始まりの物語

第2話 名前で呼ぶと、シュートが入らない

第二話更新です！！

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　翌朝、私はいつもより三十分早く家を出た。

　理由は、一つ。陽向《ひなた》くんと会うのが恥ずかしかったからだ。

　昨日、私たちは両思いになった。

　その事実を思い出すたび、顔が熱くなる。

　――今日から、陽向くんは私の彼氏。

　そう考えたところで、私は慌てて首を振った。

　まだ、そういう約束をしたわけじゃない。

　でも、好きだと言われて、私も好きだと答えた。名前で呼んでほしいと言われて、名前で呼んだ。

　それなら、たぶん。

「……彼氏、なのかな」

　ひとりでつぶやいた瞬間、後ろから自転車が近づいてきた。

「おはよう、七瀬《ななせ》！」

「ひゃっ！」

　陽向くんだった。

　いつものように、笑顔だった。

　ただし、今日は少しだけ様子が違う。自転車を降りるなり、私の前で立ち止まって、照れくさそうに笑っている。

「昨日のこと、夢じゃないよな？」

「……たぶん」

「たぶんって何？」

「だって、急だったから……」

「俺はずっと考えてたけど」

　陽向くんはそう言って、少しだけ視線をそらした。

　その横顔を見ていると、昨日の言葉が胸の中によみがえる。

「俺、七瀬のことが好き。」それから家に帰ってもその言葉が頭の中でリピートされ、じたばたしてしまっているところを家族に見られ白い目で見られていた。

「それでさ」

　陽向くんが、私の顔をのぞき込む。

「今日から、どうする？」

「どうするって？」

「学校で。俺たち、付き合ってるって言う？」

「えっ」

　思わず声が大きくなった。

　朝の通学路を歩いていた小学生が、こちらを振り返る。

「そ、そんなの無理！」

「無理なの？」

「だって、恥ずかしいし……部活のみんなに知られたら、絶対からかわれる」

「確かに。特に健太《けんた》は、百パーセント変なあだ名つける」

「でしょ？」

　陽向くんはしばらく考えてから、にっこり笑った。

「じゃあ、秘密にしよう」

「秘密？」

「うん。俺たちだけが知ってる秘密」

　その言葉が、胸の奥にそっと落ちた。

　秘密。

　それは少し不安で、でも、特別な響きがあった。

「……わかった」

「決まりな」

　そう言って、陽向くんは自転車を押しながら歩き始めた。

　私はその隣に並ぶ。

　肩が触れそうで触れない距離。

　それだけなのに、昨日までとは景色が違って見えた。

「七瀬」

「なに？」

「いや、呼んでみただけ」

「なにそれ」

「名前で呼ぶと、本当に彼女っぽいなと思って」

「……陽向」

「うわっ！」

　今度は陽向くんが驚いて、歩道の端に寄りすぎた。

「危ない！」

「ご、ごめん！　七瀬が急に呼ぶから！」

「呼んでって言ったの、陽向でしょ」

「そうだけど……心の準備っていうか」

「私だって毎回すごく緊張してる」

「じゃあ、お互い練習しよう」

「何の？」

「名前で呼ぶ練習」

　学校に着くまでの間、私たちは何度もお互いの名前を呼んだ。

　陽向。

　美咲《みさき》。

　たったそれだけなのに、途中で何度も笑ってしまった。

　そして、教室に入った瞬間、私たちは何事もなかったように離れた。

「おはよう、七瀬」

「おはよう、相葉《あいば》くん」

　わざと名字で呼ぶ。

　それが、秘密の始まりだった。

　ただ、秘密にすると決めたのはいいものの、部活では思った以上に難しかった。

「七瀬、今日なんか機嫌よくない？」

　練習前、同じ女子バスケ部の美穂が言った。

「そうかな？」

「うん。朝からずっとにやにやしてる」

「してないよ！」

　私は慌てて顔を引き締めた。

　その直後、男子コートから陽向くんの声が飛んでくる。

「七瀬、今日もナイスシュート頼むぞー！」

「うん！」

　反射的に返事をしてしまった。

　いつものやり取り。

　でも今は、その裏に別の意味がある。

　そう思っただけで、胸がふわっと軽くなった。

「……やっぱり、なんかあるでしょ」

　美穂《みほ》がじっとこちらを見る。

「な、何もないってば！」

「ふーん」

　練習が始まってからも、私は落ち着かなかった。

　ドリブルをしていても、パスを受けても、視界の端に陽向くんがいると気になってしまう。

　今、こっちを見た。

　いや、見ていない。

　やっぱり見た。

　そんなことばかり考えていたせいで、私は何度もミスをした。

「七瀬、集中！」

　監督の声が響く。

「すみません！」

　陽向くんも、少し心配そうにこちらを見ていた。

　けれど、男子チームの練習が終わると、彼はみんなに囲まれてしまった。

「相葉、明日の試合、絶対先発な！」

「俺が決めるから、七瀬たちにもパス回せよ！」

「お前、今日いつもより張り切ってね？」

　男子部員たちが、陽向くんをからかっている。

　陽向くんは笑ってごまかしていた。

　私はその様子を見ながら、少しだけ寂しくなった。

　昨日までは、ただ遠くから見ているだけだった。

　今日からは恋人かもしれないのに、みんなの前では何も変わらない。

　むしろ、変わってはいけない。

　そう思うと、昨日の告白が夢のように感じられた。

「七瀬」

　片づけを終えた私の背後から、声がした。

　振り向くと、陽向くんが立っていた。

「先、帰ってて」

「え？」

「俺、先生に呼ばれてるから。あとで追いつく」

　そう言うと、陽向くんは体育館の入り口を指さした。

　私はうなずいた。

「わかった」

　本当は一緒に帰りたかった。

　でも、部員たちがまだ何人か残っていたので、先に外へ出た。

　校門の前で待っていると、空が少しずつ赤く染まっていく。

　もうすぐ日が沈む。

　そのとき、校舎の角から誰かが走ってきた。

「美咲！」

　陽向くんだった。

　私は周囲を見回した。

「声、大きい！」

「ごめん。走ってきたら、つい」

「誰かに聞かれたらどうするの？」

「じゃあ、小さい声で呼ぶ」

　陽向くんは私の隣に並んで、今度は本当に小さな声で言った。

「美咲」

　耳元に落ちた声に、心臓が大きく鳴った。

「……何？」

「明日、試合が終わったら、話したいことがある」

「話したいこと？」

「うん。二人で」

　私は少し不安になった。

　昨日、告白されたばかりなのに。

　もう何か変わってしまうのだろうか。

「それって、悪い話？」

　たずねると、陽向くんは笑った。

「違う。たぶん、すごく大事な話」

「たぶん？」

「緊張して、うまく言えるかわかんないから」

　陽向くんが緊張するところなんて、初めて見た。

　いつも誰より明るくて、何でも笑い飛ばす彼が、言葉を選ぶように黙っている。

　私は不安を振り払うように、ぎゅっと鞄の持ち手を握った。

「わかった。試合、絶対勝とうね」

「もちろん」

　陽向くんは拳を前に出した。

　いつもの、試合前の合図。

　私も拳を合わせる。

　コツン、と小さな音がした。

「明日、俺がシュートを決めたらさ」

　陽向くんが言う。

「うん」

「そのときだけ、思いっきり喜んで」

「それはいつも喜んでるよ」

「そうじゃなくて。俺にだけわかるように」

「難しいよ、それ」

「じゃあ、笑ってくれればいい」

　夕焼けの中で、陽向くんの笑顔がまぶしかった。

　私はうなずく。

「わかった。陽向にだけわかるように笑う」

「……それ、試合前に言うの反則だろ」

「何が？」

「明日、絶対負けられなくなった」

　陽向くんはそう言って、空を見上げた。

　明日は、最後の大会。

　勝てば、次の試合へ進める。

　負ければ、三年生と一緒に戦えるのは明日が最後になる。

　そして試合のあと、陽向くんは私に大事な話をする。

　何を言われるのかは、まだわからない。

　でも、今度は逃げない。

　私は体育館の中で、何度も外してきたシュートのことを思い出した。

　外れたからって、好きじゃなくなるわけじゃない。

　あの日、陽向くんがくれた言葉。

　だから明日は、外れてもいい。

　それでも最後まで、リングを見ていたい。

　そして、もし陽向くんがシュートを決めたら。

　私は誰よりも早く、誰よりも大きく笑おう。

　秘密の恋人にだけ伝わる、特別な笑顔で。

　――しかし、翌日の試合で私たちの秘密は、開始五分でばれてしまった。