モグラ叩き英雄譚 〜滅びた地上と空の姫君〜

第二章 #４『ただのアリア』

　王城内の応接間。

　磨き上げられた木の壁には、控えめながらも気品漂う装飾が連なっていた。

　白いカーテン越しの陽光が、柔らかく室内を照らしている。

　クラトは深いため息をつき、ギプスが外れたばかりの右腕をそっと撫でる。

　ソファに体重を預けただけで、鈍い痛みが走った。

「……王城の作戦会議室よりは、だいぶマシだな」

　ぼそりと呟くと、アリアが口を開いた。

「正式な会議になると、記録も残るし、人目も多いから。今日の話は、もう少し個人的なお願いに近いの」

　隣でリオがソファに腰かけたまま、落ち着きなく脚を揺らしていた。

「で、その“お願い”ってやつは？」

　アリアはゆっくりと頷いた。

「……降下作戦の件よ。今の評議会が編成する部隊を、私は心から信用することができない。あの神格種を意図的に呼び寄せた人間が城の内部にいるなら、報告書すら改ざんされかねないもの」

　アリアはソファの背に指先を添え、少し視線を落とした。

「だから私は、“確かめた人”の言葉がほしい。誰かの意図が混ざった書類じゃない、本当の景色を。……私が唯一信じられる目を、持って帰ってきてほしいの」

　その痛切な声に、クラトは短く息を呑んだ。ただの調査ではない、アリアの目となり耳となるための、極秘の特命。

「リオも一緒にか？」

　右腕を撫でていた左手に力が入る。

　すると、リオが服の袖をそっと引いた。

「……行くよ、あたしも」

　リオの瞳には、一切の迷いがなかった。

　クラトはゆっくりと息を吐き、ソファの背に体を預ける。

　ほんの一瞬だけ、隣で真っ直ぐ前を見据えるリオに目をやり――すぐに逸らす。

　次にアリアと目が合いそうになり、また逸らした。

　それは作戦でも、正義でもない。

　あの日、泣かせたくなかった顔。

　後味の悪い別れ方は、もう御免だ。

「……守りたい奴らが、いるからな」

　ぽつりと漏れたその言葉に、アリアは少し目を見開いて、それからふわりと笑った。

　自分の背負う重みを、彼らが一緒に背負ってくれたのだと分かったから。

「ありがとう、クラト」

　アリアはリオへと視線を移す。

「リオも、頼りにしてるわ。特にクラトが無茶しないように、しっかり監督お願いね」

　アリアは軽くウィンクして見せる。

「それが一番、無理難題かも……」

　リオは呆れたように言いながらも、頼られたことが嬉しそうに小さく笑った。

　クラトは頬を引きつらせながら、照れ隠しのように顔を覆った。

　＊

　夜、王城の私室。

　ふかふかの絨毯(じゅうたん)の上で、細工ランプの灯りが柔らかく揺れていた。

　広すぎるベッドの端に腰掛け、クラトは右腕をさすりながらため息を吐いた。

「……疲れた。今日は脳みそが限界だ」

　そこへ、湯上がりのリオが部屋に入ってきた。

　軽装の部屋着をまとい、髪先が水滴を含んで光っている。

「はいはい、弱音禁止。ほら、端っこ寄ってよ」

「おい、近ぇって」

　ギプスが外れてからも毎日、リオは当然のようにクラトの布団をめくり、自分のスペースを確保していた。

「この部屋、広すぎるんだもん」

「だからって距離感ってもんが――」

　そんなやり取りの最中――扉がそっと開いた。

　月光を浴びるように金の髪が輝き、アリアが現れる。

　絹のナイトガウンがさらりと揺れ、ほのかに甘い香りが漂っていた。

「本当に仲が良いのね」

　クラトは慌て身を起こし、右腕をかばう。

「無理しないで。治ったとはいえ、本調子じゃないんでしょう？」

「……まあな」

「なら、今日はもう休みなさい。私もここで一緒に寝るから」

「はああっ！？」「えっ！？」

　ふたりは顔を見合わせた。

「姫様、なんで……」

「昼間はね、考えることが多すぎて……強がっていられるの」

　アリアはそう言うと、少しだけ声のトーンを落とし、自身の華奢な両腕を抱きしめた。

「夜になると、ふと足元がすくわれそうになる日があるのよ。今日の評議会の冷たい顔や、迫り来るタイムリミットが頭から離れなくて……そんな日は、誰かがそばにいてほしいと思ってしまう。ふたりがそばにいると、自分が王女じゃなく一人のアリアだって、思えるから」

「姫様……」

「だから、お願い。リオの隣で寝させて」

　アリアはそっと、リオの左側に腰を下ろした。

　リオはシーツをぎゅっと握ったが、すぐに「しょうがないなぁ」と小さく笑って、自分の横の布団をポンポンと叩いた。

「おいおい、マジかよ……」

　クラトは左手で額を覆った。

「まぁ、姫様が一緒に寝たいって言うなら、仕方ないでしょ」

　リオは親指を立てる。

　アリアはいたずらっぽく笑って、クラトを見た。

「大丈夫よ。ちゃんとリオが間にいるから」

「そーいう問題じゃねぇだろ……！」

　言い終わり、額から手を離した時にはもう、アリアはシーツに潜り込んでいた。

　そっと寄り添い、リオの肩に額を預ける。

　リオは一瞬固まったが、やがて目を細めて、妹を寝かしつけるように力を抜いた。

　アリアは安心したように、深く甘い息をつく。

　クラトは呆れたようにため息をつきながらも、これ以上は何も言わず、ベッドの端に身を沈めた。

　次期統治者と整備士、そして叩き屋という奇妙な組み合わせのまま――

　月が空を満たし、窓際のミモザが夜風にそっと揺れていた。

　＊

　朝。

　窓から差し込む柔らかな光に、クラトはゆっくりと目を開けた。

　最初に視界に入ったのは、長いまつ毛と、透き通るような白い首筋――。

「……は？」

　すぐ目の前で、アリアがじっとクラトを見つめながら横たわっていた。

　黄金の髪が枕元にふわりと広がり、ほのかに甘い香りが漂っている。

　その背中越し、少し離れたところでリオの髪がちらりと見えていた。

（おい、昨日はアリアがリオの向こう側にいたはずだろ！？　なんで俺とリオの間に潜り込んでんだよ！？）

　状況を理解し、顔が固まる。

　そんなクラトを見て、アリアはふさのまつ毛を揺らして微笑み、さらりと言い放った。

「寝顔、案外可愛いのね」

　慌てて身を起こしかけ――

　アリアの襟元がわずかにずれて、柔らかな曲線がちらりと覗いた。

　寝起きの無防備な姿に、悪気のない無自覚な色気が滲んでいる。

（っ……！）

　クラトは慌てて目を逸らし、毛布をガバッと首元まで引き寄せた。

「お、お前、ずっと見てたのか！？」

　アリアはくすりと笑い、声を潜めて囁いた。

「護衛の寝顔を眺めるのも、姫の特権よ」

　クラトは顔が熱くなり、俯く。

「……お、俺はまだ、騎士じゃねぇしっ」

　アリアは目を細めて、いたずらっぽく笑う。

「そう……“まだ”よね？」

　クラトは息を吐きながら視線を泳がせる。

　そして、たまらずポツリとこぼした。

「……お前、本当に俺なんかでいいのかよ……。口は悪いし、ガサツだし」

　アリアは少し黙ったあと、ふっと柔らかく笑った。

　そして、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「うん。あなたと話しているとね、肩書きも立場も全部忘れて、ただのアリアでいられるの。だって、クラトって変にかしこまったりしないでしょう？　……そばに置くなら、あなたがいい」

　その声は少しだけ震え、ひどく真摯な響きを帯びていた。

　クラトは、ついその茜色(あかねいろ)の瞳を見つめ返してしまった。

　言葉が浮かばず、甘い沈黙が流れた。

　そのとき、ごろん、と背後で寝返りを打ったリオが、眠たげな声で寝言を呟いた。

「……ん……クラト……どこいくの……おいてかないでぇ……」

　その無防備な声に、クラトはハッと我に返り、息を呑む。

「……置いてくわけねぇだろ」

　小さく返すと、リオは夢の中で安心したのか、眠そうにふにゃりと笑った。

「じゃあ、いいや……」

　リオはそのままアリアの背中に額を押しつけるようにして、再び深い眠りについた。

　その寝ぼけた甘えに、アリアはふっと微笑み、目を細めてふたりを見ていた。

「本当に仲が良いわね」

「仲良くねぇっての」

　毛布の端をぐいと自分の側に引き寄せる。

　照れ隠しのつもりが、動きがぎこちなくて逆に目立つ。

　窓から差し込む朝の光が、三人をそっと撫でる。

　重圧から解放された柔らかな光の中で、それぞれの心が少しずつほどけていった。