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第二話

　剣を抜いたその瞬間、灼熱がレーツの体を這い上がってきた。

　脳までどす黒いそれに包まれ、身動きや意識さえ危うい。

　びりびりと痺れるような殺意が無ければ、立っていることすらできない。

　剣を抜き切ると、彼は一気にそれを振るった。

　真っ黒で何も見えない。それでも、男たちがいた方めがけて一撃を繰り出す。

　それに斬られたのだろうか、叫び声が耳に届いてレーツは口の端を上げた。

　一撃、さらにもう一撃。

「――くたばれ！」

　一度剣を振るうごとに、腕が焼き切れるような感覚に襲われる。

　心臓は重く、体全体を引き摺るように動く。それでも、彼は決して剣を離さなかった。

「あははは！」

　自分が誰なのかも分からなくなってくる。

　――世界が憎い。

　その一心で剣を振りかざす。

　手元は一寸も狂わず、声のする方を的確に貫いていく。

「……は」

　どのくらい経ったのだろうか。

　助けを求める声も聞こえなくなったあと、レーツの視界は段々と白に変わっていく。

「……ナルエド様」

　小さく呟く自分の声だけが、彼にとっての全部だった。

「……お母様、お父様」

　突然の痛みに、レーツは膝をつく。

「――っ」

　頭だけはどこか冷静で、白い世界の中で自分を俯瞰している。

「これが、死、か」

　途切れ途切れに発声すると、声の合間にひゅう、と息が鳴る。

　走馬燈なんてものもなければ、天使の迎えもなかった。

　背中は地面に叩きつけられ、腕が力なく伸びる。

　彼の意識は、そこで途絶えた。

　※

　頭が痛い。

　脳を締め付けるような痛みに耐えられず、レーツは小さく声を漏らした。

「……っ」

　うっすらと目を開けると、暗い天井が目に入る。

「死んで……」

　そう呟きながら、体を起こそうとする。

　力を入れた瞬間、強烈な痛みが全身を駆け巡った。体が真ん中で引き裂かれるような感覚に嗚咽する。

「――なんだ、これ」

　彼の言葉を引き出したのは、その痛みではない。

　ちらりと見た右腕は、黒い文様が大きく入れられている。まるで呪いのような気味悪さに、レーツは息を呑んだ。

「牢屋、なのか」

　悲鳴を上げる体を駆使して周囲を見回すと、どうやら牢に入れられたらしい。

　鉄格子と壁の無機質さが、もはやどこか心地よかった。

「……ナルエド様は」

　思わず声が出る。

　自分がまだ生きているのなら、彼の無事を確かめなければ。そう考えたレーツは、鉄格子にまで這っていった。

「誰か！誰かいるか！」

　地面を叩きながら、大声で人を呼ぶ。

　掠れた音しか発しない喉を酷使し、血で汚れた拳を打ちつけた。

「誰か来てくれ！誰か！」

　数十回はそうして人を呼んだだろうか。

　もはや声を出せなくなったレーツは、一人分の足音を耳にした。規則正しいリズムが、確かにこちらへと近づいてくる。

「レーツ・アルファレードか？」

　自分の名前を呼ぶ声に、彼は目を見開いた。

「……ああ」

「おい、これはどういうことだ！」

　驚いたような声とともに、甲冑を着た男が顔を覗かせた。

「お前、なんの術を使った！」

「なんでもいい！ナルエド様はどこだ！」

　レーツの叫び声に、兵士は震える手で鍵を開ける。

「……決まりなんだ。お前を連れていかなければいけない」

　彼はレーツの手に手錠をかける。何かの術が施されているのだろうか、魔力が吸い取られていくような気がした。

「歩けるか」

　聞いているのか、それとも返事は関係がないというのか。

　鎧の音とともに、彼は兵士に連れられていった。