっとその中には、明崎が抱いている"もしかしたら"も含まれている筈だ。
こりゃこれから大荒れだな。明崎はそっと目を閉じる。
蒼海のこれまでの軌跡とその葛藤を理解しているからこそ、すまないという気持ちと、でも引けないという覚悟がせめぎ合っている。
誓った"舞台"に上がるまで、最善の手を尽くす。
それが明崎の、"一番"とする意思である。
「ノーアウト！ ランナー、一塁二塁！」
響いた未咲の声に目を開く。
マスクの下部を軽く上げ、
「バックサード！ 外野は状況見て判断な！」
それまでと変わりなく指示を飛ばすと、物言いたげに明崎を見る蒼海の視線がぶつかる。
古義の件と、今の明崎の挙動の件と、どちらだろうか。
前者である事を願いながらへらりと笑った明崎に蒼海は不服そうに眉をしかめたが、次の投球シャドウに備えピッチャープレートに両足をかける。
練習の方が優先。そう示す蒼海に明崎はヤレヤレと安堵の息をついてしゃがみ込む。
けどその分、部活終わりが怖いな。そんな事を考えながらこっそりと仰いだ空はオレンジが広がり、その中でひときわ強い朱色が煌々と主張していた。
