最愛のエンツェーレ

第一話

　決して、剣をとってはいけない。

　レーツには分かっていたことだ。分かっていてなお、彼は腰に手を伸ばす。

　向かってくる黒い男たちに、彼はふっと笑う。

「地獄行き、上等」

　目を細めた彼は、ゆっくりと剣を抜いた。

　それが世界の終わりだと、そう信じて。

　※

「母上、俺は元気です」

　まるで太陽が沈む海みたいに、一面に花が咲き乱れていた。そこにぽつんと立ち竦んでいるような石が、彼を蝕んでいた。

「俺、こんなに背が伸びたんですよ！魔法も上手くなって、料理も褒められるようになりました」

　石碑に刻まれた文字は形を変えないし、彼に語りかけることもない。

　それを知っていながら、青年は手を広げたり頭を掻いたりしていた。そうやって話すのは、夏になって衣替えをしたとか、虫に刺されることが増えたとか、どうでもいいことばかりだった。

「あとは、なんでしたっけ」

　思いつかなくなった彼は、空色の前髪を弄った。

「屋敷に……、あ」

　青年――レーツは口を噤む。

　彼女にその話をするのは、彼の中での禁止事項だった。

「レーツ！」

　揺らめく黄で埋め尽くされた視界の中、真っ赤な制服姿が駆け寄ってくる。それを目にした瞬間、レーツは背筋を伸ばした。

「失礼いたしました、ナルエド様」

「……お母さん？」

　そう聞いた少年は、少し長い黒髪を右耳にかけた。そうしないと、吹き出してくる汗に耐えられないのかもしれなかった。

「はい。今日が誕生日で」

「……ごめん。邪魔したかな」

　レーツの返しに一歩だけ下がったナルエドは、少し首を傾げる。

「ちゃんと話せた？」

「ええ。それは勿論」

　屋敷への道を一歩ずつ歩く。

　いつもははしゃぎながらだったけれど、今日は鳥の囀りくらいしか聞こえなかった。

「ナルエド様は剣の練習でしたか」

　口を開いたのはレーツの方だった。

「そうだよ！偉そうな年上を懲らしめるくらいには強くなったね」

「ふふ、そうですか」

「レーツも強かったんでしょう？僕も一度――」

　ナルエドは口を閉じた。

　彼を見たレーツは、ふっと目を細める。

「一度手合わせしたかったです、俺も」

　選暦千五百三年。

　革命によって倒された貴族たちは、幼い者を除いて殺された。

　遺された者たちに課された掟は、たった一つ。

「剣を抜いてはいけない。……そうだよね」

「ええ。俺がナルエド様よりずっと強かったら大変ですので」

　うわ偉そう、と睨みをきかせてくる主人に、レーツは口元を緩めた。

　そのままふと話を逸らす。

「本日は俺たちで留守番ですよね。俺の作るじゃがいもスープは絶品ですよ」

「さすがレーツ、楽しみ！」

　その屋敷は、決して大きいとは言えないものだった。

　庭もこじんまりとしているし、門だってかなりがたが来ている。

　それでもレーツが改装しようと口にしないのは、それを叩いた日のことが懐かしいからだ。

　三年前。

　レーツがクーレンジット家に拾われたのは、大雨の日だった。

「帰ってたら君が倒れてたんだもん。死んでるかと思った」

「洒落になりませんね」

　スープとパンを平らげたナルエドは、窓の外に顔を向けた。

「でも出会えてよかったよ。こんな美味しい料理を作れる使用人なんて、伯爵家にもいないからね！」

「あはは、光栄です」

　レーツは食器を片付け、ナルエドの隣の椅子に腰かける。小さくきしむ音がしたが、彼にはそれも気にならなかった。

「……救われましたよ」

「雪でも降る？レーツがそんなこと言うとか怖いんだけど」

「ナルエド様は早く寝てください。俺の背丈に負けたままでいいんですか」

　顔を背けたレーツは指を鳴らす。

　一瞬にして暗闇に包まれた屋敷に、ナルエドの声が響いた。

「分かった分かった！寝るから！」

　※

「レーツ……」

　燃え盛る炎の中だった。

　肌を焼き続ける熱と、耳を焦がす殺意の群れ。

　しゃがみこむ彼の前には、女性が倒れ伏していた。

「お母様！」

　彼女はレーツに向かって、弱々しく手を伸ばす。その口から言葉が吐き出されることはなく、伸ばされた手も力なく地面に落ちた。

「お母様、置いて行かないで、お母様！」

　突如、彼の頭に警鐘が鳴り響いた。

　聞いたことがあるようで、覚えがないようなもの。

　――お前は、ここにいるべきじゃない。

「また……お前は……！」

　――世界が憎いか、レーツ・アルファレード！

「……やめろ！」

　汗が背筋を伝い落ちる。跳ね起きたレーツは、浅い呼吸を繰り返した。

　……また、あの夢。

　屋敷が焼かれた記憶だ。帰ってこなかった父と、彼を追うように炎の中へと飛び込んだ母。

　奇妙な声がするようになったのは、最近の話だ。

「……くそ、俺は」

　開けた口が発するのは空白だけで、彼はそれが不甲斐なかった。

「……憎い、か」

　かろうじて出たその文字も、暗闇の中に溶けていくだけ。

　ベッドから出て、レーツは灯りをつける。蒸し暑い屋敷は、何故だかいつもより広く見えた。

「ナルエド様、起こしてしまったかもな……」

　――刹那。

　下の階からだろうか、彼の耳には叫び声が飛び込んできた。

「ナルエド様！」

　咄嗟に、部屋に置かれた剣を左手で掴む。それを意識することもなく、階段を駆け下りる。

「……っ、どこだ！」

　ナルエドの部屋にも、彼の姿は見当たらない。

　音が聞こえた。隣の広間からだった。

「誰だ！」

　勢いよく開けた部屋にいたのは、影――いや、真っ黒な男たちが十人程度。

　彼らの中央に、誰かが倒れていた。

「――っお前ら！」

　全身の血液が冷えるような、でも体は熱いような心地がする。

　血だまりとともに倒れているのは、レーツの主人だった。

「殺して、やる」

　その言葉にも、黒い男たちは微動だにしない。

　――どうして、こうも奪われてしまうのだろうか。

　彼らを順番に殴り倒しているのに、頭の半分だけはどこか冷えていた。

　どうして、幸せが続かないのか。幸せであるべきひとが、帰ってこないのか。

　鈍い音が響く。

　黒い影たちが繰り出す連撃を避けながら、一つずつ拳を喰らわせていく。

「……くそ」

　暗くてレーツには判別がつかないが、彼らが使っているのは何らかの刃物だ。

　彼の体は、だんだんと傷ついていく。血が吹き出し、足が震える。

　レーツ・アルファレードは剣に手を伸ばした。

　――これしかない。

　彼ら敗北者がそれを抜いたらどうなるのか。そんなもの、知っている人はいなかった。

　死ぬのか、それとも殺されるのか。

「俺はもう、どうなってもいい」

　ナルエドの動かない体が、あの日屋敷に放たれた火が。

　――世界が憎いか。レーツ・アルファレード。

「ああ、憎いね」

　使ったのは三年前が最後だったのに、その剣はやはり彼の手に馴染んだ。

　彼はゆっくりとそれを引き抜く。

　剣が鞘から完全に姿を現した瞬間、体がずんと重くなった。

　それは真っ黒な靄になって、レーツの視界を包み込む。心臓が小刻みに震え、腕が締め付けられる。

「地獄行き、上等」

　彼は剣を一度振るった。