第２話 第３章 覆水不返
「えぇ、分かりましたっ……今回の怪異が起こす事件、その解決までお手伝い頂けましたら、駅前のお寿司屋さんをご馳走させて頂きますっ」
「寿司屋って居酒屋な……ＯＫ、それなら手伝う」
交渉成立の証として、珍しく僕は、ロア相手に固く握手なんてしてみた。
駅前の寿司屋という居酒屋――ずっと気になっていたお店で、一度行ってみたかったんだ。
「では、改めてっ……ネズミを操る、もしくはネズミそのものの怪異はいくつか候補がいますっ」
「今回は妖怪関連の怪異って事なのか？」
ネズミそのものに対しての畏敬の念やイメージであれば、出所不明の怪異で、ロアでも検討が付かないってのも納得がいく。ただ今回は、そのものでは無く何かの伝承や、逸話にまつわる怪異であると言う事らしい。
「ネズミそのものの怪異であれば、街や人以外にも被害が出ているはずなんですっ……ただ今回はそれが無い――あくまでも標的は街や建物など、人工物に限定されているんですっ」
自然発生したものではない――悪意のある攻撃だというのがロアの見解らしい。攻撃性のある物は大方伝承や妖怪の類いが元となる怪異が多いそうだ。
ネズミの妖怪と言えば……。
「旧鼠、水鼠、火鼠、赤鼠……鼠は古くから日本に生息していますっ。こういう伝承などの話は、引く手数多ですっ」
なるほど、ロアでも正体が掴めずにいる要因は、情報過多――今ある情報では絞りきれない、と言うのが一番大きいみたいだ。
「そしたら、僕が情報を集めてくるよ」
僕は右手を肘の辺りから緩く挙げて、少し前後に動かしながら言った。
「僕が集めた情報で、ロアが怪異の正体を掴めれば……そうすれば、その後の対処が幾分か楽になるだろう？」
なんなら怪異の対処事態はロア一人で十分だし、情報集めであれば、停電が起こった地域でネズミの目撃情報とか、被害状況なんかを聞けば何かの足しになるだろうと思っていた。
「じゃあ、ロア……早速、明日から被害があった地域を順に回って、情報収集するよ。 明日の夕方くらいには、一度連絡できると思うよ」
正直、この時の僕は今回の事件を甘く見ていた。少なくともロアが「面倒」と言うくらいのレベルではあったのだ。ロア自身が『楽をしたい』とか、『対処に幾つかの手順を踏む必要がある』とか、そういう面倒だと――僕は勝手に思ってた。
その為に、僕に協力を求めたんだと思った。
その考えは甘かった。
不確定でも相手は怪異。しかも――今回の相手は、ロア曰く『妖怪の類い』から生まれた怪異。
妖怪とは人知を超えた不可思議な現象を伝承するためのものの他、人々へ『戒め』を伝わり易くするために生み出されたものも存在する。
『ここに入ってはいけない』、『これをやってはいけない』、そんな戒めが、逸話を基にして形を得た時――それは、悪意を持って人に害を成すものとなる。
地震は悪意を持って人に害は成さない。地震は起こった結果として災害となってしまうだけ。水災、火災なども同様だ。
そこに悪意が加わると、意図してその脅威が特定の物事に及ぶ。その特定の物事が人だったら、人類だったら、途端に僕らは、無力になる。自然でもなく、野生でもなく、悪意を持って、人に害を成そうとする存在。それはただでさえ厄介な超常の存在を、更に脅威とする。
タイトルは忘れたが、漫画の台詞で読んだことがあったな。
『油断をするな。うまくことが進んでいる時程、足は掬われやすい』
まぁ、別に上手く事が運んでいたわけじゃ無いが、僕の中でこれ自体を『上手くいく』と思ってしまったからだろう。まんまと足を掬われる事になった。
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翌日、火曜日。
この日、僕は学校に行かなかった。
というか、行けなかった。
最寄りの駅から出るバスは、全経路、全線で運転見合わせだった。駅周辺の信号機はどれも青、黄、赤、どの色を灯すことなく真っ暗なまま。周辺の車は、信号の光を失ったせいで、お互いに衝突し合い、ボンネットから煙を上げている――中には火が上がっている車もあった。
信号機を始め、駅構内、駅前の商店街――駅前の悉く、その一帯は停電してしまっている。
車からの出火だけではなく、ネズミが電線や配線を噛み切ったのであろう――駅前の通りにある数件のお店からは火の手が上がっていた。火事による熱により変形、歪に開いてしまったシャッター、その下から漏れ出る黒い煙。本来は通勤通学の時間帯で、まだ明るいはずの空は、駅前区画だけを夕暮れ時の様に暗くしていた。車やお店から漏れ出る火だけが明るく見えて、異様な不気味さを演出していた。
僕は制服のポケットからスマホを取り出して、連絡先からロアに電話を掛ける。
「もしもし、ロア？」
『おはようございます、傘音くんっ』
「駅前が大変なことになってるんだけど、これも怪異のせいかな……？」
『そうですねっ、今朝から私にも方々から連絡が来てます……電話鳴りっぱなしですっ』
「まあ、だろうな……どこだか知らないけど、今回のネズミ退治は依頼されてるんだったけな」
『そうですっ、先方はもう、カンカンですっ』
その割には余裕そうに聞こえるな……。
「とりあえず、そっちに向かうよ……街がメチャクチャだ」
『分かりました……では、駅から一番近い妙随寺、そこで待ち合せとしましょうかっ』
「ＯＫ……じゃあ、そこで」
ロアと連絡を取って、僕は待ち合わせた寺へ急ぎ向かう。
妃慈さんは、いつも歩きで登校していたはずだ、駅側は大変なことになっているし、一応連絡しておこう。
『おはよう、駅前が大変なことになってるから近付かない方が良い。僕は今日、学校行けないと思う。』
スマホのＳＮＳアプリで連絡しておいた。
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昨日の鷺淵くんとロアさん、何か大変な話をしていたな。お邪魔だったかしら。
先々週の、私が巻き起こしてしまった事件。そのお礼を二人にはきちんとしたいのだけれど、中々タイミングが合わない。
鷺淵くんには先週、ネズミ退治の仕掛けを置くのも手伝って貰っちゃったし。
「あ、でも……それは喫茶店でケーキをご馳走したから、良いのかな……？」
朝からブツブツと呟きながら、私が通う高校への通学路を歩いていた。
でも、本当に先週は助かった。鷺淵くんが手伝ってくれなかったら、一体どの位の時間がかかっただろう。
ミッキーマウス、トムとジェリーのジェリー、ゲゲゲの鬼太郎のねずみ男……。
ネズミをモチーフにしたキャラはどれも愛らしいけど、実際のネズミはどうにも苦手。素早かったり、尻尾が長かったり、どうしても汚いって印象が強いし、それが恐い。
想像していたらブルッと身震いしてしまった。
とにかく、手伝って貰って助かったのだから、きちんとお礼をしよう。
ブブーッ……。
スマホが鳴った。制服のポケットから取り出すと母親からのメッセージだった。
『今日は午後から出掛けるので、家の鍵持って行ってね』
そういえば昨夜、出掛ける用事があると言っていたっけ。
鍵はいつも持ち歩いているし、大丈夫。ただこういう時、念のため確認しないと落ち着かなくなるし、なんかソワソワしてしまう。
私は立ち止まって、一応いつも家の鍵を入れている鞄の内側ポケットを、手を入れて確認する。
え……無い……噓でしょ？ ……あ。
そうだ、思い出した。昨日お母さんから出掛ける話を聞いて、忘れないように玄関に置いておいたんだった。
お母さんが家を出たら鍵を閉めて、鍵を取りにも戻れなくなっちゃう。
『ごめん、お母さん。鍵忘れたから引き返す。家出るの少し待ってて。』
ＳＮＳの通話機能でお母さんにすぐ連絡を取り、そのまま一旦自宅に引き返す。家を出て五分ほどしか歩いていなかったので、走ればすぐに家へは戻れる。私はそのまま踵を返して一度自宅へ戻ることにした。
数分後……、私は再度自宅の玄関前、鍵を確かに鞄の所定の位置に入れた。
私が戻るまで、朝出掛けるのを待っていてくれたお母さんに「ありがとう、行ってきます！」と二度目の挨拶をして、もう一度通学路を歩き出す。
考え事をしていたのもそうだが、鍵を一度取りに戻ってしまったので予定よりも遅くなってしまった。今朝は早めに行って、昨日やらなかった生徒会の仕事をしてから、教室に向かおうと考えていた。
「バス使おうかな……」
このまま歩くと３０分だが、朝のバタバタで１０分ロスしてしまっている。で行けば高校までは１５分ほどで着く。
今日こそは鷺淵くんにお礼がしたい、これ以上生徒会の仕事を放置するのも良くないし、そうしよう。
私は歩く方向を駅側に向けて、歩き始めた。
学生靴と地面が鳴らす音が軽快に聞こえ、何分かすると目的の駅に着いた。駅の中にあるバスロータリーで高校方面のバスを待っている――時刻表ではバスが来るまでは数分だった。
鞄から文庫本を取り出して読み始める。数分の時間つぶしにはちょうど良かった。
５分……。
１０分……。
１３分……。
１６分……。
１８分……。
１９分、２０分……。
時計を見る感覚がどんどん短くなる。
なのに、一向にバスは来ない。私の前に並んでいるサラリーマンっぽい人も、バス停から見える道路の向こうと、左腕にはめている腕時計を交互に見ている。
ザザザッ……。
バスロータリーに沿って並んでいる私の後方、エレベーターや駅までの階段がある方向で、何か音がした。
風が吹いて、物が動いたとかではない。
もっと重くて、何か沢山のものが蠢く様に、動いたような。
バスが遅いこと、私の後ろで何かが動いたこと、それに気付いた時にはもう手遅れだった。
ロータリーを挟んで、駅の反対側にある大きなパチンコ屋さん。まだ朝の７時なのでシャッターは開いていない。なのに、そのシャッターを内側――何か大きなものが当たったり、そうかと思うと今度は、先ほどよりも小さな物が何度も当たっているかのような。まるでシャッターが意思を持った土砂を堰き止めていて、それを打ち破ろうとしている様だった。
シャッターを打ち付ける音は次第に大きくなり、私だけじゃなく、私の前に並んだサラリーマンも、後ろに並ぶ私よりも年下の――中学生くらいの女の子も、シャッターが打たれるガシャンという音と、次また鳴る間に立てるシャッターが軋むギシギシという音が、段々と大きくなるのに気付いた様で、辺りをキョロキョロと見回していた。
ガシャンッ………………ガシャンッ…………ガシャンッ……。
何かがシャッターにぶつかる音の間隔は、段々と短くなる。それに比例して、軋む音も大きくなり、シャッターは目に見えて歪み、中に潜む何かがこちらに飛び出そうとシャッターを変形させていた。
ガシャンッ……ガシャンッガシャンッ……ガシャンガシャンッ！
内側に当たる物が連続してシャッターへ当たるようになって数秒、バリッと音を立てて裂け、金属が外側に向かって曲がりこちらに向けて開く花弁のようになっていた。
本来裂けたり、割れたりしない金属製のシャッター――それが異様に変形し、壊れている。その破損に必要な運動量は、シャッターだけに留まらない。近くの壁を割り、大地を揺らし、空気を震わせて――その衝撃を私たちに伝えた。
日常感じる事の無い衝撃に、私含め――バスロータリー内に居る人たちは、身動きが取れないまま、反射的に身を守ろうと体勢を低くして様子を見ていた。
大きく裂け――花開いたシャッターの中、そこは真っ暗で何も見えない。何がシャッターを壊したのか、次に何が起こるのか、何もできないまま私は、ただそこを見つめる事しかできなかった。
