第２話 第４章 ターボライター
シャッターの奥、パチンコ屋はまだ真っ暗で何も見えない。ただ暗闇の少し明るい部分から、何かが小さく動いたように見えた気がした。
私の後ろにいた女の子は、何も分からない――ただ、日常ではないこの状況に怖がってしまったのか、頭を抱えて「きゃーっ」と短く叫んでいた。
その叫び声が止むと、先ほどまでシャッターの方から鳴っていた音もなくなり、駅前は不気味な静けさに包まれていた。
周りの人達が普段はする車や、駅前の工事の音がしないことを不思議に思い、辺りをキョロキョロ見渡し始めた。
だけど、私はどうしても破られたシャッターの奥が気になってしまい、ずっとそこを凝視していた。
今も何かが、奥の方で蠢いているような気がして……。
それは突然だった。
私が破られたシャッターの奥を見ていた間――２秒……もしかしたらもっと短い、１秒とかだったかも知れない。実際にはとても短い瞬間的な時間だったけど、私にはとても長い時間だったように感じた。
シャッターの奥で蠢くものに、えも言われぬ恐怖を感じていた。それとほぼ同時にパチンコ屋の上の階――３階辺りの窓ガラスがパンッと弾ける様な音を立てると、外に向かって破片が飛び散った。割れた窓からは、重く真っ黒な煙が出ている――どうやら中で火災が起きているようだった。
首を左右に振って辺りを見渡していた人も、下を向いて頭を抱え、怯えていた女性や女の子も、どこかに電話をしてる人も、そして私も、割れた音で反射的にパチンコ屋の上層階に目が向けていた。
あの階で火が上がっていることを認識するのに、その場にいたほぼ全員、そこまで時間は掛からなかった。
本来であれば直ぐにでも、消防に電話を掛けたりしなければいけない。
しかし、実際に火事の現場に居合わせると分かる。
『電話を掛ける』。その行動に移すまでには個人差はあれど、直ぐには動けない。
非日常を前にした時、人はまず固まる。固まって動けなくなってしまう。それを私は、身をもって学んだ。
「し、しょ……消防……でんわっ」
誰が言ったか分からないが、絞り出すような言葉を聞こえた。要因は些細な事で良い。たった一言、それがキッカケとなった。
気付くと言葉を発したのとは別の誰かが、電話を掛けようとスマホを耳に当てていた。
駅前で火事が起きたことを、電話の向こう――消防署のオペレーターに説明する人。
その人を横目に私は、やはり……シャッターの奥が気になってしまう。
何かシャッターの奥から、音がする。
ゴゴゴッ……。
低い音が何か気になりつつも、目を細めてシャッターの奥を見ようとした時、ダムを放流したかのように黒い何かをぶちまけた。
それは何百匹、いや――もしかしたら何千匹かもしれない、それほどまでに大量のネズミだった。
飛び出てきたネズミは――真っ直ぐ地上に着地したもの、大きく左右に逸れて走り出すもの、勢いに負けたかのように空高く飛び散ったもの――様々で、それらは瞬く間に駅前を埋め尽くした。
駅近くに軒を連ねるお店の、まだ閉まっているシャッター――その下に空いている僅かな隙間から、お店の中に入り込んだり、隙間が無ければそこに沿ってゾロゾロと、不気味で不快な音を立てながら移動する。
パチンコ屋を中心にネズミは、バスロータリーから流れ出る様に駅前、商業施設、商店街通りと徐々に埋め尽くしていった。
先ほどパチンコ屋で起こった火災を、誰かが通報してからさほど時間は経っていない。しかし、それだけ待っても消防車はおろか、救急車すらも来ない。
尾生丹市の消防署は、駅前のすぐ近く――目と鼻の先にある。どんなに時間がかかっても、通報から５分ほどで来るはずなのに。
一向に姿を見せない消防車や救急車を探すように、消防署のある方向を遠目で見ている。すると、見ている方とは反対――私の真後ろにある、駅構内の飲食店からボンッという音と共に、大きく煙と炎が噴き出した。
ガス栓をネズミが齧ったのだろうか、何かが引火して爆発したようだ。
目の前のパチンコ屋から上がる火も、どんどんと勢いを増している。幸い、ロータリー自体はかなり開けた場所なので、火災による煙や火の影響は、そこまで大きくなかった。
しかし――火災や爆発、ネズミの大量発生、自分たちが生活する上で経験することのない非日常は、確実に私含め周りの人間たちの精神をすり減らしていった。
「なんだ、あのネズミどもは！ それに火事とか、それどころじゃない、こっちは仕事に行かなきゃいけないんだ！」
前に並んでいたサラリーマン風の男性は、急に叫び出したかと思うと、そのままロータリーの外へ向かって走り出した。その時点でネズミは、お店や駅前の草木などを齧ったり、建造物に対してのみ被害を与えていた。ここまで街へ被害を出していながら、ネズミの群れが人間に危害を加えている様子はなかった。
だが、人間に対する無害もそこまでだった。
男性がロータリーから一歩足を踏み出すと、それまで駅の外側へ広がるように進んでいたネズミの群れは、踵を返して戻ってくる。アスファルトとネズミの爪が擦れる音、それが幾重にも重なる。不気味な音の集団が、もの凄い勢いで駅側に戻り、男性に近付いていく。
男性の身体に、ネズミが這い上がっていく。
それは恐らく、例え様のないほど不快だったのだと思う。
もの凄い悲鳴を上げながらアスファルトの上に倒れ、ネズミが男性を――人間１人の身体を埋め尽くしていき、その姿は埋もれて見えなくなってしまった。
スーツの一部や生身の体がネズミの隙間から見えており、悲鳴も男性の身体にネズミが這い上がってから数秒は聞こえていた。
だが、それもいつしか聞こえなくなった。
時間にして十数秒にも満たない――だが、私には数分間見たくもない光景を、無理やり見せつけられているように感じた。瞬く内にネズミの群れは、駅の外側に向けて大きく弧を描くように広がり進行を再開した。
ネズミが退き、姿を現したのはスーツやベルトの金具だけだった。
男性はどこに行ってしまったのか――なんて、考えなくても分かる。付近のアスファルトに残ったスーツだった布切れ、ベルトなどの金具を中心に、所々に血が付着していた。骨すらも残さず、ネズミの群れは男性を貪り食ってしまったんだろう。
私は咄嗟に、後ろにいた中学生の女の子の目を手で塞いだ。見てはいけない、見せてはいけない、人が死んだであろう光景なんて。そう思ったがゆえに反射的に行動していた。
私自身も衝撃的な光景だったし、人が死んだことに対して吐きそうになるほどショックだった。けれど、自分よりも年下の子がいた――この女の子は守ってあげないといけない。そう思うことで、私は何とかパニックにならず、正気を保っていられたんだと思う。
目の前で人間がネズミに殺された。
この事実は私の周りにいた人達から、正気を奪い去るのに十分な材料となった。
『ネズミは脅威』、これが印象付いただけで自分たちの周りで蠢く無数のネズミは、一匹一匹がとても恐ろしい存在に感じる。
例えば制限速度を大幅に超過する車――。
例えば刃物の切っ先をこちらに向けてくる人間――。
明らかに、接触すれば自分の生命を脅かす存在がいたとする。
それらが車１台、人間１人であれば対処のしようもある。
だが、それが十、百、千と群を成す。それだけで途端に対処のしようがなくなる。
多勢に無勢。時にそれは『数が多いだけ』で十分な暴力に成り得るのだと思った。
先ほどまで気持ち悪いだけだったネズミは、自分たちにとって『命を脅かす恐怖』となった。
当然のように周りの人間はパニックになった。出てはいけないはずのロータリーから出てしまい、先ほどの男性と同じ末路を辿る人も数人いた。
目を塞いで、周りの状況を見せないようにしていた中学生の女の子――その子の顔から手をゆっくりと離し、その手を両肩に持っていく。
「怖いと思うけど、お姉ちゃんに着いて来てくれる？」
真っ直ぐに女の子の目を見て尋ねると、女の子は無言だが首だけを縦に振った。
今度は女の子の右手を掴んで立ち上がる。
どこかに安全な場所はないか、ネズミはロータリーの中にさえ居れば襲ってくることはないようだった。
冷静。意外にも私は、周囲の状況を分析できている。そのことに私自身も驚きはしたが、今は女の子を守りながらなんとか逃げないと。
辺りを見渡すと、逃げ惑う人たちとは別に――駅構内のチェーン展開しているカフェの入り口前に、何人か集まっているのが見えた。
ジッと見ていると、鍵の掛かった自動ドアのガラスの前で静かに何かをしている３０代くらいの男性が見える。
少しするとパキッと音がし、１人ずつ閉まっているはずのカフェ店の中に入っていった。
「あそこ！ あそこに行こう、着いてきて！」
お店の中であれば安全だと思い、私は女の子の手を引いて駅構内のカフェに向かって走った。
「私たちっ、私たちも入れて下さい！」
叫びながら駆け寄る。先に女の子を割れたガラスの隙間からお店の奥に入れ、続いて私も這いずって店内へ入る。
中には私と中学生の女の子、年配の女性と男性――夫婦だろうか、あとは３０代くらいの男性と４０代くらいの女性。
私を含めて６人が逃げ込んでいた。
カチッ
人が密集している方とは反対の方で音がした。そちらに顔を向けると、タバコにターボライターで火をつけている人――先ほど、お店の前でしゃがみこみ、窓ガラスを割ってくれた男性がいた。
「緊急事態なんだ、分煙とか禁煙とかは言わないでくれ」
人差し指と中指の間にタバコを挟み、その手を軽く振りながらふぅっとタバコの煙を吐いた。
ぼさぼさで、目元まで伸びた髪を手などではなく、頭を軽く左右に振って退けている。痩躯でＴシャツ、ジーンズ、シャツの上には生地が厚いジャケットを羽織っていた。
「先ほどは入れてくれてありがとうございました」
お店の床に直接座り、タバコを吸っている男性に近付いていき、私はお礼の言葉を伝える。
「いや、良いって……その女の子は、妹さん？」
「いえ、バスを待っているとき後ろにいた子で」
「つまり今日がはじめましてね、オッケーオッケー」
言い終わるともう一口タバコを吸って、大きく吐き出した。
「俺は角田 狛戌だ、お嬢ちゃんは？」
「あ、私は日申 妃慈です」
ペコっと軽く会釈をすると、狛戌はもう一度タバコを持っている手を軽く振った。
「あの、角田さんはさっきどうやってガラスを？」
よく開店前のお店になんては入れたものだと思い、純粋な疑問として聞いてみる。
「あー、名字嫌いなんだ。下の名前で呼んでくれて構わないから」
そう言いながら狛戌はジャケットの内ポケットをまさぐり、何かを探している。
「おっ！ あったあった……タバコ吸う人間は、いざって時――多少役に立つんだよ」
そういうと上着のポケットからターボライターを取り出した。
「普通のライターじゃ駄目なんだけどな、ターボライターをガラスのどこか一箇所に、集中して当ててやると短時間でパリンといくのよ」
左手でライターを摘み、左右にプラプラ揺らしながら説明してくれた。
「備えあればね……なんとやらだ、ははっ」
狛戌さんの風体――ぼさぼさの髪や無精髭が怖かったのか、私の後ろに隠れていた女の子は怯えた様子で、顔を半分だけ覗かせていた。
「ははっ、そっちの小っちゃいお嬢ちゃんには恐かったかな？」
タバコを箱からもう１本取り出すと、先ほどのターボライターで火をつけて、煙を深く吸い込み、そして吐き出した。
誰も――何も喋らない。物音を立てる事すら憚れるような雰囲気のカフェ店内。その一角が狛戌さんの吸っているタバコの煙で、真っ白く充満してきたくらいの頃。
「よしっ、そろそろだろ」
少し勢いをつけて立ち上がると、先ほど私たちが入ってきたカフェの入り口――ドアの割れたガラスの傍に近付いて行った。
割れたガラスには店内の机や椅子を倒して、ぴったりとくっつけたり、動かないように重石代わりにしたり――所謂バリケードを作っていた。だがそれも完全ではない。
僅かな隙間から、ネズミが１匹入り込んでいた。
チィ……チィ……。
鼻をヒクヒクさせながら周辺を探っているかのように、顔と体の向きを忙しなく変えて動き回っている。
ある時ピタッと止まったかと思うと、６人の中で一番年下――私の後ろに隠れて口に手を当て声も、息すらしないように耐えていた女の子目掛けて向かってきた。
ダンッ！
狛戌さんの大きな革製のブーツが、大きな音で踏み鳴らされた。その踵の下からは、先ほどまで女の子に向かって走ってきていたネズミ、その尻尾だけが力なくはみ出していた。
「まだまだ入ってくるぞ、そこから離れて、もっと奥いろ！」
カフェの中にいる他の５人に聞こえるように大きな声で叫びながら、入ってきた２匹目のネズミ目掛けて走り出し、今度は大きく蹴り上げた。
狛犬さんに言われて、逃げ込んだ他の人たちは、扉から反対の位置にある店内の角の方に逃げる。
１匹、２匹と隙間に体を捻じ込んで入ってこようとするネズミを踏みつけ、時に蹴り上げ、順に撃退していく狛戌さん。
ただネズミっていうのはすばしっこい生き物で、入ってくるのを順番に撃退しても、どうしてもその合間で上手いこと侵入してくるやつがいる。
入口の方ばかりを向いて、侵入してくるネズミを１匹ずつ相手にしていた狛戌さん。その背後から、気付かれないようにしているのか、ゆっくりと近づくネズミがいた。
カァンッ！
私は店内掃除用の自在ほうき――ほうきのヘッド部が横長になっており短い毛が付いている――そのちょうど金属部分でネズミを思い切り叩いた。
「おぉ⁉ お嬢ちゃんっ⁉」
「狛戌さん、後ろからネズミ来てました！」
「おうっ、助かった！ ついでにそこの机、自動ドアまで押して来てくれ！」
こちらを向かずに、今もなお絶えず侵入してくるネズミを踏みつけながら狛戌さんは、私に指示してくれる。
「はい！」と返事をして、机を両手で押さえ、体重をかけ思い切り押す。少しずつだが机は、扉の方にズズッと音を立てながら進んでいく。
先ほどまでネズミが侵入していたドアの割れたガラス、その隙間に丁度机の面がぴったりとくっ付いた。隙間がなくなったドアのガラスからネズミは、それ以上の侵入が出来なくなっていた。
私は横たわった机の面にもたれ掛かり、狛戌さんはその場に直接座り込み、体の後ろに両手を付いて上を向いている。先ほどまで必死に動いた結果、浅く荒れてしまった呼吸を深呼吸で整えようとしていた。
「はぁ……た、助かった……お嬢ちゃんっ……」
「は、はい……」
大きく吸って、大きく吐く。深呼吸を数回繰り返すと、お互い荒れていた呼吸は次第に落ち着きを取り戻した。
私は最後に大きくフゥーッと息を吐いて立ち上がる。
「これでまた当分は、入ってこれないですよね？」
確かめるように、狛戌さんに確認する。
「あぁ、当分は大丈夫だろう……数が多いから限界はあるだろうけど」
狛戌さんはそのままの体勢でタバコを咥え、ターボライターで火をつけた。整えたばかりの肺には刺激が強かったのか、狛戌さんはゴホゴホと少し咳き込んでから、改めてたっぷりの煙を吸ってから吐き出した。
ブブーッ
中学生の女の子と他の人たち、みんなが固まっているカフェの一角に置いてあった私のカバンの中から微かにだがスマホのバイブ音が聞こえた。
カバンを取りに行って中からスマホを取り出す。通知にはＳＮＳの未読１件の表示がされていた。
誰からだろうと思いながら、ＳＮＳアプリを開くと鷺淵くんからのメッセージだった。
『おはよう、駅前が大変なことになってるから近付かない方が良い。僕は今日、学校行けないと思う。』
ごめんね、鷺淵くん。
私いつもより早く家を出ちゃったから、時すでに遅しだったよ。
心配してくれているのにも関わらず、駅に近付いてしまっていたことに申し訳なさを感じながらも、ここで気付いた。
警察や消防、救急なんかも来てくれない。恐らくは溢れかえるようなネズミの大群で近づけないとかだろう。
昨日、ロアさんと鷺淵くんが話していた。今回のネズミ騒動は『怪異』が関わっていると。
それであれば、２人を助けに呼んだ方が良いのではないか。私はＳＮＳアプリの通話機能で鷺淵くんに電話を掛ける。
「もしもし、鷺淵くん！」
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お嬢ちゃんを何とか保護できて良かった。
あとはお２人の内どちらかが来てくれれば、お嬢ちゃんを預けて万事完了だ。
「ふぅー……」
さっき点けたばかりのタバコは、３分の１ほどがまともに吸わずに灰になってしまっていた。
タバコを中指と親指で挟むように持ち直し、人差し指でトントンと叩いて、灰を床に落とした。
器用に中指と人差し指の間に持ち直すと、口に咥えタバコの煙を大きく吸った。
ふと左下の方を見ると、机と自動ドアの隙間――それこそネズミしか通れなさそうな小さな隙間――そこからもう１匹ネズミが、鼻の先を覗かせていた。
かったるいが、これもお嬢ちゃんを守るため。ひいては俺自身を、あの大妖怪もどきから守るためだ。
俺は右手でタバコを持ち、空いた左手人差し指を自動ドアとお店の机に出来たわずかに隙間に向ける。
小さい四角を描くように、指先だけを素早く――小さく動かす。
それに対応するように、隙間近くの床に光を放ちながら線が描かれる。それは狛戌の指の動きに呼応して、四角を描いた。
四角の始めと終わりが重なった時、放たれていた光が一瞬だけ強まり、目には見えない壁のようなものを作り出した。
鼻だけ出していたネズミは、押し退けられるようにカフェの外に追いやられ、それ以降は唯の１匹も店内に入ることは出来なくなった。
右手に持っていたタバコを咥え直し、タバコを通して大きく息を吸う。
ふぅー……。
吐く息とともに、なんとも健康に悪い――ただ、気管を通り過ぎる時の喉越しが何とも言えない心地よさを持つ煙が、一気に吐き出される。
一仕事終えた後の一服は、これまた何とも言えない満足感がある。
それにしても、お２人はいつになったらお嬢ちゃんを助けに来るんだ……。
