接ぎ木の紋章

第24話：黒く枯れる森

樹海の奥、不自然にも池や菜園のあるその森に、朝日が降り注いでいる。

昨晩、境界の茨付近で出会ったゴブリンの子供たち、青年カイル率いる銀等級の冒険者パーティー『明けの明星』のメンバーは、レンたちの家の庭とも言える空地で野営をし、夜を過ごした。

レンが作り出した、巨大な切り株のテーブル。

その上には、食器が並び、エナジー・ベリーやイチゴ、マスクメロンといった果物、さらにはトマトとレタスの生野菜サラダが人数分並べられている。

「……何だこれ、こんなもん食うの生まれて初めてだ」

「この赤いブツブツ食ってみな、すんげえ甘いぞ……」

「いや、この緑の果肉なんか中から甘い汁が溢れてきて……」

カイル達はその食事内容に驚きを隠せなかった。

驚きつつも、口に入れる手が止まらない。

そこにリィネがハーブティーをお盆に乗せ、家から出てきた。

「そうでしょう！レン様は偉大なる森の守護者であらせられます！それは、そのレン様が生み出したる奇跡の果実！口にできることをありがたく思いなさい！」

リィネはまるで自分が偉業を成したかのようなドヤ顔であった。

「……ぷ！……お嬢ちゃん！なんだそりゃ！あはははは!」

カイルは大きく肩を震わせて笑う。

リィネはぶるぶると震えだし、その目から光が消え、ゴゴゴゴゴッと殺気が溢れた。

「レン様を侮辱するなんて……笑止千万です！……万死に値しますっ！！」

どこからか持ち出した魔法の杖をカイルに向け、魔力を込め始める。

「ままま、待って！リィネさんっ！悪気はないから！」

慌ててレンが両手を前に出し、左右にバタバタと振り、彼女を制止した。

「……またしても命拾いしましたね。レン様の御心の深さに感謝しなさい」

「わかった、わかった。お嬢ちゃん、すまなかったね」

「わかればよいのです」とリィネはふんと鼻息を荒くしていた。

カイル達は笑いながら食事をしていた。

彼らは最初、大きな勘違いをし、正義感から武器を構えて飛び込んできた。

邪悪なハイエルフがゴブリンの子供を囮にし、人間を捕まえようとしているのだと思ったのだ。

しかし、レンの異常なまでの低姿勢、レンとリィネの仲睦まじいやり取り、常軌を逸したスケールの地形操作魔法を前に、完全に戦意を削がれてしまっていた。

ふと視線を向けると、ゴブリンの子供たちが、レンの後ろに隠れている。

それはどう見ても迷子の子供と、彼らを保護した信頼できる大人であった。

「……どうやら、俺の完全な早とちりだったみたいだな」

状況を正確に理解したカイルは、大きなため息をつき、レンに向かって深く頭を下げた。

「昨晩は申し訳ない、完全に勘違いだった。まさか、人間と仲良くしているエルフとゴブリンがいるなんて……夢にも思わなかったぜ」

「い、いえ！　誤解が解けたのなら何よりです！　どうかお気になさらず！」

謝罪を受けたレンは、決して偉そうにすることもなくペコペコと何度も頭を下げる。

ただ、心の中では、クレーム処理完了、ピンチをチャンスに変えたぞ、とガッツポーズをしていた。

「それにしても……あんた、一体何者だ？こんな魔法、王宮の筆頭魔導師だって使えないぞ」

「僕はただ……ここで隠居生活をおくっている、しがない剪定師ですよ。前の生活の事はあまり……話したくなくて……すいません」

「……そうか……それは余計なことを聞いて悪かった」

「逆に、色々と教えてほしいのですが……」

レンはここぞとばかりに、世界の状況をカイル達から聞きだした。

ここは大陸の北東部に位置する広大な樹海の奥地であること。

その南側によせ集まりの都市が一つあること。

そこを囲むように人間が統治する国が三つあること。

そして、長年未開の地であったこの樹海に、人間諸国が興味を持ち、調査を繰り返している

こと……。

そこでレンは思い出した。

もしかすると先日の人間達は、どこかの国の調査団だったのではないか。

だとすると、この家の事を報告している可能性も、ある、か……。

結局、彼らは少しの休息を取った後「あんたのことは誰にも言わないと誓うよ」と言い残して、足早に森を去っていった。

「ふぅ……色々とお話が聞けましたね」

「お疲れ様でございました、レン様。レン様の寛大な御心と冷静なご対応には、いつも感服いたします」

リィネが優しく微笑みながら、レンにハーブティーを注ぐ。

ゴブリンの子供たちも、レンに安全なねぐらと食料を与えられ、安心したように昼寝を始めていた。

「さて、今日は庭造りの続きをやろうかと思うんだけど、どうかな？」

レンはハーブティーを飲み干し、テラスを眺めた。

「はい！どこまでもお供します！」

「うん。ありがとう」

二人が向かったのは、レンが作った魔法の池、光る水族館(ルミナ・アクアリウム)である。

「レン様、何か私にお手伝いできることはありますでしょうか？」

「うん、今日は景観に拘ろうと思うんだ。リィネさん、これを池の周りに植えてくれるかな？」

レンがリィネに光源の花(ルミナ・フラワー)を手渡す。

魔法で作り出した植物で、その花は淡い青の光を放っていた。

「わぁ……綺麗……！……レン様、さすがです！」

リィネは目を輝かせ、その花を見つめる。

そして、池の周辺部に、ここでいいかあそこがいいかと配置を考えながら、一つひとつ丁寧に植えていった。

池の周りが、青い光の輪で縁取られていった。

「ふふっ……レン様、池が可愛くなりましたね。夜が楽しみです」

リィネが無邪気な笑顔を向けてくる。

「……うん、そうだね。すごく綺麗だ」

それは、池に対して言ったのか、リィネに対して言ったのか、それとも、その両方だったのかは、はっきりとしなかった。

「さて、次は驚かせてあげるよ。僕に面白い考えがあるんだ」

レンは腰に手をあて胸を張る。

何やら自信ありげだった。

ホルスターから開拓者の万能剪定鋏(マスター・セカテール)を取り出した。

パチン。

レンは池の中央に向かって剪定鋏を鳴らす。

すると、いくつもの蔓が水中から飛び出し、垂直に伸びると同時に絡みあい、一つの大きな蔓の束となった。

それぞれの蔓の先端にはラッパ状の花が咲き、上や下、右や左にとそれぞれが思い思いの方向を向いている。

「わあ、綺麗なお花たちですね！」

「うん、そうでしょ。でもね、それだけじゃないんだ。見てて……」

パチン。

もう一度鳴らすと、次はその全ての花から水が噴射された。

―――ジャー……。

前世で大きな池でよく見かけた噴水を再現していた。

「うわあ……」

リィネはそのあまりの美しい光景に言葉を失う。

ただ、両手を胸の前で組み、うっとりと見つめていた。

「リィネさん、どうかな？」

レンは褒めてもらいたい一心であった。

正直なところ、自信があった。

しかし、彼女の顔をみると、噴水を見つめる目から涙が滝のように流れていた。

「リィネさん……？」

レンは不安に襲われた。

何か間違ったのだろうか。

もしかして、エルフにとって噴水は禁忌だったりするのかもしれない。

「レン様……。まさか……生きている間に、このような美しい光景が見られるなんて……もう、思い残すことはありません。……このリィネ、もういつ死んでも悔いはありません！」

「いやいや、死ぬなんて言わないで！」

またもや取り越し苦労だったようだ。

ともあれリィネに喜んでもらえた事に満足し、ホッと息を吐いた。

「さて、作業も終わったし、時間もあるから少し森の中を散歩しようか」

「はいっ！喜んでお供いたします！」

リィネは気を取り直し、二人は並んで森の散策へと歩き出した。

森の木漏れ日の中、二人はまるでデートを楽しむ恋人同士のように、ゆっくりとした足取りで歩を進めていた。

「そういえば、リィネさんの故郷はどんなところだったの？」

特にその質問に深い意味はなかった。

単なる話題提供であり、前世では、ご出身はどちらですか、とお客様に聞くのと同じ感覚の質問である。

しかし、それはリィネには辛い過去を掘り返すことであった。

「私の村は、もう少し浅い森にありました。緑が豊かで、風の音が心地よい場所でした。……ただ、私はこの不吉な瞳のせいで、あまり良い思い出はありませんが」

レンは質問の失敗に気づき、沈黙が流れる。

気まずい空気を打破するように、想いを告げた。

「僕は、君のそのエメラルドの瞳、すごく好きだよ」

「っ……！あ、ありがとうございます……」

リィネの顔が一瞬で真っ赤になる。

あ……あれ？......違ったかな……。

ますます気まずい空気になっていた。

レンは話題を変えるべく、自身の前世の話をぽつりぽつりと語り始める。

「僕の故郷はね、人間の街の中にあって、職場はビルの中だったんだ」

「びる……ですか？」

「そう、ビルにはね、部屋の温度を調整する……道具があってね、夏は涼しいし、冬は温かかったんだよ」

レンは前世を思い出していた。

空調が効きすぎて、夏なのに寒く、それが孤独感を強めていた。

「それは凄い技術ですね！まるで天国じゃないですか！うらやましいです！私もびるでお仕事したいです！」

リィネはエメラルドの瞳をキラキラと輝かせながら興奮していた。

あれ、おかしいな、そんな幸せな空間ではないはずなんだけど。

まあ、ある意味過労で死んだ自分としては「天国」みたいな場所だったかもしれないな。

お互いの思い出話に花を咲かせながら、のんびりと森を歩く。

二人の間に穏やかで甘い空気が流れていた。

だが、その平和な散歩の時間は、唐突に終わりを告げた。

「……レン様。あれ……」

少し前を歩いていたリィネが、ふと足を止めて前方を指差した。

彼女の声から甘さが消え、微かな震えが混じっている。

「どうし……っ！？」

レンの視線の先。

そこは、これまで見てきた森とは明らかに違うものだった。

巨大な大樹の根元から、『黒い液体』がゆっくりと湧き出している。

その液体に触れた草花は黒く変色して枯れていた。その周囲の木々もまた、黒く立ち枯れている。

「これが……ゴブリンの子が言っていた『黒枯れ』……」

「わ、私のせいでしょうか……」

リィネが再び自責の念に苛まれていた。

「いや、昨日も言ったけど、まだそうと決まったわけじゃない。僕は絶対に違うと思っている！」

リィネは黙って頷いた。

ゴクリと唾を飲み込むレン。

そういえば、リィネさんを助けに夜の森に入った際、黒く枯れている木があったな。

あの時は暗くてよく見えていなかったが、これと同じだったのだろうか……。

近づくだけで鼻を突く腐敗臭と、肌を刺すような邪悪な魔力の淀み。

直観的に、自然界で発生する単なる病気とは違うようなものを感じた。

「レン様、危険です。近づかないでください」

「いや……僕なら治せるかもしれない」

レンは覚悟を決め、汚染され、弱っている一本の木にそっと近づいた。

そして、腰から魔法の剪定鋏を抜き取る。

「癒しの祝福(ブレス・ヒール)」

パチン。

確かめるように魔法を詠唱し、淡い緑色の魔力が、その木を包み込む。

一時的に黒い淀みが払われ、木にわずかな青葉が戻ったかのように見えた。

「んっ……！」

その瞬間、レンの右手に刻まれている接ぎ木の紋章(グラフト・エンブレム)が激しく熱をもった。

「レン様！？」

「こっちに来ない方がいい！」

異変を察知して慌てて駆け寄るリィネを制し、レンは脂汗を流しながら自らの右手を押さえた。

「……何だこれ……この黒い液体、ただの自然現象じゃない……」

レンの呟きと共に、森に不気味な風が吹き抜ける。

得体の知れない『黒枯れ』の影。

レンが望んだ究極の隠居生活は、見えない恐怖によって静かに脅かされようとしていた。