モグラ叩き英雄譚 〜滅びた地上と空の姫君〜

第二章 #９『守りたいもの』

　クラトは執務室を抜け出して、やっとの思いで自分の部屋にたどり着く。

　扉をそっと開けると、当然のように、リオがベッドに座り込んでいた。

「おかえりー。遅かったじゃん。どこ行ってたの？」

　リオが眉をひそめ、じとりとした目を向けてくる。

「べ、別に。ちょっと用事してただけだ」

「ふーん」

　リオは立ち上がり、ずいっと顔を近づける。そして、くんくんと鼻を鳴らす。

「お、おい！　なんだよ！」

　クラトは思わず後ずさる。

「……なんか、いつもと違う匂いする」

　リオは目を細め、さらに顔を近づける。

「なんもしてねぇっての！」

「へぇ……本当に……？」

　リオはゆっくりと、一語ずつ区切るように言った。

「な　に　も　な　か　っ　た　の　？」

　クラトは顔を真っ赤にし、振り返りざまに言い返した。

「当たり前だろ！！」

　リオは一歩踏み込んで、胸を指で軽く突いた。

「本当さー、姫様のとこにいたんでしょ？　ふたりっきりで」

　リオはぷいっと顔を背けた。

　その圧に気圧され、ふいっと目を逸らす。

　そして、小さく呟いた。

「……別に俺たち、恋人でもねぇだろ」

　その一言に、リオの肩がぴくりと揺れる。

「……そうだね。そうだけど……」

　互いの視線がぶつかる。どちらもすぐに目を逸らした。

「姫様とふたりきりで何してたのか、ちゃんと言って」

「な、何もしてねぇって！　本当に！！」

「じゃあ、匂い嗅がせて？」

「絶対いやだ！！」

　リオがぐいぐい迫るたび、必死で抵抗し、後ずさる。

　それでも、あっという間にベッドの縁まで追い詰められた。

「逃げんなっ」

「わ、わかったって、やめ――おい、ちょ、痛いって！」

　リオが腕を引っ張り、軽く胸ぐらを掴むようにして揉み合いになる。

　抵抗しようとした拍子に、ふたりのバランスが崩れた。

「うわっ――！」

　ドサッという鈍い音と共に、ベッドに背中から倒れ込んだ。

　勢いのまま、リオの身体がぴたりと重なる。

　互いの鼻先が触れそうなほどの距離。

　リオの体温と心臓の鼓動(こどう)が、布越しに伝わってくる。

「……おま、なに乗っかってんだよ」

　真っ赤になって顔を背けると、リオもまた顔をカッと染めた。

「の、乗っかったんじゃなくて……転んだだけ！　不可抗力(ふかこうりょく)！」

「……いや、お前、どけよ……」

　声が小さく震える。

「……や、やだ。今、動いたら余計変な感じになるし……っ」

「今がいちばん変な感じだろ！」

「うるさいなもう！　じゃあ動かなきゃいいでしょ！」

　熱を帯びた沈黙が落ちる。

　リオの大きな瞳が、まっすぐにクラトを見下ろしていた。

　はだけた胸元、押し当てられる太ももの重み。鎖骨(さこつ)に触れる小さな指の熱が、肌に染みる。

　動くこともできず、ただ必死に――気づかれないことだけを祈っていた。

「……な、なぁ……リオ？」

「はいはい、言い訳してももう遅いからね。色々と」

　リオはにやりと笑う。

「意味わかんねぇって！」

　わたわたと顔を赤らめて、もがく。

　その拍子に、リオの太ももが腰を締めつけ、下半身がビクッと震えた。

「ふふ……なーに、今の反応」

「ち、違うっつーの！！」

　リオはようやく少しだけ腰を浮かせ、いたずらっぽく微笑んだ。

「今の顔、ばっちり覚えとくから」

「……早くどけっての……」

　心臓が痛いほどにうるさい。

　リオは、どくどころか、どさりと再び胸に体を預けた。

　そのまま頬を胸に擦りつけるようにして、ふわっと息を吐く。

「他の子(アリア)にばっか優しくしないでよ」

「……してねぇって」

「してた」

「……してたかもしんねぇ」

　その瞬間、リオの頬がむくれてふくれ上がる。

「やっぱりしたんじゃん」

「いや、今のは言葉のあやっていうか――」

「嘘つき……もういい。ここで寝る……」

「はあ！？　ちょ、おい、リオ！？」

　リオは胸の上で、目を半分閉じたままぐずぐずと呟いた。

「クラト、あったかい……」

「だから、どけってば！」

「やだ。ここがいいの……」

　リオは、腕をしっかりと抱え込んだまま離さない。

　やわらかな髪が顎をくすぐり、息がほんのり甘い。

「お、おま……バカか……」

「……ねぇ、クラト」

「なんだよ……」

「ほんとはさ。あたしのこと、ちょっとは女の子って思ってんでしょ……？」

「――は？」

　真っ赤になり、言葉を詰まらせる。

　リオの油と微かな石鹸の匂いが、彼女の確かな体温と共に伝わり、アリアとは違う「安心できる日常」の匂いとして鼻をくすぐる。

「……やっぱり。顔、赤いもん……」

「っ、ちげーし！」

　そのままリオの体から力が抜けていく。

　小さな寝息が耳元に届いた。

「……なんで寝れんだよ……」

　胸の上で器用に丸まってたリオ。

　先ほどのアリアとの時間、そして今腕の中にあるリオの温もり。

　どちらの重みも、明日という過酷な運命を前にした自分には、かけがえのないものだ。

「……どーすんだよ、これ……」

　離れて眠ろうとする気持ちを、腕の中のかけがえのない重みが、そっと引き止めていた。

　外では、遠くで風が唸っている。

　明日の降下作戦。地上の化け物たち。裏切りの影。

　いくつもの不安が渦巻いているはずなのに、今はただ、二人のぬくもりだけが世界の全てだった。

　――これが“嫌じゃない”ってことは、自分でも気づいていた。

　ぬくもりに引き止められたまま、浅い眠りの中で夜は過ぎていった。

　三人の運命が大きく動く、その朝を迎えるために。