貞操逆転世界で、僕は希少な男子らしい

第１章

プロローグ 「今の僕は」

数ある作品の中から読んでいただきありがとうございます。

この作品を心から楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　前の世界で、僕は選ばれなかった。

　別に、壮絶に嫌われていたわけじゃない。

　友達はいたし、普通に学校へ行って、普通に笑って、普通に毎日を過ごしていた。

　ただ――恋愛だけが、最後まで自分のものにならなかった。

　話しかければ返してもらえる。

　優しくすれば、優しいと言ってもらえる。

　でも、それだけだった。

　いい人だよね。

　話しやすいよね。

　気が利くよね。

　その先に進んだことは、一度もなかった。

　放課後、好きな子が別の男子と笑っているのを見て、勝手に落ち込んだこともある。

　思いきって連絡先を交換して、何日も文面を考えたくせに、結局、当たり障りのない会話だけで終わったこともある。

　自分から踏み込めなかった。踏み込んだところで、選ばれる気がしなかった。

　だから、最初は夢なんだと思った。

　転生だとか、別の世界だとか、そういう大げさな言葉を信じるつもりはなかったけれど。

　目を覚ましたときには、確かに世界が変わっていた。

　男が少なくて、女の人たちが強くて、そして、男であるというだけで、妙に大事にされる世界。

　最初は戸惑った。

　次に、居心地の悪さを覚えた。

　その次に――少しだけ、気分がよくなった。

　前の世界では、誰も僕を特別には見なかった。

　けれど、この世界では違う。

　少し笑うだけで、相手が顔を赤くする。

　丁寧に返事をするだけで、やけに嬉しそうにされる。

　ありがとう、と言うだけで、「そんなふうに言ってくれる男の子、初めて」なんて目をされる。

　最初は怖かった。

　でも、人は慣れる。

　何度も何度も同じ反応を見ているうちに、僕は少しずつ理解した。

　ああ。

　この世界では、僕は“選ぶ側”なんだ、と。

　◇

　朝、スマホの画面には、三件の通知が並んでいた。

　**紗奈：おはよ、凪くん。今日、放課後って空いてる？**

　**美優：昨日の続き、また話したいな**

　**七海：朝から会えたら嬉しいかも**

　ベッドの上で上半身を起こしながら、僕はしばらくその画面を見つめた。

「…すごいな」

　口に出してから、自分で苦笑する。

　前の世界の僕が見たら、たぶん目を疑うだろう。

　朝から女子三人にこんなふうに連絡をもらう人生なんて、想像したこともなかった。

　だから、正直に言えば。

　今でも少し、浮かれる。

　誰から返すか、少し考える。

　三人とも同じ学校の生徒だけど、クラスは違う。

　誰か一人にだけ返すと、後が少し面倒になることもある。

　だからといって、全員に同じ温度で返しても、それはそれでまずい。

　――とはいえ、僕は別に、誰かに付き合うって言ったわけじゃない。

　そう思いながら、指を動かした。

　紗奈には、**今日は少し予定あるけど、時間できたら連絡するよ**と返した。

　美優には、**昨日の話、ちゃんと覚えてる。また落ち着いたら聞かせて**と打つ。

　七海には、**朝は難しいかな。でも顔見たら声かける**と送った。

　どれも嘘じゃない。

　嘘じゃないけど、確約でもない。

　それで十分だった。

　たぶん、今の僕は、その曖昧さがいちばん心地よかった。

　スマホを置いて、制服に袖を通す。

　鏡の前に立つと、見慣れた顔が映った。

　前の人生と比べれば、だいぶ恵まれた顔をしていると思う。

　線が細くて、威圧感がない。

　目元もきつくないし、笑えば柔らかく見える。

　少なくとも、この世界では「守ってあげたくなる男の子」に分類される顔らしい。

　自分でそう考えるのは、少し嫌だった。

　でも、事実でもある。

「…まあ、使えるものは使うか」

　誰に聞かせるでもなく呟いて、僕は部屋を出た。

　◇

　通学路は、朝から人が多い。

　制服姿の女子生徒たちが何人もすれ違っていく。

　その中で男子は少ない。いても年下の小学生か、保護者に付き添われた中学生くらいだ。

　高校生くらいになると、男は本当に目立つ。

　駅前の横断歩道を渡ったところで、早速声がかかった。

「凪くん、おはよう！」

　振り向くと、紗奈がいた。

　明るい茶色の髪を揺らしながら、嬉しそうに手を振っている。

「おはよう」

　返すと、紗奈は少しだけ頬を緩めた。

「やっぱり会えた。メッセージ見てくれた？」

「うん、見たよ」

「ほんと？ならよかった」

　それだけの会話なのに、彼女は満足したみたいに笑う。

　僕はその反応に、また少しだけくすぐったい気持ちになる。

　前の世界では、朝に会えただけでこんな顔をされることなんてなかった。

「放課後のことなんだけどさ――」

　紗奈が話しかけてきた、そのとき。

「東條くん」

　別の声が横から入った。

　見ると、美優が立っていた。

　目が合うと、彼女は少し遠慮がちに微笑む。

「おはよう。昨日のノート、ありがとう」

「いや、別に」

「助かった。…あ、紗奈もおはよ」

「おはよう」

　微妙な間が生まれる。

　僕は、その空気を知っていた。

　知っていて、知らないふりをするのにも慣れていた。

「昨日の続き、また聞かせてほしいなって思ってたんだけど…」

　美優がそう言うと、紗奈の笑顔がほんの少しだけ固くなる。

　ああ、またか。

　心のどこかでそう思いながら、同時に少しだけ、自分が中心にいる感覚に酔う。

　だめだな、と思う。

　でも、嫌じゃない。

「また時間あるときにね」

　僕はそう言って、どちらにも偏らないような笑い方を作った。

　紗奈も、美優も、それぞれ違う意味でその言葉を受け取る。

　僕にはそれが分かる。

　分かっていて、やめない。

　最低だとまでは思わなかった。

　だって僕は、どちらにも付き合うなんて言っていない。

　ただ感じよくしているだけだ。

　それで向こうが喜ぶなら、別にいいじゃないか、と。

「凪くんって、ほんと優しいよね」

　紗奈が言う。

「そうかな」

「そうだよ」

　美優までうなずく。

　その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　優しい。

　前の世界で、何度もそう言われた。

　でも、あのときの“優しい”は、たいてい“恋愛対象じゃない”の言い換えだった。

　今の世界では違う。

　優しい、の先に、期待がある。

　熱がある。

　欲しがられる気配がある。

　それが、たまらなく気持ちよかった。

「…じゃあ、また後で」

　軽く手を振って、その場を離れる。

　二人の視線が背中に残る。

　どちらも、少し名残惜しそうだった。

　それを感じながら歩く自分に、薄く笑いたくなる。

　ほんと、変わったよな。

　前の僕じゃ、こんなふうにはなれなかった。

「凪くん」

　また声がした。

　今度は七海だった。

　さすがに少し笑う。

　今日は朝から大盛況だ。

「おはよう」

「おはよう。ね、今ちょっと時間ある？」

　少し上目遣いで聞いてくるその顔に、僕は内心で小さく息をつく。

　いや、ほんと。

　前の世界の僕が見たら、贅沢すぎて怒るだろう。

「少しだけなら」

　そう返すと、七海の顔がぱっと明るくなる。

　その表情を見て、僕はまた思う。

　ああ。

　今の僕は、少し楽しい。

　◇

　校門が見えてきたところで、少し離れた場所に立っていた女子と目が合った。

　水無月ひよりだった。

　同じクラスの女子で、話しやすい方ではある。

　距離も近すぎず遠すぎず、今の僕にとってはいちばん自然に接しやすい相手だった。

　ひよりは僕と目が合うと、小さく手を上げた。

　でもその視線は、僕の横にいる七海や、少し後ろを歩く紗奈たちを一瞬だけ見ている。

「おはよう、凪くん」

「おはよう」

　七海が「じゃあ、またね」と去っていく。

　その背中を見送ってから、ひよりが言った。

「朝から忙しそうだね」

　冗談っぽい口調だった。

　けれど、少しだけ棘が混じっていた。

「別に、そんなことないよ」

「そう？」

「うん」

　僕がそう返すと、ひよりは少しだけ首を傾げた。

「…凪くんってさ」

「なに？」

「誰にでも、同じように優しいよね」

　その言い方が、妙に耳に残った。

　褒めているようにも聞こえる。

　でも、それだけじゃない。

「悪いこと？」

　半分冗談で返すと、ひよりはすぐには笑わなかった。

「悪いっていうか…」

　少し考えて、それから言う。

「勘違いされやすそうだなって」

　僕は肩をすくめる。

「勘違いって」

「そのままだよ」

「別に、僕は何も言ってないけど」

　つい、少しだけ軽く返してしまう。

　ひよりはそれを聞いて、ほんの少しだけ目を伏せた。

「…そういうとこだよ」

「え？」

「ううん、なんでもない」

　そこでチャイムが鳴った。

　ひよりは「急ご」とだけ言って、先に歩き出す。

　僕はその背中を見ながら、少しだけ眉をひそめた。

　なんだろう。

　今のは、責められたんだろうか。

　でも、僕は嘘をついていない。

　誰かと付き合うと言ったこともない。

　誰か一人を選んだこともない。

　ただ、感じよくしているだけだ。

　それの何が悪いんだろう。

　そう思いながらも、胸のどこかに小さな引っかかりが残った。

　けれど、その違和感はすぐに別の出来事に押し流されることになる。

　昇降口の前、人の流れが急に乱れた。

「きゃっ――」

　短い悲鳴が聞こえて、僕は反射的にそちらを見た。

　女子生徒が、人にぶつかられてよろめいている。

　手に持っていたファイルが床に散らばり、本人も転びかけていた。

　その瞬間、体が先に動いた。

「危ない」

　腕を伸ばして支える。

　もう片方の手で、足元に落ちたファイルを拾う。

　ほんの一瞬だった。

　でも、支えられた女子は、目を大きく見開いたまま固まっていた。

「あ…」

「大丈夫？」

　自然に口から出た声だった。

　いつもの、少し軽い優しさじゃない。

　計算も何もない、本当にただの反射だった。

　女子は顔を赤くして、小さくうなずく。

「す、すみません…」

「いや、怪我してないならよかった」

　ファイルを手渡す。

　指先が少し震えていた。

　そのとき、妙に静かになっていることに気づいた。

　周囲の女子たちが、こっちを見ている。

　視線の質が、さっきまでと違った。

　ただ人気があるとか、話しやすいとか、そういうぬるい温度じゃない。

　もっとはっきりした、何か。

　――選ばれた。

　そんな言葉が、空気の中に浮かんだ気がした。

　僕は少しだけ息を止める。

　助けられた女子は、まだ僕を見上げたままだった。

　頬が赤くて、目が揺れていて、もう完全に“ただ助けてもらっただけ”の顔じゃない。

　しまった、と思うより先に。

「東條くん」

　背後から、落ち着いた女の声がした。

　振り返る。

　少し離れた場所に、スーツ姿の女の人が立っていた。

　髪をきっちりまとめ、無駄のない立ち方をしている。

　顔立ちは整っているのに、笑っていないせいか、妙に冷たく見えた。

「少し、お時間をいただけますか」

　その声には、断りにくい静かな圧があった。

　僕はまだ事情も分からないまま、その人の視線を受け止める。

　あとで知ることになる。

　この人が、鷹宮ひとえ。

　男性保護局の人間で。

　そしてこの朝の“ただ助けただけ”が、もう元には戻らない始まりだったのだと。

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