モグラ叩き英雄譚 〜滅びた地上と空の姫君〜

第一章 #１『神の影、叩き屋の矜持』

「っらァ！」

　ガキィン！

　蒸気を噴き上げた巨大ハンマーが、モグラの頭部を叩き潰す。

　衝撃と共に黒い体液が砂に飛び散り、砕けた鱗(うろこ)が転がった。

　鉄錆(てつさび)と油が混ざったような、生臭い血の匂いが鼻をつく。

「……っし！」

　肩に担いだハンマーを軽く回し、息を吐く。

　地平線まで続く瓦礫(がれき)の山。

　切り裂かれた道路。

　鉄骨を剥き出しにした廃ビル群。

　乾いた風が、崩れた都市を吹き抜けていく。

　ここで人が暮らしてたのは、ひいじいさんの頃だ。

　百五十年前、地の底から出てきた奴らに、地上は三年で食い潰された。

　教科書にはそう書いてある。

　人類は最初そいつらを地龍(ちりゅう)と名付け、畏(おそ)れが薄れてからは、モグラと呼んだ。

　地面を掘る害獣みたいに呼ぶ方が、怖さをやり過ごせたからだ。

　世界は、空へ逃げた。

　遥か上空を見上げる。

　真っ青な空の彼方、巨大な影が静かに浮かんでいた。

　空中戦艦都市国家《くうちゅうせんかんとしこっか》、ルミゼルディア。

　全長三キロを超える船の中には、森も畑も市場も工場もある。

　最初にあの船に乗れたのは王族と金持ち。

　地上に残らざるを得なかった連中も大勢いたが、今ではごくわずかな駐屯地が残るだけだ。

　叩き屋ギルド所属、クラト・ガルダ。十八歳。

　黒を基調とした戦闘服。砂塵除けのスカーフ。

　腰には変形機構を備えたギア、トーゴを下げている。

　ルミゼルディアで生まれ育ち、地上へ降りてモグラを狩る。

　それが日常だ。

「……よし」

　日焼けした首を鳴らしながら、クラトは崖上から瓦礫街を見下ろす。

　視界の端で、再び影が動いた。

「……まだいるか」

　瓦礫の下から、三体のモグラが這い出る。

　小型。鱗も薄い。

　通常種だ。

　哺乳類の骨格に爬虫類の鱗、昆虫の脚で地を穿(うが)つ。

　鋼鉄を砕く爪を持ち、皮膚は銃弾を弾く。

　油断すれば人間の身体など簡単に引き裂かれる。

　クラトは腰のギアを引き抜いた。

　棒状の機構が蒸気を噴き、金属音と共に変形する。

　数秒後、その手には巨大なハンマーが握られていた。

　一体目が飛びかかる。

　踏み込み、振り下ろす。

　頭蓋(ずがい)が砕け、沈黙。

　二体目。

　背後から迫る顎へ、柄の側面を叩き込む。

　三体目が距離を取った。

　顎の奥に青白い光が灯る。

「……ブレスか！」

　地面を蹴る。

　瓦礫を踏み台に跳躍し、空中でハンマーを振りかぶる。

「舐めんなッ！」

　ガギンッ。

　鱗が砕け、最後の一体も崩れ落ちた。

「……ったく、弱えな」

　素材を回収しながら息を整える。

　薄い鱗は防具屋が買い取る。

　爪は包丁や工業刃になる。

　筋繊維はギアの反動吸収材だ。

　一番高いのは心臓の動力核で、あれは都市を浮かせる炉の芯になる。

　空の暮らしは、こうして地上から持ち帰るもので回ってる。

　空にいるあいつらが、明日も笑って飯を食えるように。

　そのために泥をすするのが、俺たち叩き屋の役目だ。

　今日も拍子抜けするほど平和だ。

「クラトー！！」

　甲高い声が廃都へ響く。

「置いてくなって言ったじゃんかぁ！！」

　風を切って駆け寄ってきたのは、小柄な少女だった。

　藍色の髪。頭に掛けた大きなゴーグル。

　首元には防塵マフラー。

　腰の工具ベルトを揺らしながら、リオ・カナリスがクラトの胸をポカポカと叩いた。

「お前、なんで来たんだよ」

「なんでって何！？」

　頬を膨らませ、リオは睨み上げる。

「また単独行動して！　ほんと命知らず！」

「叩き屋だからな」

「威張ることじゃないっての！」

　工具が擦れて、金属音が鳴る。

　クラトは呆れたように肩をすくめた。

「俺一人でも問題ねぇよ」

「前に右腕折った人が何言ってんの」

「……ぐ」

「あの時、トーゴの出力制御サボったのバレてるからね？」

「覚えてろよお前……」

「忘れるか！」

　リオはクラトのギアを睨みながら溜息を吐いた。

　彼女はギア整備士だ。

　クラトの装備はすべて彼女製。

　調整も修理も彼女しかできない。

　幼い頃から一緒に育った腐れ縁でもある。

　そんなリオが、不意に空を見上げた。

「……ねぇクラト」

「あ？」

「あれ、何？」

　指差す先を見る。

　青空の中、白銀の帆を広げた巨大な飛行船が浮かんでいた。

　ルミゼルディアの紋章。

「王族船……？」

　クラトは眉をひそめる。

　こんな危険空域を飛ぶなど珍しい。

　リオがモノクル型スコープを差し出した。

「ほら、見てみて」

　受け取り、左目へ当てる。

　船腹の窓がゆっくり開いていた。

　その奥、真紅のドレスを纏った金髪の女性が、双眼鏡越しに地上を見下ろしている。

　あまりにも、この地には似つかわしくない存在だ。

「……なんで王族が地上なんか見てんだ」

「視察とか？」

「さぁな。俺たちには関係ないだろ」

　そう呟いた瞬間、女性がこちらへ双眼鏡を向けた。

　視線が交差する。

　彼女の唇が何かを紡ぐ。

　声は届かない。

　風が帆を揺らし、影が窓を覆った。

　次の瞬間には、彼女の姿は見えなくなっていた。

「……何だ？」

　スコープを外そうとする。

『――ザッ……ピーィィィ……！』

　突然、腰の通信機から鼓膜を刺す、耳障りなノイズが鳴り響いた。

　同時に、スコープの視界に走る不規則な線。

「あ？　磁気嵐か……？」

　スコープを外す。

　妙に胸騒ぎが残った。

　不意に風が止んだ。

「……ん？」

　空気が重い。

　熱気が肌にまとわりつく。

　遠くで瓦礫が小さく跳ねた。

　クラトの表情が変わる。

「……静かすぎる」

　地面へ耳を当てる。

　聞こえない。何も。

　なのに嫌な汗だけが背中を流れた。

　空が、揺れて見える。

　次の瞬間、地面が脈動した。

　轟音。

　瓦礫が吹き飛び、砂塵が空へ巻き上がる。

　肺を焼くような異常な熱風。崩壊。

　リオが悲鳴を上げる。

　やがて砂煙が晴れた先。

　そこにそれはいた。

　——距離、約七十メートル。

「……っ」

　クラトの呼吸が止まる。

　漆黒の巨体。

　黒曜石のような鱗。

　赤黒い紋様が脈動するたび、周囲の空気が熱を帯びて歪む。

　周囲の音がすべて消え失せ、自分の早鐘(はやがね)のような心音だけが鼓膜を激しく打つ。

　七十メートル。瓦礫の丘を二つ挟んだ先だ。

　整地なら全力で七秒。

　足元は折れた鉄骨と斜めに崩れたビルだ。

　まっすぐ走れても十秒はかかる。

　勝てない、と頭が先に理解する。

「……嘘だろ」

　喉が乾き、全身の毛穴が開く。

「神格種……！」

　最上位個体。

　記録に残るのは四度だけ。討伐例はゼロ。

　都市すら滅ぼす災害級のモグラ。

　十三年前、地上の要塞を一夜で潰したのもこいつらだ。

　神格種は二人など意にも介さず、ゆっくりと飛行船の方角へ首を向けた。

　顎の奥で、青白い光が脈動する。

　光は一拍ごとに強くなる。

　残り五拍目で臨界だ。五秒しかない。

「……っ！」

　あの距離なら、高度三百の王族船までブレスは届き、船ごと蒸発だ。

「クラト……！」

　リオが震える声で腕を掴む。

「やめよう……無理だよ……！」

　指先が震えていた。整備士である彼女には分かる。

　今の装備では絶対に勝てない。

　クラト自身も理解していた。

　怖い。死ぬ。

　本能が警鐘を鳴らしている。

　――それでも。

　脳裏をよぎったのは何もできなかった、あの日の光景。

　救えたはずの誰かが死んでいくのを、もう二度と見たくない。

「無理とか……言ってられっかよ！！」

　リオの手を振りほどく。

　蒸気を噴き、トーゴハンマーが唸りを上げた。

　瓦礫を蹴る。

「リオ！　後は任せた！」

「待って！！」

　加速。

　崩れた足場を二歩で抜け、ハンマーを逆手に握り直す。

　そのまま地面へ叩きつけた。

　ドンッ！！

　衝撃でコンクリが砕け、反動が体を押し上げる。

　噴き出した蒸気が推進力になる。

　一撃で二十メートル近く跳ぶ。

　蒸気の排気音が、いつもより甲高く鳴り響いた。

　着地するより早く、二撃目。

　ドンッ！！

　さらに二十メートル。

　視界の端で距離が潰れていく。

　七十、五十、三十。

　息を吐く間もない。

　持ち手が異常な熱を帯び、手のひらを焼く。止まれない。

　三撃目を振り下ろす瞬間、足元の瓦礫ごと吹き飛ばし、体を斜め上に放り出す。

「おおおッ！！」

　空中で体勢を返し、そのままの勢いでハンマーを振り抜く。

　七十メートルを三打で詰めた全力が、神格種の顎へ叩き込まれた。

　ガギンッ。

　耳を裂く衝撃音。

「な……」

　砕けない。

　鱗は傷一つつかなかった。

　次の瞬間、衝撃が両腕を突き抜ける。

「がぁっ！？」

　骨が軋む。血管が裂けるような痛み。

　ハンマーの機構部が耐え切れず破断した。

　蒸気を吹きながら、ギアが砕け散る。

　神格種の顎奥で、青白い光が膨れ上がった。

「クラト！！」

　膝から崩れ落ちる。

　両腕が動かない。

　視界が揺れる。

　リオが駆け寄り、必死に簡易ギプスを巻き始めた。

「動かないで……！　お願いだから……！」

　油汚れと小さな擦り傷にまみれた、整備士の小さな手。

　激しく震えてはいるが、処置は正確だ。

　クラトの完全に折れ曲がった腕を固定しながら、リオは強く唇を噛む。

　限界出力を超えていたのに、なぜ安全装置が作動しなかったのか。

　そもそも、あんな異常な硬度の鱗を持つ化け物がいるなんて。

　私の調整不足だ。

　次は絶対に間違えない。

　次は絶対に、壊させない。

「……リオ……悪ぃ……」

「喋んなバカ！！」

　神格種が、ゆっくりと地中へ沈み始める。

　まるでこちらを嘲笑(あざわら)うように視線を残して。

　静寂。

　空を見上げても、紅い飛行船はもう見えない。

　残ったのは折れた腕と壊れたギア。

　そして、圧倒的敗北の感触だけ。

　意識が、沈む。

　遠くで、リオの声が聞こえた気がした。